Падение сурка

Жан-Поль взял кем-то оставленный деревянный стакан и подошёл к ближайшей бочке.

— Господин, вы бы не пили из этой бочки.

— Почему так, Брайан? — вопросительно приподнял он брови, посмотрев на огородника.

— Вино там паршивое.

— Уксус?

— Не уксус, но это плохое вино.

— И много таких бочек?

— Половина... — Брайан замялся и замолк.

— Чего-то ты недоговариваешь, Брайан. Зачем в подвале хранить плохое вино, тем более занимать под него половину бочек, и откуда оно тут?

— В этом году урожай винограда не удался. Плохой урожай, господин. И вино получилось плохим. Но не только у нас так — у всех соседей виноград не уродился.

Карлик не знал, куда деть руки: то сцеплял их в замок перед собой, то заводил за спину, то пытался ухватиться за низ туники. Как и все рабочие, он был одет просто: холщовые брюки, которые держала веревка, деревянные шлепки и короткая туника. Наконец, он упёр ладони в бёдра и продолжил:

— Прежний хозяин решил заработать на этом. Он в два раза дешевле обычного скупил урожай винограда у соседей и приказал нам делать из него вино. Мы ему говорили, что вино получится плохое. Такой виноград только на изюм пускать. Но он настаивал. Надеялся продать вино по обычной цене самого дешёвого.

Жан-Поль не удержался и открыл краник. После наполнения тары он пригубил вино, после чего сморщился. Как и многие французы, он хорошо разбирался в вине и надеялся понять, что не так с этим напитком.

— Ну и дрянь! — поморщился он и отложил бокал на выступ каменной ниши.

— Я же говорил, господин. Скоро это вино превратится в уксус.

— Каким образом бывший собственник собирался реализовать эту мерзость? Мне казалось, что хуже Шарли Шоу по евро за бутылку дряннее вина не бывает. Как же я заблуждался!

— Не знаю, господин, — пожал плечами Брайан. — Он так ничего и не продал. Купцы ему предлагали цену уксуса, что ниже стоимости самого дешёвого вина в пять раз. Если бы он продал вино им, то потерял бы в два раза больше, чем потратил. А ведь для покупки винограда он брал деньги в долг у ростовщика. В итоге ростовщик потребовал вернуть долг с процентами. Хозяину пришлось для погашения задолженности продать вам имение.

— И в какой бочке нормальное вино?

Брайан втянул голову в плечи и пробормотал:

— Ни в какой, господин.

— Не понял. Поясни нормально.

— Остальные бочки пустые.

— Все?!

— Не все. В двух из них уксус.

— Странные дела. Что это за имение, в котором не держат вина?

— Раньше держали, господин. Но бывший хозяин, чтобы расплатиться с долгами, продал всё хорошее вино из запасов. Купцы знали, что ему деваться некуда и время поджимает, поэтому предлагали ему низкую цену. Ему пришлось согласиться на их цену, но этого не хватало для расплаты с ростовщиком. И вот вы теперь хозяин имения. Только это, нас всех, в смысле, рабочих, интересует вопрос — вы нам платить будете?

— Конечно, буду.

— Эт хорошо! — засияла на лице Брайана искренняя улыбка. — А то мы эт думали, что вина нет, в подвале скоро останется лишь один уксус, торговать особо нечем. Только вы, господин, так не разоритесь случаем? Следующая прибыль пойдёт только через год, когда мы получим новое вино. И то, если Великое Древо сжалится и у нас будет нормальный урожай, а не как в этом году.

— Много слов, — мотнул головой Жан-Поль, не успевая за быстрой речью собеседника.

Он в уме считал, хватит ли ему денег на год с учётом необходимости платить зарплату пятерым рабочим. Как ни крути, а выходило, что денег ему хватит лишь на полгода. Если продать весь уксус, то получится выручить четыре с половиной тысячи сестерциев. В таком случае денег точно не хватит. Если бы это было дешёвое вино, то за него можно было бы выручить более двадцати двух тысяч. В таком случае он бы остался с хорошей прибылью.

