На тёмной стороне Андромеды

— Склонен согласиться, — пробормотал Бренн Бир. Теперь и он перестал испытывать сомнения. Перед ним был не человек, а машина. Машину нельзя убить, как человека — только уничтожить. Все равно, что стрелять в черную медузу, марианского осьминога или опасного хищника с Острова Забвения. Никакой жалости. Подлая механическая тварь, поднявшая руку на живых людей, должна быть уничтожена! Не исключено, что все атлантиды, что в тот день посетили его корабль «Катти Сарк» с «братским» визитом, являлись роботами и никогда не принадлежали к человеческому роду. Точно, так все и было. Они не люди. Как же он был слеп, если сразу этого не заметил?!

— Не сотворишь ты машины по образу и подобию человека, — прошептал инженер полузабытые слова древней молитвы из времен Битвы Мары. — Железный скелет, обтянутый живой кожей — истреби, когда придет он за тобой. Машину, что поднялась убить тебя — убей первым…

— Готов? — в свою очередь шепнула Ма-Ри-Соль и закрыла автоматный затвор. Бренн Бир молча кивнул. — Тогда прикрывай меня… Слава Торманса! ВАНЬСУЙ!!!

— БАНЗАЙ! — завопила в ответ Синтия Кромарти. Это был важный элемент психологической войны, заложенный в ее боевой подпрограмме.

И коридор снова наполнился горячим свинцом.

Глава 24. Из глубин памяти

Неизвестно, чем бы закончилось сражение двух коммунистов из 43-го века против боевого робота из 22-го столетия, но очень скоро, привлеченные звуками перестрелки, в коридоре появились новые люди — как блудные Серые Ангелы, что были счастливы снова встретить своего капитана, так и размороженные тевтонцы из ХХ века, что имели четкий приказ очистить звездолет от пришельцев. Синтия Кромарти оказалась как бы меж двух огней и одновременно — чуть в стороне от линии огня. Время от времени выглядывая в коридор, девушка-робот заново оценила положение вещей, и у нее родился новый план. Синтия втащила в холодильную комнату лежавшие у порога трупы часовых, содрала одежду и снаряжение с того, что более-менее подходил по размерам, и превратилась в еще одного германского пехотинца из ХХ века. Сходство особенно усилилось, когда Синтия натянула газовую маску. К тому времени немцы отбили большую часть коридора, и мисс Кромарти оказалась у них в тылу, что позволило ей раствориться в толпе безликих воинов в серо-зеленых шинелях, а потом и вовсе покинуть поле боя. Миссия прежде всего, бессмысленный риск не имеет смысла. Пусть нацисты и коммунисты убивают друг друга, а она пока отсидится в безопасном месте и восстановит силы. Там видно будет. Чем меньше врагов у нее останется, тем легче будет с ними справиться. Против такой железной кибернетической логики никто бы не сумел найти подходящих контраргументов.

Это был замечательный план, и он мог бы даже сработать, если бы за очередным поворотом Синтия не столкнулась с оберштурмбаннфюрером СС доктором фон Брюннером, он же «доктор Франкенштейн». Нацист в теле аргонавта, завершивший разговор с пленной принцессой, тоже спешил на звуки битвы.

— Что там происходит? — проревел монстр, завидев бегущую навстречу Синтию.

Мисс Кромарти, как и всякий уважающий себя боевой робот, соображала быстро и потратила примерно 0,00000018 секунд на следующие размышления:

«1. Инопланетянин какой-то.

2. Скорей всего, настоящий хозяин этого звездолета.

3. Но почему и он говорит со мной на немецком языке ХХ века?

4. Пожалуй, древние легенды о летающих тарелках Третьего Рейха появились не на пустом месте.

5. Скорей всего, этот негуманоид побывал на Земле ХХ века, где выучил язык и завербовал наемников, которым было нечего терять.

6. Пришло время сыграть роль одного из них».

— Корабль атакован противником, наши войска успешно отражают нападение! — отбарабанила Синтия грубым мужским голосом с прекрасным берлинским акцентом.

У нее не было ни единого шанса. Это была слишком длинная и чересчур эмоциональная фраза для зомбированного панцергренадера из ХХ века, поэтому аргонавт сразу заподозрил фальшивку и принял меры.

К Синтии метнулся целый букет тентаклей и щупалец, схвативших ее за руки, ноги и поперек тела; предпоследнее из них обернулось вокруг стального шлема, а последнее — полоснуло по шее тончайшим клинком из голубого серебра. Белая гидравлическая жидкость, брызнувшая во все стороны, ничуть не смутила доктора Франкенштейна — он тоже соображал быстро:

«Этот самозванец не землянин, а один из инопланетян — членов Великого Кольца. Некоторые из них вообще дышат фтором. Белая кровь? Вот сейчас и узнаем, с какой планеты он родом».

Обезглавленное тело Синтии еще даже не успело упасть на пол, а Франкенштейн уже вытряхнул ее аккуратно отрезанную голову из шлема в свой кенгуриный переходный карман.

Слишком поздно он понял, что совершил точно такую же ошибку, как и аргонавт, поглотивший его разум двадцать с лишним веков назад, на далеком Тибете.

