Посольство

— Успокойся, Шакран! Что я, дура?! Никого там не было. И я все равно пойду!

Видимо, наученный опытом, брат сдался. Ни Кробус, ни Мосол — так звали второго молчаливого сотрапезника — в перепалку не вступили.

На улице уже начало сереть. Толпы перед входом не было. Сопровождавшие вооруженные бандиты отстали на несколько шагов. Чекра спросила:

— Хочешь посмотреть город?

— Хочу. Но, вряд ли получится. Я человек подневольный, прежде всего дела.

— Зачем тебе это надо?! — с жаром воскликнула она. — Ты умный, хорошо дерешься. Бросай службу и переходи к нам. Я гарантирую, ты станешь советником отца, не сразу, конечно, но очень быстро! Ты будешь вольным человеком, никто не сможет тебе приказывать.

Глемас чуть не рассмеялся. С трудом сдержал себя — девушка могла обидеться, говорила она на полном серьезе.

"А что — брошу МРОб, забуду про Империю, — веселился он про себя. — Соберу банду и заживу в свое удовольствие". Он новыми глазами посмотрел на Чекру. Ей-то какое дело до того, как я буду жить? С долгом она рассчиталась, зачем пошла еще провожать? Анализируя её поведение, он, как опытный агент, понял, девчонка явно проявляет к нему симпатию. "Еще не хватало только, чтобы она влюбилась". Но где-то в глубине души вспыхнул огонечек мужского самолюбия — вот я какой, еще интересен даже молодым девушкам. Однако агент, сидевший в нем, быстро потушил эту искру.

— Посмотрим, — на всякий случай не стал разочаровывать он её. — Я пока еще слишком мало знаю о вашем мире.

В этот раз к парку подошли с другой стороны.

— Там кусты, — показал за стену провожатый. — Мы тебя подсадим, а с той стороны спрыгнешь в кусты, никто не заметит.

— Ты приходи завтра ночью, я буду ждать, — неожиданно сказала девушка. Было видно, что эти слова дались ей нелегко. На лице попеременно отражались чувства, владевшие ей. "Дракон, какая она еще молодая. Совсем ребенок!" — он только сейчас понял это. "Нелегко, наверное, быть дочкой главаря бандитов. Подруг у неё точно не было". Он не хотел давать никаких обещаний, но неожиданно для себя сказал:

— Хорошо, если будет возможность, я приду.

Глаза девушки на миг вспыхнули. Она улыбнулась:

— Надо уходить. Ты подумай о моем предложении.

— Подумаю.

Бандиты подставили руки. Гронберг поставил одну ногу на скрещенные руки, и они подбросили его вверх. Уцепившись за край, он подтянулся и заглянул за стену. Никого. Путешествие закончилось. Когда он вернулся в казарму, на посту боролся со сном уже другой офицер. Увидев Глемаса, он оглядел его, но ничего не сказал.

Утро началось по-армейски. Не успел Гронберг снова заснуть, как раздался сигнал трубы. Подъем. Офицеры соскакивали, весело переругиваясь и подшучивая друг над другом, побежали к умывальникам на улице.

После завтрака, наконец, прозвучала долгожданная весть. Сегодня всех отправят в столицу, принцесса уже там, при дворе, ждет их. "Ну, слава дракону, хоть с Алгалой все нормально, — вздохнул Глемас. Неожиданно кольнула маленькая иголочка. — Жаль, больше не встречусь с Чекрой".

* * *

Все тело ломило. Спать на камнях, хоть и на кинутых под себя тряпках, оказалось, сосем не хорошо. Несмотря на усталость, сон продолжался недолго. Через некоторое время Кротов проснулся. Когда ложился, площадка была ровной, а сейчас на ней появились камни и нагло впивались в бока. После пробуждения нормальный сон больше так и не пришел. Он переворачивался, задремывал, и опять какой-нибудь камешек начинал буравить бок или спину. Опять переворачивался, и все начиналось снова.

