Принцип талиона

Мрачное настроение принцессы не сумело улучшить даже робкое солнце, неожиданно выглянувшее ближе к вечеру. Хотя она все же поспешила воспользоваться столь резким улучшением погоды и отправилась на обычную прогулку.

Забравшись на самый дальний от башни высокий скалистый берег, она долго стояла на краю обрыва, вглядываясь в даль океана. Там, на горизонте, клубились черные тучи, предвещая очередной ливень. Но там же, Шаная знала точно, находился берег. В хорошую погоду она видела громаду столь близкой и, одновременно, недосягаемой земли.

Поднявшийся ветер рвал с плеч Шанаи плащ, холодными щупальцами заползал под платье, трепал волосы, которые давно выбились из привычной строгой косы. Но принцесса не обращала на это внимания. Она сама не могла себе объяснить, что так жаждет увидеть. Корабль, спешащий ей на помощь, но под флагом какой страны? Под черно-белым стягом Дахара или же под синим полотнищем Нардока? А быть может, с небес к ней опустится черный дракон, посланный Хадайшей на выручку своей ученицы?

Увлеченная своими мыслями, Шаная не заметила, как из-за башни на небо поползли темные, наполненные водой, клоки низких грозовых облаков. На какой-то миг ветер затих и тут же забесновался вновь, словно пытаясь сдуть тонкую фигурку девушки в океан. Резко потемнело, и в расщелинах камней зашептались тени, переплетаясь друг с другом в извечном танце.

Шаная очнулась от невеселых раздумий, когда первая крупного дождя упала ей на лицо. С некоторой растерянностью посмотрела в небо, уже полностью затянутое тучами, затем обернулась к башне.

А в следующее мгновение началась гроза. Это нельзя было даже назвать дождем — просто в одну секунду принцесса вымокла до нитки, словно ее кто-то окатил ведром воды. Прямо над головой небеса расколола сиреневая ветвистая молния и тут же ударил гром, столь оглушительный, что девушка испуганно присела.

Тропинка, по которой она пришла сюда, оказалась совершенно неразличимой в нахлынувшем мраке. Только изредка всполохи молний, который теперь били почти без перерыва, выхватывали из темноты мокрые камни.

Шаная шепотом выругалась, досадуя на себя за неосмотрительность. Это же надо было так задуматься, что не заметить приближения ненастья! А теперь попробуй добраться до башни, не переломав себе прежде ноги. Но другого выхода не было. Поэтому она развернулась, собираясь со всей возможной осторожностью спуститься с обрыва.

Увы, ей не повезло. Едва только Шаная сделала первый шаг, как ей в лицо ударил сильнейший порыв ветра, словно разъяренного тем, что девушка собирается спрятаться от ненастья. Принцесса пошатнулась, попятилась от напора стихии и поскользнулась на мокрых камнях. Торжествующе взревел ветер, отшвыривая девушку, безуспешно пытающуюся удержать равновесие, еще дальше назад. И Шаная рухнула с берега в беснующийся океан. Где-то над ее головой отчаянно взвыл Дымок, кинулся вслед за хозяйкой в воду, но призрачный зверь при всем желании не мог ей помочь.

В некотором смысле Шанае повезло. Глубина в месте падения была достаточной для того, чтобы девушка не разбилась сразу же насмерть. Скала, стоящая чуть поодаль от берега, усмиряла волны, поэтому ее не швырнуло сразу же о камни. Но плотная одежда, которая была на Шанае, моментально напиталась водой и камнем потянула ее на дно. Ей еще удалось избавиться от плаща, сдернув застежку, но намокшее шерстяное платье спутывало ноги лучше рыболовной сети. Помимо прочего девушка не умела плавать. Она отчаянно забила руками и ногами, с головой уйдя под воду. Ледяная вода обжигала кожу подобно пламени.

Шанае не удалось сделать и глотка воздуха. Она медленно, но верно уходила на дно, в один момент оглохшая, ослепшая и перепуганная, как никогда. Легкие жгло огнем от жажды воздуха, руки и ноги оцепенели от холода. И вот, когда она уже приготовилась сделать глубокий вдох, чтобы прекратить свои мучения, в воду рядом кто-то или что-то резко врезался. Шаная почувствовала, как ее обхватили за талию и поволокли наверх. Она забилась, не понимая, что происходит. В голове несчастной поменялись местами верх и низ, поэтому ей казалось, будто ее тянут еще глубже под воду. К счастью, у нее уже не было сил оказать более-менее серьезное сопротивление, поэтому ее внезапный помощник с легкостью справился с неожиданным затруднением.

