Первое правило настоящей леди

Однако бородач не был похож на портрет деда!

Я присмотрелась, ища знак отличия, но медальона генерал-губернатора на груди командира не оказалось.

Поприветствовав посла троекратным пожеланием благосклонности Неба — насколько я помнила, в провинции Ста Городов все делали трижды, — краснолицый вежливо поздоровался со спутницами князя Тэра.

Уды ответили подчеркнуто учтиво.

Закончив с положенными по этикету любезностями, посол с девушками двинулись дальше в сопровождении солдат.

Краснолицый командир, настороженно поглядывая на огненных псов, ехал рядом с князем Тэром. Он заискивающе улыбался, что было очень странно: посол — должность более низкая, чем генерал-губернатор!

— Мне одному показалось, или генерал-губернатор провинции Ста Городов не похож на свои официальные портреты? — задумчиво произнес Этан, когда посол со свитой исчез из виду.

— Не знаю, я портретов не видел. — Пастух отряхнул снег с полушубка.

— По-моему, это вообще не Станислас Гэлэр! — Я вопросительно посмотрела на мужчин.

За столько лет дед, конечно, мог измениться, но не до такой степени, чтобы не иметь ничего общего с портретом!

Возможно, за время, что провинция Бегущих Холмов отрезана от империи, его сменил новый генерал-губернатор?

Отец был единственным сыном Станисласа Гэлэра. Но дед выгнал его, лишив права на титул.

Однако родственники у сильных мира сего всегда находятся.

Быть может, я только что видела троюродного дядю, или брата, или четвероюродного племянника.

Слишком плохо знаю семью отца, чтобы сказать точно. Узнавать подробнее не хочу — дед выгнал отца и забыл о его существовании!

— Это точно не Станислас Гэлэр, — уверенно кивнул Этан.

— Я не видел у него знака генерал-губернатора. — Пастух задумчиво покрутил в руке посох.

— Я тоже, — нахмурился Этан. — В мундире генерал-губернатора, но без знака. Интересно, кто так учтиво встретил посла за многие ли* от собственной провинции?

* * *

Яростный собачий лай разрушил завораживающую песню песка и ветра.

Этан с Пастухом переглянулись. Бросив вещи, мужчины взялись за посохи.

Спустя миг четыре белых лохматых пса вылетели из-за бархана. Угрожающе рыча, начали кружить, не давая сбежать.

Я пожалела, что у меня нет хотя бы палки!

Псы не спешили нападать: они чего-то ждали.

— Бросайте палки! — На соседнем бархане показался завернутый в белый меховой плащ мужик с арбалетом в руке.

Капюшон не давал разглядеть лицо разбойника.

— Бросайте, а то без голов останетесь! — хвастливо заявил мужик, целясь в Этана. — Чего замерли! Кидайте, говорю!

Этан покосился на Пастуха и тихо спросил:

— Болт отобьешь?

Пастух кивнул.

— Эй! Вы того, не рыпайтесь! — предупредил разбойник.

— Давай! — Этан толкнул меня на землю и запустил посохом в мужика.

Разбойника снесло с бархана. Болт, звякнув о посох Пастуха, отлетел в сторону. Этан раскидал собак, бросился к валяющемуся арбалету.

Я испуганно вскрикнула.

В воздухе тихо засвистело, стрелы прибили арбалет к земле, прошли через рукав полушубка Этана.

Крови не было! Как такое возможно? Стрелки его не ранили?

Стоило Этану шевельнуться, как еще одна стрела пролетела в волоске от его головы.

— Да не может быть... — Пастух взмахнул рукой.

Рукав пробили три стрелы, и снова ни капли крови!

— Я же сказал... — Разбойник, потирая рукой грудь, куда пришелся удар посоха, выбрался из-за бархана. — Поиграли, и хватит! — Его одутловатое лицо скривилось, толстый синюшный шрам на лбу изогнулся. — Хорошо приложил!.. — Он с любопытством осмотрел Этана. — Сильный, за тебя хорошо заплатят!

Разбойник тихо свистнул. Из-за барханов высыпали вооруженные луками мужики в белых плащах.

