Хоуп предлагала перевести в Кристальную Империю хотя бы часть оленят, коих содержали в отдельных лагерях: всё же их было действительно много, в то время как нормальных воспитателей, лекарей и просто рабочих рук наоборот не хватало. Однако же лани упёрлись рогами и, пусть в достаточно мягкой форме, но заявили о том, что сами со всем справятся и свою кровь никому не отдадут. Впрочем, принять помощь со стороны добровольцев они не отказались, но и кристалийцев, готовых отправиться в чужую страну, жители которой ещё вчера совершали набеги на их дом, оказалось не так много.
...После обсуждения дел, касающихся внешних отношений с ближайшими соседями, где блестал бывший казначей (лишённый доступа к дворцовой казне), настал черёд доклада по внешней и внутренней безопасности, обеспечиваемой силами добровольческого ополчения. К немалому облегчению Рэдиэнт, занимающейся не только управлением жизнью города-государства, но и своими прямыми целительскими обязанностями, столкновений между кристалийцами и эквестрийцами не было. Всё же дневные гвардейцы наконец-то поняли, что внутри "долек", на которые территорию под куполом делили тянущиеся от центра к краю широкие дороги из монолитного кристалла, их вовсе не ждут с распростёртыми объятьями.
— Сегодня я была на аудиенции с принцессой Каденс, — взяв слово, заявила пожилая земнопони. — Она очень просила меня обсудить с вами и по возможности разработать маршруты для гостей из Эквестрии, желающих посмотреть на наши красоты. Это должно стать неплохим источником доходов для всего города, начиная ремесленными и торговыми лавками, заканчивая постоялыми дворами, трапезными, банями, театром... Кхе-кхе. Принцесса лично готова проконсультировать нас по всем вопросам, которые возникнут во время организации данных мероприятий, а также просит согласовать правила поведения гостей города с дневной гвардией, чтобы мы могли не опасаться нарушений закона из-за незнания о них.
— Впустить в город ещё больше чужаков? — нахмурился гвардеец.
— И чем мы всех их будем кормить? — вскинулась представительница садоводов. — Закупать продукты у той же Эквестрии станем?
— Для нынешнего времени — это нормальная практика, — поспешно заговорил казначей. — Это явление называется "туризм", а занимаются им обеспеченные отдыхающие пони, которые ищут новых впечатлений. Насколько я понял, этим "туристам" интересно оказаться в незнакомой, но безопасной обстановке, чтобы попробовать новые блюда, посмотреть какие-нибудь представления, поучаствовать в праздниках местных жителей. Традиционно принято выделять им отдельные области для гуляний, продавать безделушки и еду по двойной цене, водить на платные прогулки по памятным местам прежней славы или давних трагедий.
— Иными словами, их можно будет загнать в кристальные рудники, а они за это ещё и доплатят? — развеселился аристократ. — Я голосую "за" эту идею.
— Я против того, чтобы по нашему городу шатались посторонние, — проворчал гвардеец. — Хватит и тех, которые уже есть.
— Я против лишних ртов в городе, — заявила садовница. — Да и если мы будем закупать продукты у Эквестрии, то станем от неё зависимы. Вот.
— Эх... Я за то, чтобы продавать наши поделки этим "туристам", — заявил ремесленник. — Если они в самом деле готовы скупать всё по двойной цене... Да и молодёжь к делу пристроим.
— Я, само собой, голосую за расширение сотрудничества, — изрёк казначей, после чего все взгляды переместились на Хоуп.
— Я обсужу этот вопрос с Каденс... завтра, — решила фиолетовая единорожка. — Мир изменился и нам предстоит под него подстроиться. Однако же мы должны сделать всё, чтобы это произошло насколько возможно мягко и... желательно — на наших условиях.
— И ещё один вопрос, тоже от принцессы любви, — пожилая пони дождалась того, пока в помещении снова установится тишина. — Каденс хочет устроить ряд эквестрийских праздников в Кристальной Империи, чтобы помочь её жителям узнать культуру Эквестрии, а заодно и перестать видеть в южных пони оккупантов. Все расходы она берёт на себя: рабочие будут наниматься среди горожан, продукты доставят с юга.
— Нас не сумели захватить, так решили купить? — озвучил мысли многих собравшихся бывший гвардеец короля.
— Это хорошая идея, — опередила других членов совета Рэдиэнт. — Кристалийцы не должны видеть в эквестрийцах врагов. Однако же мы сами должны будем убедиться в том, что чужая культура, которую хочет привнести к нам принцесса Каденс, не станет вредить нам. Завтра я обсужу и этот вопрос, после чего, скорее всего, мы начнём подготовку к пробному празднику. Есть ещё какие-нибудь уточнения или вопросы?..
Заседание Совета Самоуправления завершилось и пони стали расходиться. Хоуп, чувствующая себя выжатой словно тряпка, стараясь не показывать слабости встала перед окном и стала всматриваться в ночную темноту. От неё не укрылось приближение пожилой кобылы, но она не торопилась оборачиваться, вместо этого наблюдая за отражением в стекле (этому её в своё время научил Сомбра, мотивируя такую привычку тем, что собеседник хуже контролирует мимику, когда на него не смотришь напрямую).
