Посольство

Из овального проема без двери выглядывал еще один зардерец. Он махнул рукой, приглашая Кротова лезть за ним. Сергей на секунду задержался, чтобы посмотреть, как там остальные. В зальчике по очереди появились: Леала, Шаргич, Шевиза и еще двое узников. Последним появился Парибо и молча толкнул последних в спину, показав на лаз. Разглядев, кто перед ними, бывшие узники опасливо косились на "мурзилку", но подчинились сразу.

Сергей предупредил:

— Ничего не бойтесь. Это мои друзья.

И, пригнувшись, первым шагнул в люк. Он так и не увидел, как, разметав спешившихся легионеров, алгатская рота прорвалась на территорию поместья и, не обращая внимания на пытавшихся сопротивляться узников, разбежалась по коридорам, разыскивая его.

* * *

Арсалган был в бешенстве — события последнего месяца никак не способствовали спокойствию. Появление гостей из космоса, разговор о которых все время вел пропавший недавно зеленокожий, перевернуло всю привычную жизнь Империи. Арсалган был реалистом и понимал, что Звездная Империя, рано или поздно, все равно вспомнит о них. Но в глубине души надеялся, что это произойдет не во время его правления. Если, молодым, он часто хотел, чтобы появились те, от кого судьба оторвала Баррах, то с возрастом остепенился и понял, что современный порядок вещей для него гораздо лучше. Потомок командира городской охраны колонии, вряд ли бы смог в том мире иметь такие привилегии, как сейчас — там такое было только у глав огромных миров. Арсалган достаточно покопался в истории, чтобы понимать это. Здесь он мог сказать только слово, и человека казнили или миловали.

Так что, когда зеленый заговорил о возможном появлении посольства Звездной Империи, Арсалган, понимая, что полностью отказаться от этого невозможно — тогда из космоса, в конце концов, прилетит не посольство, а экспедиционный корпус — начал всячески затягивать процесс, обставляя это рядом условий, вплоть до участия в посольстве родственника самого Императора. И в этом ему впервые не противодействовал, а помогал Экзарх. Тот тоже понимал, что, в случае полноценного сотрудничества с Империей люди, со временем, узнают правду, и власти Ревнителей придет конец. Конечно, Император и сам бы с удовольствием раздавил эту жирную тварь, а саму секту разогнал — но, политика! Слишком много в свое время сделал для спасения человечества первый Экзарх Барраха — Великий Гоног. Этот медийный король — владелец головизионной сети планеты, первым сориентировался в обстановке. Когда после отказа всей техники пришел великий хаос, казалось, наступил конец колонии Барраха. Люди, веками приучаемые к благам цивилизации, просто вымирали. Превратившись вдруг в Экзарха, Гоног начал проповедовать отказ от всего, что было до дня Великого Избавления. Всех, кто верил в могущество техники, он объявил колдунами. Жизнь — говорил он — должна быть чистой, от природы, без всяких дьявольских орудий, портящих окружающий мир, поэтому надо избавиться от всего, что связывало людей с прошлым миром, а тех, кто будет говорить обратное — уничтожить. Конечно, чтобы поверить в этот бред, человечеству пришлось опуститься на самое дно. Измученные голодом, холодом, бесконечными смертями близких, люди пошли за Гоногом.