Наконец, спустя вечность, Шаная вынырнула. Закашлялась, отчаянно отплевываясь от соленой морской воды, совершенно дезориентированная в пространстве.

Самым тяжелым оказалось выбраться из воды. Волны, словно издеваясь, раз за разом отшвыривали неведомого спасителя принцессы от берега. Ему приходилось бороться не только со стихией, но и тащить за собой растерянную Шанаю, бесполезным балластом повисшую на его плечах. Наконец, очередная волна пребольно протащила их по прибрежной острой гальке, и океан с недовольным ворчанием отступил, будто наигравшись со случайными жертвами.

Шаная замерла, распластанная на берегу. Больно саднили разодранные локти и колени, перед глазами все плыло. Но ей не дали отдохнуть. Буквально сразу девушку крепко схватили за локоть и поволокли дальше от кромки воды, не дожидаясь, когда очередная волна захочет исправить упущение предыдущей.

Путь наверх по отрывистому берегу Шаная почти не запомнила. Ливень шел с такой силой, что струи больно били по лицу, почти не давая дышать. И жгучий холод, от которого зуб на зуб не попадал. Но ей не давали ни секунды отдыха, заставляя и заставляя карабкаться по отвесному склону. Девушка переломала себе все ногти на руках, цепляясь за скользкие камни. Наконец, когда подъем был преодолен, она рухнула на колени, и ее тут же вырвало морской водой, которой она нахлебалась ранее.

— Вы даже не представляете, насколько я зол сейчас, — прокричали ей на ухо, пересиливая рев непогоды, и Шаная с тупым удивлением узнала в своем спасителе верховного инквизитора. — Но потом, все потом.

После чего отец Дайтон подхватил на руку обессиленную борьбой с океаном девушку и со всей возможной скоростью бросился к башне.

У Шанаи не осталось ни сил, ни желания сопротивляться. Она могла бы возмутиться, сказать, что сама в состоянии преодолеть оставшееся до убежища расстояние. Но принцесса прекрасно понимала, что это будет ложью. Поэтому она прижалась к мужчине, пытаясь хоть немного отогреться в том ледяном ужасе, который царил вокруг.

Наверное, на какое-то время она потеряла сознание. Поскольку очнулась уже в жарко натопленном помещении, отведенном для хозяйственных нужд. Посередине него стояло огромное корыто, до верха заполненное мыльной водой, от которой исходил горячий пар.

— Раздевайтесь! — сухо потребовал Дайтон, осторожно усадив Шанаю на стул. — Быстро!

Принцесса подняла руки. Попыталась было развязать шнуровку на платье, но замерзшие пальцы отказывались ей служить.

— Демоны, — прошипел инквизитор, наблюдая за ее неуклюжими попытками выполнить его приказ. Затем опустился перед ней на корточки, и в его руках безжалостно сверкнул остро наточенный нож. Шаная испуганно сжалась, не понимая, что он задумал.

Дайтон не стал возиться с поиском крючков или сражаться с неуступчивой шнуровкой. Он просто безжалостно разрезал платье, которое мокрым тряпьем опустилось к ногам девушки. Затем лезвием поддел лямки нательной сорочки, еще прикрывающей наготу Шанаи.

— Не надо, — сиплым шепотом взмолилась она, с ужасом осознав, что произойдет в следующий момент.

Но было поздно. В одно мгновение дахарская принцесса оказалась совершенно обнаженной перед верховным инквизитором.

Шаная зажмурилась, чувствуя, как щеки заливает горячая краска стыда. Это было немыслимым унижением. Она — дочь короля! — оказалась перед посторонним взрослым мужчиной в таком виде.

Дайтон, однако, не обратил ни малейшего внимания на смущение девушки. Он вновь взял ее на руки и бережно опустил в горячую воду. Выпрямился и кратко кинул Хайре, бестолково суетившейся рядом:

— Займись ею!