— Простите, господин...

— Кстати, всё спросить хотел, а тебя не коробит называть меня господином? — решил Кац отвлечься от грустных мыслей. О бизнесе стоит думать на трезвую отдохнувшую голову, а не после длительного пешего путешествия и шокирующих новостей. — Я же человек, а ты эльф.

— Так ведь вы хозяин имения, а я батрак, господин. Конечно, то, что вы человек, печально.

— Печально?

— А то! Жалко вас. Живёте вы, люди, мало. Только к вам успеешь привыкнуть, как у имения новый хозяин появится.

— Оригинальная точка зрения, — хмыкнул землянин. — Словно не обо мне разговор, а о собачке или кошечке...

— Простите, господин, — опустил глаза в пол Брайан.

— Не скукоживайся. Твоя точка зрения мне понятна. Я человек, и с этим ничего не поделать.

— Эх, — грустно вздохнул огородник. — Как я вас понимаю... Я вот тоже у мамки такой уродился. Поговаривают, что её гоблины того самого... Из-за этого меня все дразнили, гоблином обзывали, на работу с такой рожей и ростом брать не хотели. И лишь в этом имении я сумел пристроиться. Теперь вот хозяин разорился, и я боялся, что нас всех выгонят прочь. А куда мне идти? Некуда. Родная мать из дома выгнала. Не нравлюсь я ей — о гоблинах напоминаю...

— Ну-ну, — подбадривающе похлопал его по плечу Жан-Поль. — Не расстраивайся раньше времени. Я обязательно придумаю выход. Наладить готовый бизнес, думаю, будет куда проще, чем выжить на арене.

— Господин... — во взоре Брайана появились нотки восторга. — Так это правда, что вы гладиатор?

— Правда.

— Мне Валерий рассказал, будто у вас под одеждой сумел разглядеть деревянный меч, но я не поверил.

— А Валерий — это кто?

— Пастух ваш, господин.

— Это который горбатый?

— Он самый, господин. Он копит на оплату услуг целителя, чтобы внешность поправить. Лет семь назад он под копыта единорога попал — с тех пор ходит горбатым. Эт... А спросить можно?

— Спрашивай.

— А каково это выступать на арене?

— Представь, Брайан, что тебя заковали в колодки и кинули в тюрьму. Потом дали в руки меч и заставили им размахивать весь день от заката и до рассвета. И вот ты им машешь, машешь, машешь... А потом тебя пригоняют в загон, дают настоящее оружие и выталкивают в кровавую мясорубку. Вокруг море крови, кишки, обезображенные тела и все хотят тебя убить, потому что никому не хочется умирать.

— Жуть какая... — передёрнул карлик плечами.

— Ничего хорошего в гладиаторских боях нет, Брайан. Вообще нет. Это маленькая преисподняя, из которой имеются небольшие шансы выбраться живым. Мне это удалось, а многим другим нет. Ладно, не будем о грустном. Показывай, что тут ещё есть...

Глава 14

Разговор с Брайаном заставил Жан-Поля задуматься. Выходит, что эльфы могут иметь потомство не только от людей, но и от гоблинов. Он не мнил себя большим знатоком генетики, но всё же помнил из школьного курса биологии о том, что у разных видов не может быть общего потомства. То есть получается, что эльфы и гоблины имеют друг с другом и с людьми общие корни. Либо эльфы являются особым видом, способным скрещиваться с другими видами.

Он посочувствовал Брайану. Парню в жизни мало того, что не повезло родиться карликом, так ещё у него отец гоблин. И вряд ли его мать отдалась дикарю добровольно. Эльфы ненавидят гоблинов. Следовательно, их отношение перенеслось и на парня.

С другой стороны, если подумать, то не так всё у Брайана и плохо. Ему досталось долголетие, и он проживёт намного дольше, чем Кац. И тут задумаешься, а так ли у него всё плохо?

Подвал он покидал загруженный новыми проблемами.

— Брайан, у нас есть транспорт?

— Старый хозяин забрал телегу, единорога и молодого осла.