Надо честно признать, что, хотя Ревнители и виноваты в тысячах смертей ученых и техников, в полном разрушении техники и всего, что хоть как-то напоминало прибор, но, по большому счету, они спасли Баррах. Получив идею, люди начали её воплощать, постепенно оживая. То, что жизнь скатилась до первобытного существования, считалось теперь за благо. Лишь позже предок Арсалгана, собравший отряд из бывших охранников, военных и промышлявших разбоем, объединился с новоявленным Экзархом, которому необходимы были силовики для удержания растущей власти. Вдвоем они создали Империю, сохранив свои структуры, как две ветви власти. Со временем они стали конкурировать, но избавиться друг от друга не могли. Для завоевания всей планеты необходима была армия, а для владения умами людей нужна была Вера. И лишь в последние годы, когда оживший, насытившийся народ стал задумываться, власть Экзарха пошатнулась. Арсалган, имеющий под рукой реальную армию, набирал все большую мощь, так что появление представителей Звездной Империи и их вхождение в жизнь Империи Барраха грозило окончательным крахом Ревнителей. Поэтому Крюгер всячески отговаривал от приема посольства. А когда Имперцы со звезд все-таки появились, начал уговаривать уничтожить их, мотивируя любым предлогом, вплоть до того, что во главе посольства прислали женщину, чтобы унизить Баррахцев. Про себя Арсалган посмеивался над доводами Крюгера, но вслух ничего не говорил, продолжая тянуть время.

И вот теперь, когда, казалось, все устоялось — посольство жило при дворе, ничего не предпринимая, все успокоились, и он решил, что все так и будет продолжаться, вдруг это непонятное нападение на замок Экзарха. Зачем это понадобилось принцессе Алгале — оставалось для Арсалгана великой тайной. Можно было бы как-то замять этот скандал, если бы в деле были замешены только ревнители. Но охрана принцессы вдребезги расколотила один из лучших его легионов, и вот этого Император Барраха никак не мог простить! Кроме того, что это грозило потерей веры в его абсолютную власть, его зудело и самое обычное чувство обиды. Как это — его элитный легион, который крушил всех, даже горцев, вдруг оказался не в силах справиться с каким-то парадным расчетом.

Арсалган нервно ходил по своему громадному кабинету. Ему было жарко. Раскаленные угли в расписной глиняной жаровне пылали, и ему хотелось схватить эту штуку и вывалить за окно. Он никого не позвал — нельзя, чтобы подчиненные увидели его в таком виде — Император всегда спокоен. Постарался расслабиться, но мысль о том, что, оказывается, у Экзарха есть еще одна тюрьма, кроме официальной, а он — правитель страны, об этом не знает, вызвала новый приступ бешенства. "Убью толстую тварь! — подумал он об Экзархе. — Обделывает делишки за моей спиной. Если бы не бунт заключенных, я о ней так бы и не узнал. Куда смотрит начальник разведки?"

Мысль о тюрьме вызвала еще одну догадку. "А не там ли спрятан пропавший зеленокожий демон? И не за ним ли бросились туда люди Алгалы?" То, что прилетевшие со звезд знают уже больше, чем он, разозлило еще больше. "Хватит! Надо ставить Крюгера на место. Кончились времена, когда без ревнителей жизнь была невозможна".

Тут его мысли потекли по новому руслу. То, что он, в конце концов, справится с засевшими в поместье Экзарха воинами Алгалы, он не сомневался. Но вот нужно ли это ему? Не лучше ли сделать виноватым во всем Крюгера? Ведь если погибнет принцесса, то Звездная Империя отомстит в любом случае. И при этом их не остановит неработающая техника, просто пришлют в короткое окно, когда она начинает работать, таких же воинов, но уже в тысячу раз больше. А так, он избавится от конкурента и сохранит отношения с посольством.

Наконец, Арсалган стал успокаиваться — план есть. Но, для нормального понимания событий, в первую очередь нужно узнать, какого дракона принцесса наплевала на все и кинулась воевать с Экзархом? Все-таки зеленый? Или нет?

— Начальника разведки! — крикнул он и, придав лицу обычное равнодушное выражение, уселся в кресло у окна.

Совещались долго. Правитель вызвал, по очереди, командующего армией, командующего специальными легионами и командующего гарнизоном Астары. Все они, включая начальника разведки, сначала получили свою порцию издевательств на тему боеспособности и подготовленности, как армии, так и шпионского ведомства. Итогом совещания стало то, что к блокированному поместью Верховного Экзарха выдвинулись еще полк пехоты и два легиона кавалерии. Воины со звезд были обречены, но никто никогда не узнает, что там же была решена судьба Экзарха. Он тоже был обречен. Вызванный после военных, главный министр должен был готовить суд над изменником. Однако ни Правитель, ни его подчиненные не знали, что сам толстый ревнитель находится в окруженном замке.