— Думаешь о том, где носит твоего милого? — добродушно спросила глава культуры и образования, тоже устремив взгляд куда-то вдаль. — А ведь я всегда считала, что из вас получилась бы хорошая пара.
— М... Я не понимаю, о чём вы, — стараясь не выдать дрожи в голосе ответила единорожка.
— Брось, милая, я же вас обоих ещё малышами помню, — собеседница укоризненно покачала головой. — Впрочем — не бросай. А то ещё потеряешь.
— Что? — последнее высказывание всерьёз заставило Хоуп растеряться, на миг усомнившись в здравости ума собеседницы.
— Хе-хе-хе... Не обращай внимания на старуху, что несёт какую-то чушь, — рассмеялась пожилая пони, отвернулась от окна и пошла к выходу. — Не бросай надежду, дорогая. Где бы этого балбеса ни носило, рано или поздно он вернётся. Нам же остаётся сделать так, чтобы ему было куда возвращаться.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Город ждёт
Примечание к части
Город-сказка, город-мечта,
Попадая в его сети пропадаешь навсегда.
Глотая его воздух простуд и сквозняков,
С запахом бензина и дорогих духов.
Сейчас, заглядывая в прошлое с высоты своего опыта (целых несколько дней!), я вынужден признать два факта: во-первых, устраивать бурю было не самой умной идеей в моей жизни, а во-вторых, та дрянь, которой перевёртыши накачивали своих пленных всё же подействовала и на меня, пусть и гораздо слабее чем на остальных. Впрочем, моему поступку можно найти оправдание, если оно кому-то, вообще, нужно после произошедшего: вид совсем юных малышей, плавающих в бурдюках с киселём знатно встряхнул мои эмоции.
...Из-за моих действий, скорее инстинктивных и интуитивных, нежели осознанных полностью, над пронизанным туннелями холмом зародился смерч. Вид, открывающийся из ока бури, стоит признать, одновременно потрясающий и ужасающий, заставляющий вспомнить о собственной незначительности на фоне вселенной... ну или хотя бы той воронки, которая перемалывает всё, что попадает в её жернова.
Как уцелели, да и уцелели ли вообще жукопони, на начало непогоды находившиеся в небесах мне неведомо, ну а сам я, когда осознал грозящие мне перспективы, принялся обрастать кристаллом и врастать в землю, очень надеясь на то, что даже если меня куда-нибудь унесёт, то защитное яйцо справится с ударом во время приземления. К счастью для всех, кто находились в это время в радиусе нескольких километров, то ли магия истощилась и перестала поддерживать стихийное бедствие, то ли сработали неведомые мне законы природы, то ли ещё кто-то вмешался, но воронка благополучно развеялась не удалившись от места формирования и на сотню метров.
Несмотря на то, что все мои чувства говорили о безопасности снаружи, из своего импровизированного яйца я вылез только где-то через час по субъективному времени. К этому моменту небо блестело россыпями звёзд и луной с неудачным графити, в воздухе чувствовались морозная свежесть и запах озона, а на грани сенсорного восприятия обнаружились сотни живых существ, целенаправленно двигающихся к холму.
Несмотря на то, что мой героический запал изрядно затух, да и сил оставалось не так уж много (не говоря уже об утрате большей части арсенала предшественника), мной было принято волевое решение встретить новую угрозу в лоб. В конце концов, за спиной оставались обессилившие, но к счастью пережившие все свалившиеся на их плечи испытания невольники, среди коих насчитывались даже не десятки малышей. Уверенности прибавляло ещё и то, что двигались противники по земле, а значит и жукопони не являлись.
...Когда моему взгляду предстали жилистые рослые кони, вооружённые копьями, короткими луками и саблями, с круглыми щитами за спинами, а также колчанами стрел на поясах, в душе зашевелилась надежда. И в этот раз, к огромному облегчению, данная дама не ошиблась: сперва кочевники окружили меня, затем потребовали надрезать ладонь и показать её на свет, потом... выдали запасные штаны и стали допрашивать. В первую очередь их интересовали смерч, удививший и перепугавший всех вокруг, а также чейнджлинги (вот как, оказывается, называются жукопони).
Я поведал своим "спасителям" историю о том, что сбежал с севера, где вернулась Кристальная Империя, побывал в землях воинственных оленей, а потом, когда двинулся на юг, надеясь найти более тихое место, оказался схвачен и помещён в какую-то мерзкую жижу, из-за которой в голову лезли всякие глупости.
Скрывать, что сумел выбраться, расправиться с одним стражником, после чего освободил других невольников, вместе с которыми мы пошли на прорыв я не стал... разве что не концентрировал внимание на собственных действиях. Впрочем, пришлось рассказать о способности создавать кристаллы, которые блокируют вредоносное воздействие перевёртышей и их дома в целом. Именно это заинтересовало коней больше всего, а также на данное умение списали то, что хоть кто-то сумел вырваться из плена похитителей.