Кухарка кивнула и принялась бережно растирать все еще холодную кожу принцессы.

Шаная приоткрыла один глаз, почти уверенная, что опасность миновала. Все-таки мыльная вода плескалась почти у ее подбородка, скрывая все, что надлежало держать подальше от нескромных мужских взглядов. Но тут же зажмурилась вновь, поскольку Дайтон тоже поспешил избавиться от мокрой одежды, от которой на пол натекла уже целая лужа. Хайра никак не отреагировала на наготу своего хозяина, а вот Шаная задохнулась от волнения и стыда. Увиденное ею выходило за всякие рамки приличия.

Наверное, инквизитор почувствовал ее волнение, поскольку почти сразу Шаная услышала, как хлопнула дверь. Открыла глаза и с немалым облегчением вздохнула, убедившись, что Дайтон покинул комнату.

После купания в горячей воде Хайра растирала принцессу жестким колючим полотенцем до тех пор, пока несчастная не взывала от боли, испугавшись, что слишком исполнительная служанка вздумала лишить ее кожи. После этого наступил черед нового испытания. Хайра достала из кармана передника склянку из темного стекла, с усилием открыла ее — и по комнате поплыл тяжелый душный запах камфоры, переплетенный со множеством прочих незнакомых Шанае ароматов. Служанка развернула принцессу лицом к себе и принялась вдумчиво втирать ей в кожу желтоватую мазь. Принцесса кусала губы каждый раз, когда та попадала на свежие ссадины, полученные в результате штурма берега. Но терпела, понимая, что эта боль — лишь маленькая толика наказания, которое она заслужила за собственную глупость и беспечность.

В углу шумно вздыхал Дымок, глядя на Шанаю зеленым преданным взором. Пес явно переживал, что не сумел ей помочь, однако принцесса не держала на него зла. Да, его сила росла не по дням, а по часам, но все же пока она была сильно ограничена его физическим состоянием. В самом лучшем случае Дымок был в силах лишь оттолкнуть противника принцессы на несколько шагов, заставить сердце врага биться чаще, испытать непонятный страх, но не более. При всем желании он бы не сумел вытащить ее из воды.

Наконец, затяжная экзекуция была закончена. Хайра с глубоким поклоном протянула принцессе пушистый халат, в котором та почти утонула. Затем присела перед Шанаей на колени, помогая надеть шерстяные длинные носки. И неожиданно девушка осознала, что согрелась. Только сейчас ее перестала бить дрожь.

Хайра помогла Шанае подняться в ее комнату. Служанка словно боялась, что девушка оступится и упадет с лестницы, поэтому весь недолгий путь держала ее за руку. Принцесса могла бы возмутиться этим обстоятельством, потребовать соблюдения определенных правил поведения, но ей было не до того. При малейшей мысли о пережитом в глубине души вновь поднималась волна холода, словно она опять угодила в ледяную воду. Еще никогда Шаная не чувствовала себя настолько беззащитной, как в тот миг, когда боролась с волнами, пытаясь вырвать у океана хотя бы один глоток воздуха.

Принцесса почти не удивилась, когда увидела в своей комнате верховного инквизитора. Тот занял единственное кресло, повернув его к двери, и по обыкновению покачивал в руках бокал с вином. На столе рядом стояла початая бутылка и второй бокал, по всей видимости, предназначенный ей.

— Спасибо, Хайра, — прежде всего вежливо поблагодарил Дайтон служанку. — Можешь идти.

Та поклонилась и бесшумно выскользнула из комнаты, оставив Шанаю наедине с ее тюремщиком.

Шаная хмуро молчала, разглядывая светлый ковер под своими ногами. Она прекрасно знала все то, что ей собирался сказать Дайтон. И заранее была согласна с его словами. Действительно, только чудо спасло ее сегодня. Но она не чувствовала за собой вину. Это был несчастный случай. Глупое стечение обстоятельств. Ведь не сама же она бросилась со скалы в океан.

— Приятно это слышать, — буркнул Дайтон, по обыкновению подслушав ее мысли. — Знаете, ваше высочество... Ведь на какой-то миг мне действительно показалось, будто таким образом вы решили покончить с собой.

Шаная неопределенно пожала плечами. Нет, ее отчаяние еще не дошло до такой крайней степени.