* * *

— Что будем делать, агент? — принцесса впервые назвала его так, с намеком на его принадлежность к Министерству. Глемас расшифровал это так — почему же мы так вляпались, ведь у нас есть целый полковник из шпионского ведомства.

— Простите, принцесса, слишком мало было времени. Действовать надо было без промедления.

— Да, я понимаю, — раздраженно ответила она. — Поэтому не обращай внимания и рассказывай — есть какие-то решения? Мне что-то в голову ничего не приходит.

Они сидели вдвоем в креслах за большим операторским столом. Полковник Алкези ушел на улицу проверить оборону.

"А как все хорошо началось", — думал гронец, вспоминая минувший день. До нужного района повозки с императорским гербом добрались быстро и без проблем. За квартал до замка спешились, разделились на три штурмовые группы и скрытно вышли в тыл войскам, окружившим поместье. Глемас всегда знал, что гренадеров учат не только ходить на параде, но и то, что все алгатцы участвовали в реальных боевых действиях. Но общее мнение о них, как о парадных солдатах, все-таки отложило свой след и в его сознании. Однако, именно тут, во время прохода по городу, он увидел, что охрана принцессы ничуть не хуже спецназа. Они просочились сквозь ряды домов без единой задержки. Часовые, находившиеся рядом с нервничавшими гозарами, не успели даже вскрикнуть. У страшных зверей отрезали поводья и пугнули. С диким воем и рычаньем те устремились вдоль улицы. После этого, не задерживаясь, ударили сразу со всех сторон. Опешившие легионеры растерялись. Алгатцы за десяток минут прорубились к воротам, забросили на стену нескольких солдат. Через минуту те раскрыли ворота, и путь к подземельям Экзарха был открыт.

И вот тут в замке их ждал сюрприз — нашли тело нифлянца. Одна часть их сверхзадачи оказалась невыполнимой — получить информацию от нифлянца теперь было невозможно. Оставался Кротов. При допросах узников выяснилось, что землянин сидел совсем рядом с зеленокожим, но Кротов исчез.

При мысли о землянине Гронберг не выдержал и заулыбался.

— Ты видишь что-то веселое в нашем положении? — принцесса тоже саркастически улыбнулась. — Расскажи, посмеемся вместе.

— А ведь я знал, что так будет!

Алгала удивленно приподняла брови.

— Это я про Кротова, — пояснил гронец. — Он всегда выкручивается, из всех переделок. Более везучего человека я еще не встречал.

Он вспомнил, как при первой встрече землянин вылетел из взорвавшейся летающей машины. Все остальные, бывшие с ним, оказались изорваны в клочья, а Кротов, которого Глемас посчитал трупом, вдруг поднялся и, пошатываясь, пошел воевать. Именно тогда гронца кольнуло, и он безоговорочно выбрал для изъятия этого везунчика.

— Если это только везение, то грош ему цена, — проворчала принцесса.

— Нет, конечно, и вы это прекрасно знаете. Вы видели его в деле. И я думаю, что нифлянцы правы — он, действительно, тот, кто может повернуть колесо истории.

"Дракон! Чего это меня в пафос занесло?" — удивился Глемас.

— Каким образом он исчез из этой тюрьмы?

На этот вопрос ответ нашелся быстро. Появился Алкенази, ходивший проверять подготовку к обороне, и сообщил:

— Там нашли место, куда ушел наш человек. Он выбрался через шахту лифта вниз в технологические тоннели здания. Я думаю, он уже где-то в городе. Кстати, по этой шахте можно попасть наверх и попробовать выйти на заблокированные этажи.