"Буря? А что с ней? Я выбрался тогда, когда она уже прошла", — уточнять, что выбирался из кристалла, созданного вокруг себя, а не из пещеры, разумеется, мне и в голову не пришло.
Потом меня попросили продемонстрировать эффект "опыления" на паре молодых добровольцев, чья шерсть покрылась чёрными и блестящими крупинками. Ну а пока проходил эксперимент и испытуемые убеждались, что не чувствуют никаких вредоносных эффектов, вернулись разведчики и сообщили, что нашли немало тел чейнджлингов, а также входы в подземелье. Только вот войти внутрь они не смогли...
...
"Да уж. Не успел выбраться из ледяного плена, а уже произошло столько событий, что и самый непоседливый хоббит только уважительно покачал бы головой", — широко зевнув, культурно прикрыв пасть ладонью, осторожно убираю со своей груди изящную руку, а затем и чужую ногу, закинутую слишком уж по-хозяйски.
Лишь после данных манипуляций мне удалось беспрепятственно выбраться из-под одеяла, сползшего до пояса, чтобы подхватить короткие облегающие штаны с застёжками на заднице, ну и куртку с короткими рукавами. Облачившись в сей величественный наряд, выскальзываю из палатки на десять голов, чтобы оказаться на улице импровизированного посёлка беженцев. В небе всё ещё светит луна и перемигиваются звёзды, но это совершенно не мешает различать силуэты прохаживающихся по стене в два лошадиных роста охранников, вооружённых луками и копьями.
Город, куда привели всех спасённых, носит гордое название Караван-Сарай, а представляет он из себя внушительную каменную стену с деревянными воротами, внутри которой установлены десятки больших шатров. Местный глава носит титул хана, передающийся либо в наследство от отца, либо в результате выборов... в коих участвуют только мудрецы (старейшины возрастом не моложе пятидесяти).
"Интересная система: для лишения хана титула нужно большинство голосов всего города, а для назначения нового правителя — большинство голосов старейшин. И ведь это работает!", — пройдясь по утоптанной земле между палатками, похожими на длинные тканевые приземистые домики с двухскатными крышами, оказываюсь на свободной квадратной площадке с костром в центре.
— Чистого неба над головой, Фрост Шэдоу, — поприветствовал меня серый седой жеребец, сидящий на расстеленном перед огнём маленьком но толстом коврике в позе по турецки, кутаясь в светло-серый плащ с высоким воротником, накинутый на голый торс.
— И тебе чистого неба над головой, старейшина, — имени собеседника я не знаю, но возраст и характерный плащ говорят сами за себя. — Неужели тоже бессонница мучает?
— Баянбек я, — представился конь, сверкнув ровными белоснежными зубами. — Рад познакомиться с тем, кто вернул нам наших братьев, сестёр и детей.
— Я не так уж много и сделал, — отвечаю ровным голосом, одновременно с тем пытаясь ощутить угрозу, но... кроме старика у костра на расстоянии в пару сотен метров вокруг не нахожу никого бодрствующего.
"Может быть он маг? Или засада настолько хорошо спрятана, что её не обнаружить?", — замечаю, как представившийся Баянбеком разводит руки в стороны, демонстрируя пустые ладони.
— Не стоит опасаться меня, путник: я не враг тебе, — прождав пару секунд, конь уложил руки на колени и продолжил говорить: — Ты не хочешь говорить о себе всю правду — это твоё право. Каждый сам волен хранить свои секреты. Я же здесь для того, чтобы озвучить решение совета и хана, что подземелье чейнджлингов будет затоплено. Уже ведутся работы по подводу реки к одному из входов, а воины стерегут рабочих, чтобы перевёртыши не вернулись и не попытались отбить своё гнездо обратно.
— Это радует, — подхожу к костру и сажусь на корточки, что в теле единорога заметно удобнее чем в облике человека. — И почему вы считаете, что мне нужно об этом знать?
— Может быть и не нужно, — легко согласился Баянбек. — Но мы решили, что лучше предупредить, когда это не требуется, чем не предупредить, если это нужно.
"И ведь не поспоришь. Не поверили моей истории о том, что я — простой пленник... Впрочем, легенда, действительно, была хреновая", — правой рукой растрепав гриву на затылке, поднимаю взгляд к небу и прислушиваюсь к тишине, нарушаемой потрескиванием дров в огне, да далёкими голосами стражников.
— Что меня выдало? — вопрос, на мой необъективный взгляд, не самый умный, но продолжать молчать было слишком неуютно.
— Умеющий видеть — увидит; умеющий слышать — услышит; умеющий думать — поймёт, — неопределённо ответил конь. — Наши воины умеют молчать и знают, что такое честь, долг и благодарность. Всё, что произошло в подземельях там и останется — вода всё скроет, а проклятый камень не позволит заняться раскопками. Совет ханов соберётся в ближайшие дни, как раз на большую ярмарку, и там будет озвучено предложение о строительстве сторожевого города, чтобы избежать повторения недавних событий. Если ты желаешь принять участие, то тебе будет предоставлено место почётного гостя.
— Откажусь, — качаю головой. — Лучше я останусь просто Фростом.