— Я удивлен, как он паршивое вино и животных не забрал.

— Так без них имение стоило бы намного дешевле, господин. К тому же, он это... Животных и птиц забрал. Оставил самый минимум коз, овец и свиней на развод. Нам теперь долго мяса не видать. А осёл старый. Никто не знает, когда он сдохнет: может сегодня откинуть копыта, а может и через год. Но я бы на него в любом случае не рассчитывал.

— То есть, мне ещё нужно купить животных и телегу?

— Про животных вам бы лучше с Валерием поговорить. А так да. Без осла мы пахать не сможем и без хлеба останемся. А пахать нужно уже через два месяца. И вино на рынок в город отвезти не сможем. Если оно будет, конечно.

Калькулятор в голове Жан-Поля продолжал увеличивать траты. Ему это всё больше не нравилось.

Он видел два способа исправить положение. Первый — инвестиции, чтобы купить в имение всё необходимое и продолжать вести бизнес по отработанным местными жителями схемам. Второй вариант — оптимизация.

Оптимизация подразумевает увольнение лишних ртов. Но это не выход. Кто будет заниматься хозяйством? Один он всё не потянет. Огород ещё куда ни шло. С животными худо-бедно управится. А виноградники уже не осилит. Так он всё хозяйство загубит.

Инвестиции нужны, но даже далёкому от экономики человеку, который умеет считать, очевидно, что нереально поднять с колен это хозяйство с двумя тысячами на руках. На одну только зарплату рабочим нужно три тысячи шестьсот сестерциев в год. Осёл стоит как раб у ромеев, то есть около пяти сотен, а их нужно хотя бы два. Стоимость захудалого единорога стартует от двух с половиной тысяч. Эта разница обусловлена тем, что единороги имеют большую продолжительность жизни и более тяговитые. На них можно пахать, ездить верхом или запрягать в телегу, оттого и выгода от их долгосрочной эксплуатации выше. Телега тоже недешёвая.

То есть, хозяйство требует за год вложений в размере не меньше восьми тысяч. Если продать уксус, то в общем итоге с его накоплениями получится шесть с половиной тысяч, и этого мало. Где взять недостающие средства? К ростовщикам идти не вариант — без штанов и имения оставят, как и прежнего собственника. Остаётся придумать и реализовать выигрышную идею для бизнеса либо продавать имение и подыскивать скромный домик в деревне с небольшим участком, как он и хотел до этого.

В этот день он ничего не стал решать и последовал русской пословице: утро вечера мудренее.

Утром во время приготовления завтрака его осенило. Еду он проглотил быстрее обычного и поспешил на поиски огородника. Его он обнаружил лежащим в тени дерева.

При виде Каца карлик вскочил на ноги как ужаленный.

— Я тут это... Э-э-э... Споткнулся и лежал.

— Отлыниваешь от работы? — прищурился француз. — Решил моё терпение испытать? Брайан, ты знаешь, что такое оптимизация?

— Эм... — почесал он в затылке. — Нет.

— Это когда увольняют одного рабочего, а другому предлагают выполнять его обязанности за половину зарплаты.

— Но это же тяжело!

— Тяжело, — кивнул Жан-Поль. — Но если предложить разделить обязанности между всеми работниками и платить им часть от половины оклада уволенного батрака, то многие с радостью согласятся. Глядя на тебя, я задумался, а не заняться ли мне оптимизацией?

Брайан побледнел. Его лоб покрылся испариной.

— Господин, молю! Заклинаю Великим Древом! Прошу, не увольняйте! Это было в первый и в последний раз. Клянусь, впредь я буду исправно работать.

— Надеюсь на это, Брайан. Очень надеюсь.

Карлик хотел было рвануть за мотыгами, но был остановлен окриком:

— Куда? Я не закончил.

— Что я должен сделать, господин? — встал он на вытяжку.

— Где тут ближайший кузнец?

— Смотря какой вам нужен. Ежели утварь какую смастерить, то и деревенский сойдёт. А если нож хороший, то вам в город нужно.