Сергей окончательно проснулся и поднялся. В гроте было уже не так темно, как ночью. Рассвет начал разбавлять серым черноту предутренних часов. В углу, где живописной кучей спали девушки, поднялась всклокоченная голова. Ташия. Она сонным взглядом окинула Кротова и опять зарылась в тряпье. Землянин подошел к проему. Высунулся по пояс и посмотрел вниз. Река, ночью шумевшая в полную силу, сейчас примолкла. Наступающий рассвет приглушил ночные звуки. Зато начали оживать те, кто будет хозяйничать днем. Снизу, с той стороны, несколько раз раздалось уханье какого-то зверя — подобные Кротов слышал вчера, когда шли в город.

"Да, ночью мы бы тут не спустились", — решил землянин, разглядывая скалу, почти отвесно уходившую вниз. Река билась о каменную стену. "Здесь, точно, можно не охранять стену. Напасть снизу невозможно. Высота метров семьдесят. Интересно, как мы спустимся?" Рядом высунулась голова зардерца. Кротов вздрогнул, он опять не услышал, как тот поднялся и подошел. Посмотрев вниз, "мурзилка" выдал целую речь:

— Надо идти. Рассветет быстро.

— Мы готовы! — раздалось сзади.

Сергей резко обернулся. Никто уже не спал. Девушки с деловитыми лицами разбирали оружие и подпоясывались. Грот, наполнившись поднявшимися людьми, сразу стал маленьким. Ташия подошла к имперцам.

— Первыми пойдут они, — она кивнула на девушек. — Смотрите и запоминайте маршрут. Можно спуститься и другими путями, но это долго и трудно. Так, как пойдут они — это самое легкое. Внизу придется плыть. Но это не страшно, река сама вынесет вас к тому берегу. Плавать-то хоть умеете?

Оба кивнули.

— Хорошо. На берегу девчонки вас встретят. Я пойду последней.

Она подошла к своим, и они быстро что-то обсудили. Кротов прислушался, но бесполезно — говорили не на всеобщем языке.

Первая девушка вылезла в проем, глянула наверх и исчезла. Кротов опять высунулся и стал наблюдать. Девушка спускалась слева от проема. Двигалась она быстро и уверенно. Иногда просто шла по узенькому карнизу, а иногда прижималась животом к скале и передвигалась как паук, используя ноги и руки. Она еще не добралась донизу, а другая уже оттолкнула Сергея и тоже выскользнула наружу.

Когда третья девушка была метрах в десяти от воды, зардерец молча перепрыгнул стенку и отправился вниз. Кротов не сомневался, что для "зубастика" этот спуск проблемой не станет. Зардерец подтвердил это — он с обезьяньей ловкостью повторял маршрут грегов. Двигался при этом чуть ли не быстрее, чем аборигенки.

— Иди! — Ташия подтолкнула Сергея.

Он надел через плечо подвязку с трофейным мечом, по привычке, вдохнул-выдохнул и пополз наружу. Первые метры были самые страшные, но постепенно он втянулся, и страх ушел. Правда, Кротов так и не смог заставить себя пройти по карнизу, как девушки. Он шел, прижимаясь к стене и старательно ловя руками попадавшиеся выступы. Вниз он так и не посмотрел почти до самой реки, поэтому не видел, как остальные переправились. Когда до воды осталось не больше двух метров, Сергей остановился на небольшой площадке и заглянул вниз. Видно было, что глубина в этом месте хорошая. Почти совсем рассвело, и сквозь легкий парок, стоявший над мчащейся водой, чернел омут. Ближе к той стороне, река мельчала и у берега, в светлой воде, видны были камни. Воды Кротов не боялся, в детстве любимой забавой было нырять в такой же горной реке и, открыв глаза наблюдать, как тебя несет мимо валунов. Те тридцать метров, что сейчас отделяли его от противоположного берега, он надеялся преодолеть за минуты.

— Что встал? Прыгай!

