Пепел на троне (Дертская дилогия-2)

Она пустила кобылу вниз по пологому склону, жестом велев спутникам следовать за собой. Добравшись до полевого госпиталя, где лекари и целитель уже оказывали помощь раненым конникам, подозвала оставшихся Сов. Приказала:

— Следовать за мной, оружие в ножнах. Даже если нас атакуют — не сопротивляться. Скачите назад во весь опор, если догонят — сразу сдавайтесь.

Миновав едущих навстречу кавалеристов, Роза очутилась посреди чистого поля, между двумя армиями. Она дала Камышинке шенкеля, одной рукой держа уздечку, а другой поглаживая эфес шпаги. Использовать её ученица некроманта действительно не собиралась, но прикосновение пальцев к хитрому узору плетёной гарды успокаивало нервы. Стоит ли игра свеч? Жизни людей бесценны, однако война есть война. Пытаясь помочь одним, Роза ставила под угрозу других — свои близких в том числе. Но... дело ведь не только в раненых кавалеристах. Это красивый жест. Ещё одна гирька на весы Розы, ещё одна монетка в её кошелёк. Сегодняшний поступок видят сотни, которые расскажут тысячам. Однажды этот незримый капитал придётся пустить в ход. Творец ведает, для чего — но возможно, это тоже спасёт жизни.

Проехав немного, девушка жестом остановила Сов и двинулась дальше лишь с тремя спутниками. Не выдержав, она в какой-то момент обернулась — и увидела, что Жанна улыбается. Едва заметно, но по-настоящему. Подобное зрелище слегка выбивало из колеи, однако в груди Розы будто растаял комок льда. Девушка расправила плечи и вскинула подбородок.

По ним не стреляли, им на перехват не скакал эскадрон конницы. Из строя имперских пикинёров вышел человек с офицерской перевязью на кирасе, без спешки зашагал навстречу Розе, сопровождаемый четырьмя солдатами без пик. Остановился, выжидательно глядя на конников. Розе не хотелось подъезжать слишком близко, но и повышать голос было плохой идеей — у юной учёной он и без того был высоким и звонким. Не хватало пустить петуха в такой момент. Роза встала в стременах, откинула плащ, чтобы её лучше было видно. Приложила ладонь к груди, затем широким жестом указала на поле брани, усеянное телами. Офицер сложил ладони на крестовидной гарде своего старомодного меча, медленно покачал головой.

— Капрал Тивэль, — произнесла Роза, не отводя взгляда от имперца.

— Да, мэтр.

— Разрядите свой арбалет.

— В того типа? — уточнила девочка.

— Капрал. — Роза вздохнула. — Снимите с арбалета магазин и выньте стрелу. Чтобы имперец это видел.

Она спешилась, взмахом руки приказала Жанне и Минерве оставаться на месте. Двинулась к имперскому командиру, придерживая левой рукой шпагу. Клинок вообще стоило оставить Жанне, однако снимать оружейную перевязь было слишком долго.

К счастью, имперец оказался коренастым, и Розе не пришлось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Встав перед офицером, она представилась:

— Я мэтр Роза Гранчи, маг. На моём попечении находятся приюты для беженцев в этой части королевства, и также я отвечаю за помощь раненым солдатам. Во имя милосердия Пророка и всепрощения Единого Творца я прошу вас допустить моих людей на поле боя. Мы хотим лишь забрать своих раненых.

— Чтобы вы их вылечили, и они снова сражались против нас, мэтр? — не представившись в ответ, пробасил имперский офицер. Его чёрная борода, плохо расчёсанная и густая, грозно топорщилась.

Роза прищурилась, сохраняя серьёзное лицо:

— Кто бы ни победил в этой кампании, война закончится раньше, чем большинство раненых сможет вернуться в строй. А после этого, я надеюсь, мир будет долгим. Уже сейчас есть проблемы важнее, чем убивать друг друга, милорд. Зимой бед станет ещё больше. По обе стороны границы.

— Но какой мне прок идти на уступку, мэтр?

— Никакого, — честно признала Роза. — Разве что... надежда, что однажды кто-то поступит с вами так, как вы поступили с ним. Но я понимаю, сколь призрачна подобная выгода. Тем не менее, я прошу вас.

Смуглое лицо имперца озарила кривоватая ухмылка:

— А если я попрошу в уплату поцелуй, красавица?

Роза достала из кармана курточки кружевной носовой платок — такой же белый, как её костюм. Протянула имперцу:

— Пусть это будет моим знаком внимания, милорд. Если мы ещё встретимся при лучших обстоятельствах... на балу в честь заключения мира, например... вы сможете обменять его на мой поцелуй.

За те несколько секунд, что имперский командир рассматривал платок, Роза успела ощутить холод в животе и слабость в коленях. Однако мужчина усмехнулся ещё раз и принял дар. Аккуратно сложив платок, убрал его в карман и с хриплым смешком сказал:

— Не думайте, что я забуду ваши слова, мэтр Роза Гранчи. Увидимся. Забирайте своих побитых героев, сколько сможете увезти.

Когда Роза вернулась к спутникам, Жанна спрыгнула наземь и взяла её под локоть. Очень вовремя — девушка готова была без сил упасть на колени перед Камышинкой.

