Аластер Рейнольдс "Алмазные псы, дни Бирюзы"

Вы, в частности, мистер Свифт, были просто находкой. Я считаю серию преобразований, которые я произвел в вас, своим лучшим достижением на сегодняшний день. Вы стали моим главным произведением. Полностью признаю, что вы рассматривали операцию просто как средство достижения цели и что в противном случае вы бы не согласились на мои процедуры, но это никоим образом не умаляет великолепия того, кем вы стали.

И в этом, боюсь, заключается проблема.

Независимо от того, завоюете ли вы Шпиль или отступите от него — при условии, конечно, что это вас не убьет, — обязательно наступит время, когда вы захотите вернуться к своей прежней форме. И это означало бы, что я был бы вынужден отменить свою единственную величайшую работу.

Кое-что, ради чего я предпочел бы умереть, чем выполнить.

Я приношу свои извинения, какие бы они ни были. К сему —

Ваш покорный слуга,

T

Чайлд так и не вернулся. Через десять дней мы обыскали территорию вокруг основания шпиля, но не нашли никаких останков, которых не было бы там раньше. Я предположил, что ничего не оставалось, как допустить, что он все еще внутри; все еще прокладывает себе путь к тому, что находится на вершине.

И я задумался.

Какой конечной функции служил Шпиль? Возможно ли, что это не служило ничему, кроме его собственного самосохранения? Возможно, это просто заманивало в него любопытных и заставляло их приспосабливаться — становясь самим больше похожим на машины — до тех пор, пока они не достигали точки, когда становились полезными для него.

В этот момент он собирал их урожай.

Возможно ли, что Шпиль был не более целеустремленным, чем мухоловка?

У меня не было ответов. И я не хотел оставаться на Голгофе, размышляя о таких вещах. Я не доверял себе, что не вернусь к Шпилю. Я все еще чувствовал его дикую притягательность.

Итак, мы ушли.

— Обещай мне, — сказала Селестина.

— Что?

— Что бы ни случилось, когда мы вернемся домой, что бы ни случилось с городом, ты не вернешься в Шпиль.

— Я не вернусь, — сказал я. — И обещаю тебе это. Я даже могу подавить воспоминание об этом, чтобы он не преследовал меня во сне.

— Почему бы и нет, — сказала она. — В конце концов, ты уже делал это раньше.

Но когда мы вернулись в Город Бездны, то обнаружили, что Чайлд не лгал. Все изменилось, но не к лучшему. То, что они называли чумой сплавления, погрузило наш город обратно в гноящийся, технологически декадентский темный век. Богатство, которое мы накопили за время экспедиции Чайлда, теперь ничего не значило, а то небольшое влияние, которым обладала моя семья до кризиса, уменьшилось еще больше.

В лучшие времена работа Трентиньяна, вероятно, могла бы быть сведена на нет. Это было бы непросто, но нашлись бы те, кому понравился такой вызов, и мне, вероятно, пришлось бы отбиваться от нескольких конкурирующих предложений: конкурирующих кибернетиков, соперничающих за престиж работы над таким сложным проектом. Теперь все было по-другому. Даже самые грубые виды хирургических вмешательств стали трудными или невероятно дорогими. Лишь у горстки специалистов оставались средства даже для того, чтобы попытаться выполнить такую работу, и они были свободны взимать плату за все, что им заблагорассудится.

Даже Селестина, которая была богаче меня, могла позволить себе только починить меня, но не восстановить. Это — и многое другое — едва не обанкротило нас.

И все же она заботилась обо мне.

Были те, кто видел нас и воображал, что существо рядом с ней — существо, которое трусило рядом с ней, как жесткая, с алмазной кожей, гротескная механическая собака, — было просто странным выбором домашнего животного. Иногда они чувствовали что-то необычное в наших отношениях — то, как она могла прошептать мне что-то в сторону, или то, как я, казалось, вел ее за собой, — и они пристально смотрели на меня, пока я не наводил на их глаза ослепляющий красный взгляд.

Тогда они всегда отводили взгляд.

И долгое время — пока снов не стало слишком много — так оно и было.

И все же сейчас я растворяюсь в ночи, а Селестина не подозревает, что я покинул нашу квартиру. Снаружи опасные банды проникают на затененные, полузатопленные улицы. Они называют эту часть Города Бездны Мульчей, и это единственное место, где мы сейчас можем позволить себе жить. Конечно, мы могли бы позволить себе что-нибудь получше — что-нибудь гораздо лучшее, — если бы я не был вынужден откладывать деньги на этот день. Но Селестина ничего об этом не знает.

Мульча уже не так плоха, как раньше, но прежнему мне она все равно показалась бы отвратительным местом для существования. Даже сейчас я инстинктивно насторожен, мои улучшенные глаза останавливаются на различных грубо сделанных клинках и арбалетах, которыми щеголяют банды. Не все существа, которые бродят по ночам, технически являются людьми. Есть существа с жабрами, которые едва могут дышать на открытом воздухе. Есть и другие существа, похожие на свиней, и они хуже всех.

Но я их не боюсь.