Оказывается, Ташия уже догнала его. Сергей кивнул, надвинул маску и, рыбкой, красиво прыгнул в бегущую воду. Вынырнув, он быстро сориентировался и поплыл к заросшему лесом берегу. Броник, не пропускавший воду, завоздушился, и его вытолкнуло из воды. Река подхватила и понесла его. Боязнь, что тяжелое оружие потянет его на дно, оказалась напрасной, воздушный пузырь компенсировал его вес. Постепенно течение и его усилия сделали свое дело. Берег приблизился, и пару раз он уже цеплял ногой камни. Однако вставать не стал, зная по опыту, что идти в быстрой воде по камням будет гораздо хуже, чем плыть. Поднялся он только когда поймал руками валуны.

Из кустов на берегу вынырнула девушка и замахала руками, показывая, чтобы он выбирался к ней.

Они собрались на небольшой полянке, укрытой со всех сторон кустами.

— Сбрасывайте свои лохмотья, они вам больше не нужны, — приказала Ташия имперцам. — Оставим их здесь, еще не раз придется ходить в город, пригодятся.

Когда Сергей и Парибо скидали свои рубища в кучу, девушка попросила их отойти в кусты.

— Нам надо отжать одежду, — сказала она, с завистью глядя на комбезы разведчиков.

— Хорошая у вас одежда, — не удержалась она.

Сергей и зардерец ушли в заросли и присели. Кротов уже отвык от того, что девушки могут стесняться мужчин. Совсем как на Земле. За время службы он ни разу не видел, чтобы кто-то из солдат другого пола попытался спрятаться, чтобы переодеться. Когда прижимало, они и нужду справляли рядом.

— Где твои люди, командир? — воспользовавшись отсутствием грегов, Кротов решил выяснить то, что его очень интересовало.

— Они появятся.

— Когда? И откуда они узнают, где мы?

Но растолковывать все глупому землянину зардерец, видимо, посчитал пустым делом.

— Жди. Узнаешь.

— Идите сюда! — девушки прервали столь оживленный диалог.

Греги переоделись. Сейчас они тщательно протирали луки и стрелы и смазывали их каким-то жиром. "Даже за таким оружием нужен уход", — сделал вывод Сергей и пожалел, что его меч остался в городе.

— Вы не боитесь, что за нами будет погоня? Нас уже могли заметить со стены.

— Нет! — отрезала Ташия. — Я тоже думаю, что нас увидели. Но спускаться здесь они не будут, а обходить долго. Да и, вообще, я думаю, им сейчас не до нас. После вчерашнего нападения надо проверить людей, не превратился ли кто в мертвеца.

"Что за дурдом?" — подумал Сергей, а вслух спросил: — Может, вы расскажете, что такое эти мертвецы?

— Да, нам надо знать!

Кротов даже опешил — впервые в беседу вступил Пассимуши.

"Видно, эта информация ему очень важна. Его люди сейчас наверняка в лесу. Хотя не представляю, как он передаст то, что узнает?".

— Мертвецы, они и есть мертвецы. Обычные люди, ставшие мертвыми.

Кротов потряс головой.

— Подожди-подожди, я только больше запутался. То есть умершие люди у вас оживают?

— Нет конечно, — Ташия посмотрела на землянина, как на маленького. — Мертвые есть мертвые. А этих называем мертвецами за то, что они превратились в нелюдей, умерли для нас. И еще они заразны. Могут превратить другого человека тоже в мертвеца.

Сергей жалобно посмотрел на зардерца — понял что-нибудь? Тот с невозмутимым лицом задал еще вопрос:

— Как это происходит?

— Человек теряется в лесу. Потом находится. На вид он обычный, но он не любит людей — его душа умерла. Он может долго жить в племени, но в один прекрасный момент убить своих детей или свою мать. Сначала они были не заразные, и их отдавали семьям. Но после того как однажды вся деревня чекранцев стала мертвецами, их убивают.

— То есть мертвеца можно убить?! — Кротов не знал, верить в этот бред или просто засмеяться. Только вчера он десантировался с корабля Империи, а сегодня ему рассказывают сказки, как в детстве в деревне.

— Конечно его можно убить! Он обычный человек из мяса и крови. Но его душа отдана черным силам, они управляют им.

— Как его узнать? И как защититься?