— Нужен большой медный котел с плотно подогнанной крышкой и кое-какое специфическое изделие из медных трубок.

— Ежели так, то вам точно в Магкаре нужно на окраину ремесленного квартала. Там есть кузнец, который изготавливает посуду на заказ.

— Я в город. Чтобы не вздумал отлынивать. Вернусь — проверю фронт выполненных работ.

— Всё будет сделано в лучшем виде, господин. Мамой клянусь!

— Ты не любишь свою мать — сам вчера об этом говорил.

— Тогда Великим Древом клянусь, — скисло лицо коротышки.

— Раз Древом, тогда ладно...

* * *

Столь здоровенного и покрытого могучей мускулатурой эльфа до этого Жан-Поль встречал лишь на арене Колизея. Рост точь-в-точь как у него, но при этом он будто противоположность француза. Тёмные волосы коротко сострижены, а у землянина светлые и длинные. Небольшие заострённые уши поломаны и торчат в стороны, а у него круглые человеческие и на удивление целые после стольких боёв. Лицо утончённое с острым подбородком против массивной челюсти человека. Одет он был в прочные прожженные во множестве мест брюки из плотной ткани. На голый торс повязан кожаный фартук. Карими глазами он внимательно осматривал посетителя кузницы.

— Чего-то хотел? — голос кузнеца был хриплым и басовитым.

— Заказ сделать. Специфический.

— Оружие не делаю. Ко мне приходят по посуде из меди.

— Мне именно такая и нужна.

— Тогда слушаю.

— Жан, — протянул он руку.

— Хм... — кузнец ответил крепким рукопожатием. — Я Малеус. Так по какому ты делу, мечник?

— Это так заметно?

— Рука у тебя специфически вытянута и мозоли характерные, да и силушка что надо.

— Мне нужен чан, который будет плотно накрываться крышкой. В крышке отверстие, в которое плотно вставляется медная витая спиралью трубка. Эта трубка должна заходить в другой сосуд и...

Кузнец его прервал:

— Так тебе нужен дистилаопенс для изготовления ароматных масел? А чего тогда мне голову морочишь?

— Дистиллятор? Да, похоже, что мне как раз нужна такая установка. Сможете сделать?

— Тебе обязательно под заказ? Если так, то придётся подождать четыре месяца. Раньше не могу — у меня большой заказ.

— Четыре месяца? — расстроился Жан-Поль. — Есть другие варианты?

— Есть. У меня лет десять лежат на складе парочка дистилаопенс. Как-то изготавливал большую партию для жрецов Великого Древа. Но в итоге два комплекта им не понравились, а пускать на лом я их не решился.

— И что им не понравилось?

— Эти дистилаопенс делали мои неопытные подмастерья, так что изделия получились кривоватыми. А жрецам подавай эстетику, не то Великому Древу не понравятся их масла. Глядеть будешь?

— Давай посмотрим.

Жан-Поль не мог поверить своим глазам. А они тем временем выпучились на два готовых самогонных аппарата. Пусть они и выглядели немного неказисто, но это не маленькие поделки для домашней любительской выгонки, а полупрофессиональные варианты с подобием на ректификационную колонну и большим баком для браги.

Его не покидала мысль о том, как местные жители, имея подобные технологии, ещё не наводнили рынок крепким алкоголем?

— Малеус, а с помощью дистилаопенс изготавливают лишь ароматные масла?

— Почему же? — развёл он руками. — Можно и воду выпаривать. Она после этого безвкусной становится, но в масла для натирания добавлять самое то.

— Понял. Спасибо. И сколько хочешь за оба аппарата?

— Полторы тысячи.

— Давай...

Начался жаркий торг, который длился целых три часа. В итоге они сошлись на сумме в девятьсот пятьдесят сестерциев. Ещё в полсотни обошлась доставка товара вместе с Кацем на телеге до имения. В руках столь массивные покупки он бы ни за что не унёс. Покупки заняли почти весь объём телеги. Во время этой поездки он окончательно осознал необходимость покупки личного транспорта в виде телеги и единорога.