Я крадусь между тенями, моя худая, похожая на собаку фигура сбивает их с толку. Я протискиваюсь сквозь щели в разрушенных зданиях, без особых усилий убегая от тех немногих, кто достаточно глуп, чтобы преследовать меня. Время от времени я даже останавливаюсь и встречаюсь с ними взглядом, стоя, выгнув спину дугой.

Мой красный взгляд пронзает их насквозь.

Я продолжаю свой путь.

Вскоре я добираюсь до назначенного места. Сначала оно выглядит пустынным — здесь нет банд, — но затем из мрака появляется фигура, бредущая по щиколотку в карамельно-коричневой паводковой воде. Фигура тонкая и смуглая, и при каждом ее шаге раздается тихий, отчетливый взвизг. Она появляется в поле зрения, и я замечаю, что женщина — а я думаю, что это женщина — одета в экзоскелет. Ее кожа черна, как межзвездное пространство, а маленькая головка с изящными чертами лица возвышается над шеей, удлиненной на несколько позвонков. Она носит медные кольца на шее, а ее ногти — я вижу, как они постукивают по бедрам ее экзоскелета — длинные, как шпильки.

Я думаю, что она странная, но она видит меня и вздрагивает.

— Ты...? — она начинает говорить.

— Я Ричард Свифт, — отвечаю я.

Она почти незаметно кивает — это нелегко, сгибать такую шею, — и представляется. — Я триумвир Верика Абеби с субсветовика "Посейдон". Искренне надеюсь, что ты не тратишь впустую мое время.

— Я могу вам заплатить, не волнуйтесь.

Она смотрит на меня с чем-то средним между жалостью и благоговением. — Ты даже не сказал мне, чего именно ты хочешь.

— Это просто, — говорю я. — Я хочу, чтобы вы отвезли меня кое-куда.

ДНИ БИРЮЗЫ

— Отплыть в те бирюзовые дни

Эхо энд Баннимен

ОДИН

Наки Окпик подождала, пока ее сестра благополучно уснет, прежде чем выйти на огражденный перилами балкон, опоясывающий гондолу.

Это была самая теплая и тихая летняя ночь за последние месяцы. Даже ветерок, вызванный движением воздушного корабля, был теплее обычного и касался ее щеки так же мягко, как дыхание внимательного любовника. Вверху, все еще скрытые черным изгибом вакуумного мешка, две луны были почти в зените. Микроскопические существа сверкали в сотне метров под дирижаблем, огромные стаи их рисовали галактики на фоне глубокой черноты моря. Спирали, чешуйки и рукава люминесценции вращались и скручивались кольцами, словно в плену тайной музыки.

Наки посмотрела назад, где гроздь заключенных в керамические оболочки сенсоров дирижабля прочертила мерцающую борозду. Розовые, рубиновые и яростные зеленые искорки сверкали в кильватере. Время от времени они перелетали с места на место нервными движениями зимородков. Как всегда, она была внимательна ко всему необычному в передвижениях спрайтов-посыльных, ко всему, что могло бы заслужить упоминания в последнем циркуляре или даже полномасштабной статьи в одном из ведущих журналов по изучению жонглеров. Но сегодня вечером не произошло ничего странного, никаких еще не занесенных в каталог форм или шаблонов поведения, ничего, что могло бы указывать на более значительную активность жонглеров образами.

Она обошла балкон дирижабля, пока не добралась до кормы, где погружной модуль с датчиками был привязан длинным волоконно-оптическим тросом. Наки вытащила из кармана длинную палочку на шарнирах, раскрыла ее на манер веера куртизанки, а затем помахала ею рядом с лебедкой. Стандартные акварельные лилии и морские змеи растаяли, сменившись таблицами с цифрами, извилистыми графиками и дрожащими гистограммами. Беглый взгляд показал, что и здесь нет ничего удивительного, но данные все равно послужат полезным калибровочным набором для других экспериментов.

Закрывая веер — деликатно, потому что он стоил почти столько же, сколько сам дирижабль, — Наки напомнила себе, что прошел день с тех пор, как она собрала последнюю партию входящих сообщений. Во время последней экспедиции Рот отключил прямую связь между антенной и гондолой, и с тех пор сбор сообщений превратился в рутинную работу, которую приходилось выполнять по очереди или заменять менее утомительными задачами.

Наки ухватилась за поручень и высунулась из-за дирижабля. Здесь вакуумный мешок нависал над гондолой всего на метр, а решетчатая лестница позволила ей обойти выступ и вскарабкаться на плоскую крышу мешка. Она осторожно ступала босыми ногами по ржавым перекладинам, изо всех сил стараясь не потревожить Мину. Воздушный корабль слегка покачнулся и заскрипел, когда она нашла равновесие на вершине, а затем снова стал неслышимым и неподвижным. Шум его моторов был настолько тихим, что Наки давным-давно отфильтровала этот звук по своему опыту.

Все было спокойно, так красиво.

В лунном свете антенна казалась одиноким темным цветком, растущим из широкой задней части мешка. Наки начала двигаться по ведущему к ней огражденному перилами подиуму, стараясь держаться на ногах, но чувствуя гораздо меньшее головокружение, чем было бы при дневном свете.