— Они помнят только то, что было с ними до превращения. Они равнодушны к своим родным, да и вообще ко всем людям. Они иногда ведут себя как идиоты. Но главное, по чему можно узнать мертвеца, он не боится боли и не боится смерти. А защита от него одна — его надо убить и подождать, когда он растает.

— Что?! Растает?

"Точно бред, — подумал Сергей. — И зачем я это слушаю".

— Да, растает! — Ташия решительно поднялась с обомшелого камня. — Надо идти! Нас ждут.

— Минутку! — взмолился Кротов. — А они всегда были или появились недавно?

— Не знаю, может быть, они были всегда, но мы встретились с ними несколько лет назад.

Она надела лук и колчан, показывая, что разговор окончен.

— Линга, ты впереди, потом Свения и Шуха. После них вы — она посмотрела на имперцев. — Я иду последней.

У Кротова было тысяча вопросов, но он понял, что больше ему отвечать не станут. Он посмотрел на Пассимуши. Тот выглядел совсем не удивленным. "Блин, многое бы я отдал, чтобы узнать, что у него сейчас в башке".

Отряд двинулся. Идти пришлось в гору. Греги специально выбирали непроходимые места. Сами они легко находили дорогу, и Сергей быстро понял, что если хочешь идти нормально, надо идти точно по следам девушки, шагавшей впереди, иначе легко было запутаться ногами в хитросплетеньях кустов. Дорога отнимала все внимание, мысли о мертвецах отошли на второй план, но совсем голову не покинули, а назойливо, как писк комара, тревожили душу.

За весь день они сделали только один длинный привал. Девчушки, несмотря на свой небольшой рост и неспортивные фигуры, были неутомимы. Про зардерца и говорить нечего — он был в своей стихии. Кротов старался не подкачать, и ему это удавалось. Ходить по горам он умел с детства, а отсутствие лишнего веса и выносливость, тренировке которой отдавали такое внимание в Академии, помогли не отстать от остальных.

Во время движения зардерец, как всегда, стал исчезать на несколько минут. В первый раз, когда он свернул с тропы и растворился в чаще, Ташия встревожилась. Она догнала Сергея и требовательно спросила, куда направился зубастик. Кротов постарался её успокоить, но она отстала только тогда, когда через несколько минут впереди вновь замелькала спина Парибо. Землянин мог бы поклясться, что Пассимуши нашел что-то хорошее для себя. Ему даже показалось, что 'мурзилка' хотел поделиться новостью с ним. Несколько раз Парибо оглядывался, намереваясь что-то сказать Кротову, но в последний момент останавливался. Лишь на привале он поделился новостью. Вполголоса, чтобы не услышали греги, коротко сообщил:

— Зардер был здесь.

'Остальные зардерцы из группы проходили здесь, — перевел для себя Кротов. — Интересно, как он разглядел их следы среди этой зелено-фиолетово-красной мешанины? Или они специальные знаки какие-то оставляют?'

К вечеру, когда уже почувствовалось, что скоро стемнеет, девушки опять остановились посовещаться. После короткого разговора, они пригласили имперцев.

— До нашего поселения осталось немного. Если не останавливаться, то к середине ночи дойдем. Сможете вы идти, если стемнеет, или будем ночевать в лесу?

Вопрос показывал, что они все-таки не пленники. Кто бы интересовался у захваченных в плен, как им легче будет идти? Кротов посмотрел на зардерца. Тот не задумывался:

— Как вы!

Это означало, что он согласен на все — ночевать, так ночевать, идти, так идти — как решат греги. Сергей на счет своей способности идти в темноте сильно сомневался.

— А когда стемнеет подсветить ничем нельзя? Факел какой-нибудь зажечь?

В кармане на животе у него лежал химический фонарь. Он пользовался таким в подземельях Зорна, но он не знал, будет ли он работать или откажет, как вся остальная техника.

— Можно будет только уже ближе к поселению. Но там и тропы лучше.

Было видно, что Ташия торопится, и если бы не вероятность того, что важные гости переломают ноги, она бы даже не разговаривала.