На Этана и Пастуха надели кандалы, мне скрутили руки веревкой. Под радостные крики нас погнали на восток, в сердце Поющих Песков.

* * *

Белые барханы тянулись непрерывной чередой: насколько хватало глаз, припорошенный снегом песок.

Песок, песок и снова песок.

Я начинала люто ненавидеть этот однообразный пейзаж. А вместе с ним и веревки, стягивающие руки, и веселящихся разбойников, которые, гогоча, нас подгоняли.

Но особенно себя!

Слабую и изнеженную.

Я едва не падала от усталости — Этан и Пастух приостанавливались, чтобы я не сильно отставала, раздражая наших похитителей, за что разбойники регулярно охаживали их кнутом.

— Потерпи, — прошептал Этан, бросая через плечо обнадеживающий взгляд. — Уже скоро.

— Что скоро?.. — пробормотала я, непонимающе глядя на спину идущего впереди парня.

— Скоро придем. — Этан показал на разбойников.

Похитители заметно приободрились, а потом, увидев большой бархан, вовсе радостно заорали. Один из разбойников, самый нетерпеливый, побежал вперед — и в шаге от бархана растаял в воздухе!

— Этан!.. — ошарашенно прошептала я, мгновенно забыв про усталость.

— Иллюзия... — Этан восторженно разглядывал бархан.

— Это как? — удивленно спросил Пастух.

— Магия! — хохотнул один из разбойников.

Я нерешительно остановилась у подножия 'бархана'. Этан, искоса наблюдавший за мной, тоже.

— Пошли! — рявкнул разбойник, нас бесцеремонно подтолкнули вперед.

Воздух всколыхнулся, и бархан исчез — мы очутились в круге из нескольких шатров. Прежде чем успела осмотреться, нас затолкали в один из них.

В шатре, у вбитого в землю столба, завернувшись с головой в драное одеяло, лежал невысокий худощавый человек. Толстая цепь, прикованная к столбу, заканчивалась железной полосой на его сапоге.

— Красота! — Разбойник с одутловатым лицом (это он приказывал нам сдаться), застегнув на моей ноге браслет кандалов, довольно оглядел свою работу и тут его цепкие глаза заметили змейку.

Я испуганно спрятала руку за спину. Украшение недорогое, но кто знает, может, приглянется похитителю.

— Что, не снимается? — хохотнул разбойник. — Не боись, красавица, ручки портить не станем!

— Цену больше возьмем? — предложил один из его подельников

— Ага, точно! А если цацку золотой краской намажем, то ты станешь просто рубином в золотой оправе! — Разбойник сдернул с моей головы шапку, провел пальцами по волосам. — Так? Сереброглазая?

Приподнял упавшую на мою грудь прядь, задумчиво посмотрел на нее. Его товарищи, переглянувшись, вытащили ножи — одно движение Этана или Пастуха, и разбойники пустят их в ход.

— Так что, сереброглазая? — повторил разбойник.

Он ждал, что я скажу или сделаю что-нибудь: оскорблю, ударю — дам ему повод перейти от волос к другим частям тела.

С трудом сдерживаясь, чтобы не отскочить в сторону от толстых кривых пальцев, путешествующих по волосам, я, борясь с желанием отвесить наглецу пощечину, в упор посмотрела ему в глаза. Равнодушно, холодно.

Мысленно представляла бабочку, которую так и не доделала.

Обветренное лицо разбойника скривилось в довольной улыбке, синюшный шрам над бровями мерзко изогнулся, напоминая толстого червя.

— Еще и с норовом! — хмыкнул похититель, убирая руку. — Жаль портить такой хороший товар! — Сунул мне в руки шапку. — Смотри, не простудись. У нас как раз заказ есть от одного князька!

Проверив замки, разбойники ушли.

— Ты умница... — Ладони Этана легли мне на плечи.

Развернувшись, я уткнулась ему в грудь.

Лицо разбойника довольное, самоуверенное стояло перед глазами.

— Все хорошо... ты молодец... — Этан погладил меня по волосам, ласково, нежно, как маленького ребенка.

Заставив себя оторваться от Этана, я отстранилась.

Не нужна мне братская жалость!

