На этот раз я не стал выписывать кренделя, путая следы, а полетел к своей цели, соблюдая все требования безопасности полетов. Новизна управления подпространственным прыжком уже осталось в прошлом, поэтому полет прошел как на тренажере. Через пятнадцать часов я запросил у диспетчера станции разрешение на швартовку и получил приказ стыковаться к третьему грузовому терминалу.

Транзитная станция 'Торгового союза' DX5617, находилась на пути к 'Звездным вратам' расположенным в десяти стандартных прыжках от нее, поэтому через станцию проходил большой грузопоток.

Тяжелые грузовые корабли не могут совершать длительные подпространственные прыжки из-за ограничений по массе. Максимальная дальность полета транспортного корабля массой с линкор ВКС — это десять световых лет или три — четыре стандартных прыжка по три световых года. Корабль большой массы вынужден выходить из прыжка в отдалении от звездных систем, а поэтому должен брать с собой большой запас инертной массы для внутрисистемных плазменных двигателей в ущерб перевозимому грузу. Такую роскошь могли позволить себе только военные, поэтому основные грузопотоки на большие расстояния переправлялись через звездные врата, а на дальности от 30 до 40 светолет через разгонные катапульты.

Если разогнать тяжелый корабль до скорости в половину световой, то затраты энергии на подпространственный прыжок уменьшаются в разы, а дальность самого прыжка увеличивается до 30 — 40 световых лет. Пользуясь этой особенностью законов физики, 'Торговый союз Манитар' выстроил цепочку транзитных станций снабженных катапультами, которые связывают между собой наиболее населенные звездные системы, а также точки пространства, где расположены 'Звездные врата'. С помощью контролируемых 'Торговым союзом' транспортных путей можно было быстро, а главное безопасно добраться до самых отдаленных уголков галактики.

Стыковка моего корабля со станцией прошла штатно, а остальные юридические формальности свелись в основном к оплате стоянки корабля. Я получил допуск на транзитную палубу и, заперев люк 'барракуды' отправился разыскивать гостиницу. В принципе я мог бы жить и на корабле, но мне было необходимо связаться с Арни Галардом по закрытой линии, а сделать это можно было только из гостиницы, или офиса фирмы принадлежащей его семье. Я оплатил сорок кредитов за доступ к внутренней сети станции и выяснил, что фирма Галардов на станции не представлена, а поэтому сразу направился в гостиницу.

Получив ключ от номера, я сначала отправился в кафе перекусить, а заодно выяснил у бармена, что за сотню кредитов вполне смогу позвонить Арни прямо из бара. Правда стоимость такого звонка была втрое выше обычной, но не хочешь не звони. Я скинул бармену на нейросеть оговоренную сумму, которая вошла в общий счет за обед в виде дорогущего коктейля, и связался с Арни.

После положенных по этикету приветствий, я сразу перешел к описанию своих финансовых проблем. Арни быстро въехал в тему и заявил, что за 5% от общей суммы легко решит этот вопрос. Оказалось, что в 'Торговом союзе Манитар' имеют хождение собственные банковские карты, не привязанные к счету на нейросети. Фактически это наличные деньги, которые сложно отследить, и расплачиваться клиент может, переводя кредиты через специальный ридер не пользуясь своей нейросетью. Правда кредитную карту и ридер могут украсть или отобрать, но воспользоваться деньгами все равно будет сложно. Ридер привязывается генокоду владельца, помимо этого нужно знать еще и ПИН код. Галард спросил, где я нахожусь и получил от меня координаты транзитной станции. Через пару минут мне на нейросеть пришел файл с инструкцией, как поступить дальше, после чего я покинул бар и отправился разыскивать офис фирмы 'Калеос'. В офисе фирмы меня уже ждали, поэтому менеджер не стал задавать лишних вопросов и уже через десять минут я стал обладателем кредитной карты 'Торгового союза', а также автономного ридера.

Я решил оставить на официальном счету примерно пятнадцать тысяч кредитов, а остальные деньги обналичить. После выполнения всех формальностей мой счет уменьшился на сорок две тысячи кредитов, но другого выхода у меня просто не было. Конечно, Арни Галард поимел с меня неплохой процент от общей суммы, но он мне не родственник, а теперь даже не партнер.

На транзитной станции я задержался всего лишь на сутки, закупив комплект топливных стержней и подержанную гидропонную установку. Этот агрегат значительно увеличивает автономность космического корабля с небольшим экипажем, так как живущие в нем водоросли вырабатывают кислород, а также биологический концентрат, который можно применять в пищу. Конечно, этот суррогат намного уступает по пищевой ценности и вкусу даже стандартному сухому пайку, но позволяет экипажу корабля не умереть с голоду в аварийной ситуации.