В этот раз Синтия не успела удивиться или испугаться — у нее не было на это времени. Она была слишком занята тем, чтобы подчинить своей власти тело древнего пришельца из созвездия Арго и переварить всю сумму его разумов, которые некогда принадлежали смертным биологическим существам и потому не могли сопротивляться железной воле боевого андроида. Не в этот раз.

48,09 секунд спустя Синтия Кромарти знала все — и даже чуть больше — и была как никогда близка к выполнению второго пункта своего задания. Остался сущий пустяк — навести порядок на борту корабля, что уже и так практически принадлежал ей — и отправиться в путь, к далекому Новому Альбиону.

* * *

Нацисты торжествовали недолго — Серые Ангелы успешно контратаковали и в свою очередь овладели стратегическим коридором. Теперь уже полководцы победоносной армии — Бренн Бир и Ма-Ри-Соль смогли заглянуть в пресловутый холодильник — и мгновение спустя выскочили обратно как ошпаренные, на ходу опустошая желудки. Перевели дыхание, переглянулись, собрали остаток сил и вернулись внутрь.

— Это как-то слишком даже для атлантидов, — заметил Бренн Бир. — Неужели кораблем завладели сатанисты? Да, скорей всего. Одну чудовищную человеко-машину мы уже встретили. Возможно, здесь у них склад запасных частей — как ни омерзительно это звучит — для других роботов и биокомпьютеров. Мы должны предать это место огню!

— Не торопись, — заметила Ма-Ри-Соль. — Здесь не только трупы и части тел. Эти выглядят как живые, — она кивнула на короткий ряд хромированных столов в дальнем углу холодильника.

— Этого я знаю, — Бренн Бир напрягся и схватился за оружие. — Он представился как Томас Хеллборн, капитан их корабля. Наверно, такой же биоробот, как и Синтия! И он вовсе не спит. Только отключен. Может, быть подзаряжается. Неважно. Его надо немедленно уничтожить! И всех остальных тоже! — инженер броневой защиты указал на спящих англо-японцев.

— Как скажешь, — тяжело вздохнула Ма-Ри-Соль, которой успел приглянуться альбионский капитан. «Какая жалось, он такой красавчик! Не каждый день такого встретишь. Точно, робот. Та сучка в коридоре тоже была настоящая красотка. Их специально такими делают?» Ма-Ри-Соль потянула из ножен тормансианский пластинчатый кинжал, немного помедлила и решила начать с дальнего конца ряда. «Если бы это были люди, достаточно ударить в сердце. Но роботы… Наверно, надо бить в голову». Так она и сделала, изо всех сил погрузив нож в правый глаз ближайшего англо-японца. К ее изумлению, из пробитой головы спящего пленника хлынула вовсе не уже знакомая густая белая жидкость, а самая обыкновенная горячая человеческая красная кровь!

На тот момент ее желудок был практически пуст, но Ма-Ри-Соль все равно ухитрилась вырвать.

— Давно со мной такого не было, — смущенно призналась она. — Помню, как-то раз — я тогда кадетом была, еще до встречи с тобой — мою роту подняли по тревоге и парашютировали в джунглях, где был замечен отряд недобитых чагасианцев. Когда бой закончился, мы захватили несколько пленных. Они не хотели отвечать на вопросы, и тогда командир приказал мне…

— В другой раз расскажешь, — перебил ее побледневший Бренн Бир. — Неужели все-таки люди?.. — Он машинально прощупал пульс Хеллборна и двух-трех англо-японцев. — Ничего не понимаю. Эти солдаты в противогазах, с которыми мы воевали в коридоре, совсем не похожи на тех, что высаживались на Горгону и сражались с медузами…

— Но они похожи на тех, с которыми мы воевали на борту «Ямато», — напомнила Ма-Ри-Соль.

— А Хеллборн и Синтия утверждали, что их корабль называется «Джозеф Конрад», — продолжал Бренн Бир.

— Ну да, — кивнула тормансианка, — там было два корабля. Один взорвался сам, второй мы уничтожили. Неужели Синтия сказала правду, и корабли принадлежали разным фракциям?

— Как будто это имеет значение, — проворчал Бренн Бир, — две банды атлантидов не поделили добычу, только и всего. Возможно, мы еще сможем это выяснить. Потому что мы не станем их убивать, — капитан «Катти Сарк» кивнул на Хеллборна и остальных. — Убивать спящих людей… даже на войне должны быть какие-то границы. Возьмем под стражу и допросим, когда они проснутся. Тогда и решим, что с ними делать.

Ма-Ри-Соль не стала с ним спорить, хотя само слово «допрос» по-прежнему вызывало у нее не самые приятные воспоминания. Именно тогда, в джунглях хвостового полушария Торманса, она приняла решение прервать свою многообещающую карьеру офицера сухопутных войск и стать пилотом космического корабля. В космосе все как-то чище, даже убийство. Пустил атомную торпеду — и готово. Скорей бы вернуться в космос…

К сожалению, в этот самый момент сладкие мечты капитана «Нежной Смерти» прервали новые выстрелы и вопли ужаса, что донеслись из коридора. К выстрелам Ма-Ри-Соль уже успела привыкнуть, но вопли обычно хладнокровных и мужественных Серых Ангелов ее откровенно смутили. Как и Бренн Бира. Не сговариваясь, два капитана бросились туда, откуда доносились звуки нового сражения.