— Леди, вы все правильно сделали. — Пастух тщательно ощупывал звенья цепи.

— Правильно?! — фыркнул знакомый голос. — А если бы он ее лапать полез, тоже надо было глазками стрелять?

Спящий человек распрямился, откинул одеяло.

Иола!

Зеленые глаза воровки смотрели насмешливо, каштановые волосы пребывали в живописном беспорядке, вместо полушубка свисали лохмотья.

— Иола! — Пастух двинулся на воровку.

— Я тоже рада тебя видеть! — Иола, насколько позволяла цепь, отскочила в сторону.

Пастух медленно выдохнул и сел у столба.

— Так-то лучше! Я им такие смотрины устроила! — Воровка сокрушенно поглядела на обломанные ногти.

— И что с тобой сделали? — Пастух красноречиво покосился на лохмотья Иолы.

— Ничего! Подумали, что я ненормальная, раз на людей без предупреждения кидаюсь!

— Может, так и есть... — тихо сказал Этан.

— Что?! — взвилась воровка. — Да что ты вообще понимаешь, алхимик!

Скрестив руки на груди, Иола оскорбленно насупилась.

Пастух хмыкнул и снова начал осматривать цепь — вдруг какое звено ослабло, и его можно разогнуть.

— Бесполезно! Для элетерия делали! — процедила сквозь зубы воровка.

Надежда освободиться исчезла, едва появившись. Элетериев, родственников слонов, использовали для перевозки людей и грузов, и цепи для них делали особо прочными.

— Если не веришь, давай дальше смотри! — усмехнулась Иола. — Давай-давай!

Пастух тихо прошептал проклятье, бросил цепь, задумчиво покосился на столб, сел. Этан устроился рядом. Я примостилась в паре шагов от него.

Значит, рабство.

В Солонго его давно не было, однако в Горнале, восточном соседе островов Золотого Рассвета, рабство процветало.

Мелкие разрозненные княжества Горнала постоянно воевали друг с другом, причем делать это предпочитали силами рабов!

На островах были многочисленные месторождения драгоценных камней, и на оплате труда работорговцев горнальцы не скупились. Да так, что ни удаленность Горнала от империи, ни сложности с переправой живого товара, ни смерть от руки палача не пугали работорговцев. Их регулярно ловили в провинциях Солонго, рубили головы, но они снова появлялись.

Пока я размышляла, Иола подошла к входу в шатер. Длины цепи не хватало, поэтому воровка, встав на одну ногу, вытянулась вперед и, выглянув наружу, довольно хмыкнула.

— Давайте так, вы поможете мне, я вам, — предложила она, оборачиваясь.

Подойдя к столбу, Иола настороженно покосилась на Пастуха.

— Извините, что так получилось в зимовье, я спешила.

Странное извинение!

Заметив, что взгляд воровки не отрывается от Этана, я придвинулась ближе к парню.

— И как же ты нам поможешь? — Этан холодно улыбнулся.

— Вы снимите с меня цепь, а я освобожу вас! — радостно объявила Иола.

Что за глупость?

На лицах мужчин был тот же вопрос.

Если мы можем снять кандалы, зачем нам Иола?

— Вы свои не снимите! — Иола повертела в пальцах какой-то огрызок железки. — Я тут одно звено подпилила, но напильник сломался, чтоб его! Звено мне самой не разломить, а вам вдвоем в самый раз!

— Хорошо. — Этан пожал плечами и кивнул Пастуху. — Поможешь?

— Да. Где пилила?

— Тут. — Иола снова опасливо покосилась на Пастуха и показала на звено рядом с браслетом кандалов на щиколотке.

— И правда, почти перепилила. Пожалуй, я сам! — Этан нажал на цепь, металл тихо скрипнул, и разогнутое звено упало на землю.

— М-мм... Моя Светлость! Какой ты сильный!.. — промурлыкала Иола. — Не скучайте!

Послав Этану воздушный поцелуй, воровка осторожно приблизилась к приоткрытому пологу и прошмыгнула наружу.

— Мир, отойди! Давай! — Этан навалился на столб.

Пастух помог.

Сев на одеяло Иолы, я следила за мужчинами.