Теперь мой путь лежал в направлении пересыльной станции в звездной системе HB2619 'Федерации Галанте', а до нее нужно было добираться не меньше месяца. Конечно, можно было сократить дорогу, прыгнув через 'Звездные врата' прямо к ближайшей от станции столичной звездной системе анклава аграфов, но тогда путь моего корабля будет легко проследить, а я не хотел светиться.

Тридцать два межзвездных прыжка на среднюю дальность в 8-12 светолет это серьезное испытание для неопытного пилота, но перелет прошел без серьезных происшествий. Замена топливных стержней в реакторе в условиях открытого космоса, также прошла как по учебнику, поэтому у меня есть полное право собою гордиться. Обычно такая процедура проводится сервисной бригадой техников не ниже третьего ранга, причем на станции в закрытом ангаре, а мне удалось справиться этой задачей в одиночку с помощью единственного дроида.

Преодолев триста двадцать световых лет, я вывел 'Барракуду' из прыжка на границе звездной системе HB2619 и сразу получил запрос от патрульного фрегата аграфов. Пограничникам приказали мне лечь в дрейф и сбросить по сети учетные данные своего корабля для идентификации. Я немного волновался опасаясь что армарская СБ может объявить меня в международный розыск, однако все закончилось благополучно и вскоре я получил приказ двигаться к таможенному терминалу грузовой станции ? 11 для досмотра. Ничего запрещенного на борту моего корабля не было, поэтому проблем с таможней не должно было возникнуть, поэтому я особо не волновался.

Теперь дам небольшую справку о месте, куда я собственно прилетел:

— Звездная система HB2619 одна из десятка пограничных систем на границе 'Федерации Галанте' и 'Союза корпораций Каларди'. Благодаря своему удачному расположению на пересечении нескольких звездных маршрутов, она является крупным транзитным и перевалочным пунктом между этими государствами. Помимо этого система HB2619 весьма крупный промышленный центр — аналог земной особой экономической зоны, в которой расположено множество совместных предприятий 'Федерации Галанте' и 'Союза корпораций Каларди'.

аграфы безусловные лидеры 'Содружества' в биотехнологиях, поэтому основной упор делают на производство нейросетей и имплантатов, а также медицинского оборудования и расходников для реанимационных камер. Правда, с производством прыжковых двигателей, твердотельной электроники, и другого технически сложного оборудования для межзвездных кораблей у проблемы, видимо, руки не так заточены. По этой причине аграфы импортируют практически все технологическое оборудование для промышленного производства, расплачиваясь дорогостоящими нейросетями и имплантатами гражданского назначения.

В 'Федерации Галанте' всегда производили наиболее продвинутые и качественные нейросети, а также сопутствующие товары. Аграфы с незапамятных времен, держат пальму первенства в этом вопросе, хотя другие государства буквально лезут из кожи, чтобы ликвидировать свое отставание, но воз и ныне там. К примеру, если перед человеком стоит вопрос, нейросеть какого производителя выбрать для установки себе любимому, то в большинстве случаев выбор падает на продукцию аграфов. Конечно, военные нейросети каждое государство производит самостоятельно, но и в этих девайсах 80% технологий и схемных решений позаимствовано у аграфов. Конечно, производители армейских нейросетей в других государствах 'Содружества' громогласно заявляют, что их продукция не хуже, но далеко не факт что эта реклама соответствует действительности. Однако и на Солнце есть пятна, поэтому и у спесивых граждан 'Федерации Галанте' имеются серьезные недостатки.

Поднаторевшие в биотехнологиях аграфы считают ниже своего достоинства работать руками, а поэтому на промышленных предприятиях и космических шахтах трудятся в основном гастарбайтеры из других стран 'Содружества'. Правда, технические специалисты среднего звена и менеджмент предприятий набирается в основном из граждан 'Федерации Галанте' с ограниченными правами, но это не меняет общей картины. В результате всех этих обстоятельств население системы HB2619 только на треть состоит из аграфов, а остальные две трети представляют собой смесь различных рас и народов. Во внутренние районы 'Федерации Галанте' чужаков практически не пускают, поэтому все торговые и межгосударственные дела решаются в пограничных системах.

Если верить справке из голонета, то в звездной системе HB2619 проживает более двадцати миллионов человек. Планеты с мало-мальски пригодными для жизни условиями в этой звездной системе отсутствует как класс, поэтому практически все население обитает на двадцати огромных космических станциях. Каждая такая станция вмещает в себя по миллиону жителей и выглядит со стороны весьма впечатляюще.