Глава 25. Последний рояль в кустах

Как и всякое уважающее себя государство конгломеративной Земли 22-го века, Англо-Японская Империя вкладывала астрономические суммы в ксенобиологические военные исследования. В тайных лабораториях на секретных базах отдаленных планет и форпостов сотни британских ученых дни и ночи напролет трудились над превращением той или иной инопланетной живности в смертельное и послушное оружие. Иногда (то есть очень часто) их работы завершались полным провалом — и тогда очередной Чужой вырывался на свободу, убивая всех и вся на своем пути. Но время от времени удача улыбалась пытливым умам. Вот как 2000 лет назад, плюс-минус, например, когда на борт имперского линкора «Ямато» была доставлена запечатанная анабиозная капсула нестандартных размеров. В графе «отправитель» значился секретный комплекс имперского Министерства Обороны в Облаке Оорта. К стандартным сопроводительным бланкам военного образца прилагалась записочка: «Зацени подарочек. Чмоки!»

Примерно за двадцать лет до описываемых событий англо-японский крейсер-разведчик наткнулся где-то в Крабовидной Туманности на транспортный корабль Хищников. Как это нередко случалось в легендарную эпоху Людей, Чужих и Хищников, из всего экипажа имперского крейсера в несколько сотен человек выжили всего два-три уникальных героя, но Хищники были побеждены и уничтожены. Когда герои перевели дух и принялись собирать трофеи, то оказалось, что один из мертвых чужаков был беременной самкой. Младенца удалось спасти и доставить на секретную базу, где его заботливо вырастили с нуля, воспитали в истинно самурайском духе, привили синдром утенка и даже слегка геномодифицировали: в его носовые каналы был пересажен субстрат ДНК, извлеченный из вагинального секрета командира «Ямато».

Как в руках одной из сотрудниц оортианской военной лаборатории оказался образец вагинальной жидкости Виктории-Мако Аматерасу-Виндзор — она бы и сама не могла толком объяснить, даже под пытками. Пьяная была, наверно.

Так или иначе, в руках у блудной принцессы оказался собственный Хищник — ручной и безусловно преданный своей госпоже на генетическом уровне. И только легкий налет консервативности не позволял Виктории-Мако пустить его в ход до сих пор — как-то сама справлялась. Разумеется, когда экипаж «Ямато», затаившегося в засаде на границе астероидного пояса Железной Звезды, погрузился в анабиоз, Хищник лег спать вместе со всеми. Когда двадцать веков спустя корабль проснулся, Хищника будить не стали — как-то недосуг было. А когда Виктория-Мако возглавила совместную альбо-имперскую экспедицию на Горгону, сам черт (или ангел-хранитель) подсказал ей погрузить гибернатор с Хищником в грузовой отдел челнока. И чуть позже — укрыть его от тормансианской УБТ-бомбардировке в кольцевом коридоре спиралодиска.

За сим последовала снотворная газовая атака, организованная по приказу доктора Франкенштейна и похищение парализованных альбионцев и англо-японцев. При этом на контейнер с Хищником преданные панцергренадеры ХХ века не обратили никакого внимания. Они получили приказ собрать и доставить в мясной холодильник всех спящих людей, а про контейнеры в приказах ничего не было.

И совершенно напрасно, потому что прежде, чем потерять сознание от снотворного газа, Виктория-Мако успела нажать на Большую Красную Кнопку на корпусе гибернатора.

Некоторое время спустя, когда немецкие солдаты и их пленники были уже далеко, Хищник проснулся, принюхался и отправился на поиски своей госпожи. В этом и заключалась суть его генной модификации — он мог находить принцессу по запаху.

И почти нашел, но тут у него на пути встали Серые Ангелы.

При виде трехметрового гиганта, закованного в броню, которую не брали пули, и размахивающего двухметровым мечом, даже у закаленных тормансианских бойцов, ветеранов сражений с чагасианцами, сдали нервы. Хищник прошел сквозь строй Серых Ангелов как раскаленная игла через масло, — да простится рассказчику это банальное клише — после чего столь же легко разбросал остатки панцергренадеров и наконец-то встретился с мисс Синтией Кромарти, только что принявшей образ аборигена одной из планет голубой звезды Сухаил-Хадар, что в созвездии Корма Корабля Арго.

Что и говорить, противники оказались достойны друг друга.

Немногие из выживших людей, следившие за этой битвой, впоследствии затруднялись ее описать. Руки, ноги, щупальца и тентакли сплелись в единый кровавый клубок. Стальные и серебряные клинки извергали целые водопады искр. Ревущая Ярость Аргонавтов столкнулась с Яростным Ревом Хищников — и до самого последнего мига никто из наблюдателей не мог с уверенностью сказать, у кого больше шансов одержать верх.