Столб едва заметно покачивался из стороны в сторону.

Через несколько минут напряженной работы Этан и Пастух удивленно переглянулись.

— Не вышло! — усмехнулся Этан, продолжая налегать на столб.

— Что 'не вышло'? — ничего не понимая, спросила я.

— Воровка сбежала, — совершенно спокойно ответил Пастух. — Тревоги нет, значит, уже далеко!

— Вы знали и помогли ей? — Я потрясенно уставилась на мужчин. — Зачем?

— Разбойники могли поднять тревогу, погнаться. А мы бы вместе со столбом ушли. — Пастух к чему-то прислушался. — Но, к сожалению, она очень хорошая воровка: слово не держит.

— Все равно надо попробовать! — Этан налег плечом на столб.

— Согласен!

И мужчины продолжили раскачивать злополучный столб.

Время тянулось медленно, словно решило остановиться.

Снаружи радостно переговаривались разбойники, лаяли собаки. Постепенно в шатре становилось темнее, разбойничий лагерь стихал.

А Этан с Пастухом по-прежнему воевали со столбом, который упрямо не желал покидать землю.

— Посол, наверное, уже у границы провинции Ста Городов... — сердито сказал Пастух. — Разбойники его пропустили, а нас тепленькими взяли.

— Угу. — Глаза Этана зло блеснули. — Не бедные, надо сказать, разбойники. Иллюзия вокруг лагеря, цепи для элетериев...

— Элетерий... Пару раз видел, а никак не пойму... — пропыхтел Пастух, — вообще кто они?

— Слоны... не совсем... — Этан смахнул пот со лба. — Разновидность такая. Их в провинции Огненных Ветров вывели. Раньше они были больше...

Он покосился на цепь.

— Сейчас такие прочные цепи не нужны.

— Эй, знатоки скота, выбираться будете? Или мне подождать, пока вы столб вытащите? Нет, если он вам так понравился, берите, я не против! Только нести его будете сами! — насмешливо прошептал знакомый голос, в шатер прошмыгнула Иола.

На воровке был новенький полушубок, круглая шапочка, надетая набок, и платье, которое показалось мне удивительно знакомыми. На поясе Иолы висел все тот же неизменный мешочек.

— А, это! — Перехватив взгляд мой, воровка пожала плечами. — Платье твое. Кто тебе такое уродство сшил? Так моя бабушка одевалась! А, ладно!

Бабушка? Ну и злыдня!

Спокойно, леди не ругаются точно уличные торговки!

Наверное, у Иолы совсем плохо с воспитанием, ее пожалеть надо.

Жалеть Иолу мне почему-то не хотелось, а вот стукнуть чем-нибудь тяжелым, чтоб не строила глазки Этану — очень!

Очевидно, я плохая леди.

Вытащив из кармана ключи, Иола поправила волосы, распущенные по плечам, и одарила Этана двусмысленной улыбкой.

'Я леди!' — мысленно повторила я. Помогало плохо, желание прибить воровку становилось сильнее.

Эта беспринципная особа открыто заигрывает с моим бывшим женихом!

Бывшим...

Я не имею никаких прав. Он свободен и может смотреть на кого угодно.

'Нет, имею!' — не дала смириться живущая в сердце надежда.

— Слышала, вы собираетесь в провинцию Ста Городов? — поинтересовалась Иола.

— Ну? — Этан насмешливо приподнял брови. — И что?

— Если бы это не ты сказал, Моя Светлость, сказала бы я, кому надо нукать! — фыркнула Иола. — Так вот, я пойду с вами!

Воровка потрясла ключами перед носом Этана.

— Не бросите же вы девушку одну в пустыне, Моя Светлость?

— Ладно, — Этан забрал ключи у довольно улыбающейся Иолы. — Но при одном условии: никаких фокусов. И ты показываешь, что в твоем мешочке, а то уж очень ты за него цепляешься. Не хочу, чтобы на заставе у тебя нашли краденые вещи.

— Я не краду! — насупилась воровка. — Я заимствую во временное пользование! А в мешочке нет ничего такого. Я что, дура, чтобы ворованное с собой таскать? Тем более то, на что могут листовки по заставам разослать!