— А нам выбраться через них можно? — одновременно спросили Глемас и Алгала.

— Ребята сейчас проверяют. Но уже по предварительным данным понятно, что лаз слишком узкий. Уходить надо по одному. Так что если более широкий проход не найдут, уйдете только вы и еще несколько человек. Остальным придется сдерживать нападающих.

— Понятно, — принцесса задумалась.

— А следы, куда ушел Кротов, видно? — Глемас уже прикидывал дальнейший план действий.

— Нет, в тоннеле течет вода, так что куда они пошли, понять невозможно.

В помещение вбежал запыхавшийся солдат. Опустив маску, он доложил.

— Наши смогли пробиться наверх! Прошли по шахте. Сейчас открыли двери с той стороны.

— Обыщите здание! — приказала принцесса и обратилась к Алкенази. — Придумайте, каким образом можно увести с собой как можно больше солдат. Пусть люди будут готовы к отходу. Пока торопиться не будем. И что там с узниками этой тюрьмы? Что будем делать с ними?

— Как раз сейчас у дверей стоит несколько человек. Мои люди их не пустили к вам. Но они очень хотят увидеть принцессу Алгалу. Как только они про вас узнали?

— Пусть войдут!

Полковник встал.

— Я прикажу. Разрешите идти готовиться к эвакуации.

Алгала кивнула.

В зал вошли те, кого Сергей нашел в этом зале. Двенадцать человек.

Все вошедшие склонились в глубоком поклоне. Вперед шагнул мужчина.

— Мы приветствуем принцессу великого Дома и приносим свою благодарность за освобождение!

Алгала встала.

— Благодарю и я вас за помощь в бою. Кто вы?

— Мы из экипажа экспедиции, прорвавшейся сюда десять лет назад. Это все, кто остался. Сегодня погибли еще двое, и один ранен.

— И все это время вы провели здесь — в тюрьме?

— Да. Именно в этом зале. Иногда, когда линза теряла энергию, и техника оживала, Экзарх заставлял нас работать здесь.

— Подождите, — перебила принцесса. — Что за линза? Расскажите подробнее.

— Это мы так её назвали. На этой планете находится какой-то объект, который воздействует на базовые физические принципы нашего мира, — окунувшись в родную атмосферу, мужчина заговорил ровно и уверенно. — Я понимаю, что это звучит дико, для этого нужна такая энергия, которая сопоставима с энергией средней звезды, но это так! Но, как раз в связи с недостатком энергии, линза не может накрывать большой кусок пространства. Я думаю, что искажение захватывает только сам Баррах и прилегающий ближний космос.

Увидев, что принцесса с интересом слушает, мужчина продолжал.

— Объект явно искусственный, потому что воздействует он не на всё — он не нарушает основные законы, дабы не вызвать катастрофу. Он искажает действие электромагнитных полей, то есть тех, на использовании которых и построено могущество людей.

Алгала и Гронберг переглянулись. Это была удача!

— Полковник, распорядитесь, чтобы эти люди в любом случае были эвакуированы. Их обязательно надо доставить в Империю!

— Слушаюсь, принцесса!

Но дальнейший разговор пришлось отложить — их прервали. Из коридора послышались крики, и в зал втащили верещавшего и сыпавшего угрозами и оскорблениями толстого человека в красной мантии.

— Добрый день, Экзарх Крюгер! — принцесса Алгала Блиц Голиеконе шестнадцатая была убийственно вежлива. — Как спали?

* * *

По сырому вонючему коридору пришлось идти, согнувшись почти вполовину. Под ногами хлюпала вода. Светильник, который нес идущий впереди, освещал только небольшой круг, остальные брели уже в темноте. Зардерцы шагали молча. Остальным узникам тоже было не до разговоров. В тоннеле раздавалось только сопение и, изредка, земные ругательства. Это Кротов отмечал выбоины и перегородки. В его речи также часто встречались слова "...сраные подземелья...", "...Зорн..." и "...Тарн...".