На шести наиболее комфортных станциях последнего поколения живут только природные аграфы, а на остальных четырнадцати станциях попроще, лица с видом на жительство или разрешением на работу, а также граждане с ограниченными правами. Гражданами с ограниченными правами называют полукровок и квартеронов, рожденных от 'временных браков' аграфов с представителями других рас. Мужчины аграфов вступают в брак с представительницами своей расы уже в зрелом возрасте и это довольно сложный процесс обусловленный множеством традиционных и законодательных ограничений. Это на Земле можно между делом сбегать в ЗАГС через неделю развестись, а у аграфов только помолвка длится не меньше года, а развод из ряда вон выходящее событие. Однако ходить в девственниках до пятидесяти лет мужчине сложно, поэтому в 'Федерации Галанте' существует практика 'временных браков' с женщинами других рас. 'Временные жены' весьма ограничены в правах, а дети, родившиеся в таком браке, получают лишь 'ограниченное гражданство. Вот такой дремучий расизм процветает в 'Федерации Галанте'.

Чистокровные аграфы всегда старались жить изолированно от остальных разумных рас 'Содружества', поэтому было практически невозможно получить доступ на их планеты и жилые станции. Даже наемный технический персонал работает на этих станциях вахтовым методом и фактически не пересекался с постоянным населением. В системе HB2619 помимо граждан 'Федерации Галанте', также проживает много 'гастарбайтеров', которые добывают природные ресурсы в поясах астероидов и работают на низкооплачиваемых должностях в промышленности. Именно наличие большого количества полезных ископаемых в поясах астероидов сделало звездную систему HB2619 привлекательной.

Возить за тридевять земель необработанное сырье накладно, поэтому рядом с шахтами появились обогатительные и перерабатывающие заводы. Со временем рядом с залежами высококачественного сырья было организовано производству многих видов промышленной продукции, а за высокооплачиваемой работой подтянулись и люди. Собственно на доходах от этих видов деятельности и зиждилось процветание двадцатимиллионного населения звездной системы HB2619.

Маршрут моей 'Барракуды' пролегал неподалеку от одной из жилых станций, поэтому мне удалось рассмотреть ее во всех подробностях. Представьте себе гигантский одуванчик, состоящий из нескольких десятков огромных шаров, прикрепленных к большому центральному шару длинными переходами. Центральный шар станции является общественной зоной, в которой расположены торговые комплексы, парки, спортивные и развлекательные центры, а также технические службы.

Две трети шаров, из которых состоит гигантский одуванчик, это жилые зоны, рассчитанные на десять тысяч жителей. Остальные шары отданы под производственные центры корпораций, склады, пассажирские терминалы для внутрисистемных кораблей, а также ремонтные ангары. Диаметр такого одуванчика примерно десять километров, поэтому даже линкор ВКС длиною в три сотни метров выглядит на его фоне маленькой букашкой.

Увы, но предписанный мне маршрут пролегал не к этому шедевру космических технологий, а к транзитной грузовой станции более скромных размеров. Аграфы абы кого на жилые станции не допускали, поэтому все корабли других государств 'Содружества' швартовались к транзитным станциям, контролируемым стационарными системами обороны.

Если на станции 'Торгового союза Манитар' мой корабль проверяли чисто формально, то аграфы проводили таможенный досмотр по всем правилам. Здесь я впервые увидел вблизи разумную расу, которую на Земле наверняка назвали бы эльфами потому, что аграфы очень напоминали этих фэнтезийных персонажей с заостренными ушами.

Если внешность аграфов радовала глаз, то их скотское отношение к другим расам буквально бесила. Даже мелкий клерк на таможне, который оформляет разрешение для пребывания в гостевом секторе станции, разговаривал со мною через губу. Я едва не заехал этому 'голубоглазому' на всю пятую точку чуду в ушастое рыло, когда он приказал представителям других рас отойти от таможенной стойки, потому что от нас якобы воняет.

В общем, на гостевую палубу я вошел в дурном настроении и сразу отправился в гостиницу, где снял номер на трое суток и заплатил за доступ к сетевым ресурсам станции. Первым делом я нашел в голонете сайт знакомств под громким названием 'Найди свою судьбу' и зарегистрировался на нем под идиотским ником 'Мышонок Тарел'. Мою страничку мгновенно завалили спамом и предложениями развлечься с потрясающей девушкой в интимной обстановке всего за каких-то триста кредитов. Я уже один раз попал на пятнадцать штук кредитов за подобный интим, поэтому сразу сбросил весь этот мусор в корзину. Затем мне пришлось потратить около получаса, чтобы настроить программный фильтр от спама, записав в друзья, только 'Киску Леиту', так как под этим ником ко мне должна обратиться племянница супруги капитана Уртиса.

Разобравшись с этими вопросами, я отправился в ближайшее кафе ужинать, а заодно и выпить с устатку, чтобы поправить расшалившиеся нервы. Народа в кафе было немного, правда, я понял причину своего уединения только, когда мне принесли счет. За стандартный ужин с меня содрали полторы сотни кредитов, хотя он не стоил даже полсотни. Как потом выяснилось, причиной высоких цен в кафе было то обстоятельство, что клиентов обслуживали полукровки аграфов женского пола. Я был зол на ушастых, поэтому симпатичные мордашки официанток меня только бесили, а поэтому мне не удалось оценить всех прелестей сервиса.