Затем она замерла, уверившись, что за ней наблюдают.

Прямо в поле периферийного зрения Наки появился спрайт-посыльный. Он подлетел на высоту дирижабля и теперь следовал за ним с расстояния десяти или двенадцати метров. Наки ахнула, обрадованная и встревоженная одновременно. Если не считать мертвых особей, это был первый раз, когда Наки видела спрайта так близко. Организм имел приблизительные размеры и морфологию земного колибри, но при этом светился как фонарь. Наки сразу распознала в нем оператора пакетной связи дальнего действия. Его брюхо было бы набито данными, закодированными в плотно упакованные комочки РНК, запертые внутри микроскопических белковых капсомеров. Голова посыльного представляла собой гладкую каплевидную форму, украшенную светящимися пастельными отметинами, но лишенную каких-либо других деталей, за исключением двух черных глаз, расположенных выше средней линии. Внутри головы находилось скопление нейронов, которые кодировали положение самых ярких приполярных звезд. Кроме этого, спрайты обладали лишь самым зачаточным видом интеллекта. Они существовали для передачи информации между узловыми точками в океане, когда обычные пути передачи химических сигналов считались слишком медленными или неточными. Спрайт погибнет, когда достигнет места назначения, поглощенный микроскопическими организмами, которые разгадают и обработают информацию, хранящуюся в капсомерах.

И все же у Наки возникло острое ощущение, что он наблюдает за ней: не только за воздушным кораблем, но и за ней самой, с каким-то настороженным любопытством, от которого волосы у нее на затылке встали дыбом. И затем — как раз в тот момент, когда ощущение пристального внимания стало тревожным, — спрайт резко оторвался от воздушного корабля. Наки наблюдала, как он опускается обратно к океану, а затем поднимается над поверхностью, время от времени подскакивая, как прыгающий камень. Она оставалась неподвижной еще несколько минут, убежденная, что произошло что-то важное, хотя и сознавала, насколько субъективным было это переживание; каким невыразительным это показалось бы, если бы она попыталась объяснить это завтра Мине. В любом случае, Мина была единственной, у кого была особая связь с океаном, не так ли? Мина была той, кто расчесывал руки по ночам; Мина была той, у кого был слишком высокий конформный индекс, чтобы ее допустили в корпус пловцов. Это всегда была Мина.

Это никогда не была Наки.

Тарелка антенны метровой ширины была закреплена на приземистом цоколе с защищенными от атмосферных воздействий элементами управления и индикаторами. Это была технология Пеликана столетней давности, такая же, как дирижабль и веер. Многие элементы управления и дисплеи были отключены, но аппарат все еще мог подключаться к функционирующим спутникам. Наки щелчком открыла веер и скопировала последние сообщения в его свободную память. Затем она опустилась на колени рядом с постаментом, положила веер на колени и просмотрела сообщения и сводки новостей за последний день. Поступило несколько сообщений от друзей из городов-снежинок Прачуап-Пангниртунг и Умингмакток, еще одно — от старого бойфренда со станции корпуса пловцов на атолле Наратхиват. Он прислал ей список шуток, которые уже были широко распространены. Она прокрутила список вниз, больше гримасничая, чем ухмыляясь, прежде чем, наконец, выдавила из себя нерешительный смешок над тем, что ранее ускользнуло от нее. Затем была дюжина дайджестов от различных групп по особым интересам, связанных с жонглерами, а также просьба редактора журнала рецензировать статью. Наки бегло просмотрела аннотацию статьи и подумала, что она, вероятно, способна ее просмотреть.

Она просмотрела оставшиеся сообщения. Там была записка от доктора Сивараксы, в которой говорилось, что ее официальная заявка на работу над проектом "Ров" получена и сейчас находится на рассмотрении. Официального интервью не было, но Наки встречалась с Сивараксой несколькими неделями ранее, когда они оба случайно оказались в Умингмактоке. Во время встречи Сиваракса пребывал в ободряющем настроении, хотя Наки не могла сказать, было ли это потому, что она произвела хорошее впечатление, или потому, что Сивараксе только что заменили его ленточного червя-симбионта на нового. Но в сообщении Сивараксы говорилось, что она может ожидать услышать результат через день или два. Наки лениво размышляла, как бы она сообщила эту новость Мине, если бы ей предложили эту работу. Мина критически относилась ко всей идее Рва и, вероятно, отрицательно отнеслась бы к тому, что ее сестра имеет к этому какое-либо отношение.

Прокрутив страницу дальше, она прочитала еще одно сообщение от ученого из Каанака, запрашивающего доступ к некоторым калибровочным данным, которые она получила ранее летом. Затем были четыре или пять автоматических прогнозов погоды, черновики двух статей, в которых она участвовала, и приглашение присутствовать на бракоразводном процессе Куглуктука и Джоа, который должен был состояться через три недели. За этим последовала сводка последних мировых новостей — необычно объемистый файл, — а затем не было ничего. В течение восьми часов больше никаких сообщений не поступало.