— Получилось, мэтр? — спросила изнывающая от нетерпения капрал Тивэль. Вынутую из арбалета стрелу она не убрала в колчан, а так и вертела в руке.

— Получилось, — только и смогла выдавить юная учёная. Неожиданно что-то прилипло к линзе её очков. Девушка сняла их и обнаружила упавшую на стекло снежинку. Настоящую, хрупкую и изящную, уже начавшую таять. Ещё одна снежинка легла на линзу рядом с первой, что-то холодное коснулось щеки Розы. Последняя осень старого мира подошла к концу. Зима вступала в свои права.

Глава 16

Совсем рядом многотысячные армии готовились к битве — но Розе было не до них. Подперев висок ладонью, девушка таращилась на два лежащих перед ней листа бумаги. Один новенький и чистый, другой исписан почему-то наискось, от угла к углу. Ученица некроманта не в первый уже раз пробежала взглядом мелкие строчки: "...четыре деревни и не менее трёх хуторов... количество заболевших на момент отправки сообщения... ожидаем распоряжений...". Письмо, срочно доставленное конным гонцом, сообщало о моровом поветрии в предгорьях, в самом сердце подконтрольных Чёрной Гвардии земель. Эта область мало пострадала от имперской бомбардировки и её последствий, посёлки там не были разорены чудовищами или демонами. Вместо них пришла болезнь. Армейский офицер, отправлявший сообщение, не мог толком описать симптомы, но более всего заболевание напоминало чуму. Впрочем, сейчас следовало ожидать чего угодно, вплоть до совершенно неведомых хворей, рождённых сырой магией.

У Розы почти сразу сложился план действий. Изолировать каждую деревню карантинными постами. Наладить снабжение посёлков провиантом и лекарствами по воздуху, сбрасывая припасы с драконов, пролетающих на малой высоте. Сформировать команду лекарей и магов-целителей, придать им достаточный эскорт, в который обязательно включить несколько эльфов, менее восприимчивых к человеческим болезням. Направить конные разъезды во все окрестные мелкие хутора, дабы выявить заражённых там. Установить точные симптомы болезни и начать лечение сперва в одной пострадавшей деревне, затем, если меры окажутся эффективными — во всех остальных.

Вот только реализовать этот чудесный план оказалось невозможно. Ещё не закончив продумывать его, Роза поняла, что никогда не получит столько солдат, медиков и уж тем более драконов — пока идёт война, во всяком случае. И в её распоряжении лишь пара рот лёгкой конницы, оставленных для защиты тыла от случайных угроз, вроде бродячих тварей либо банд мародёров. Причём даже им ученица некроманта приказывать не может — нужно сперва обратиться к коннетаблю. Но откладывать ответ слишком долго тоже было нельзя — письмо пришло напрямую Розе, от неё ждали решений, и она не собиралась переваливать ответственность на чужие плечи.

С тяжёлым вздохом юная учёная придвинул чистый лист, взялась за перо: "...надлежит действовать в соответствии со следующими рекомендациями. Направить глашатаев к поражённым болезнью хуторам и деревням, зачитать указ, воспрещающий покидать места проживания до особых распоряжений. Сообщить, что еду и лекарства будут оставлять военные патрули за пределами поселений. Пообещать, что медики прибудут при первой возможности. Зачитать список советов по изоляции больных внутри поселения — будет приложен к сему сообщению. Установить постоянные конные патрули в поражённой области. Глашатаям и патрулям в деревни не въезжать, в контакт с их жителями, в том числе здоровыми, не вступать. При обнаружении человека вне поселений приказать ему вернуться в ближайший посёлок, в случае неподчинения — угрожать оружием. В случае повторного неподчинения...". Здесь Роза запнулась и отвела перо, чтобы на бумаге не осталось кляксы. Потёрла переносицу сгибом пальца. Продолжила, поджав губы: "...в случае повторного неподчинения — стрелять на поражение. К телам убитых не приближаться, не подпускать падальщиков. Вызвать армейского мага и уничтожить трупы огненным заклинанием с дистанции. В случае массового неповиновения в одной из заражённых деревень — запросить помощь у гарнизона Теллье. Солдат, участвовавших в подавлении недовольства, изолировать на срок от двух недель и более".

Запечатав письмо сургучом, Роза откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Что ж, она ведь сама этого хотела, верно? Власть, ответственность, причастность к важным событиям. Пожалуйста, вот оно всё. И не на что жаловаться.

Рука в чёрной перчатке отдёрнула входной полог. Заглянув в шатёр, Жанна негромко позвала:

— Госпожа.

— Да? — Роза встрепенулась, садясь на стуле прямо. Неловко поправила очки.

— Имперцы пришли в движение, — доложила гвардеец, не входя внутрь. — Что-то намечается.

— Ясно. Сейчас буду.

Оставив письмо на столе, девушка поднялась, взяла прислонённые к кушетке ножны со шпагой. Застегнула на груди оружейную перевязь, надела берет и накинула тёплый плащ. Жанна ожидала её снаружи, с двумя кирасирами Белых Сов. При виде учёной Совы застыли статуями, сжимая рукояти тяжёлых кавалерийских мечей. Роза невольно усмехнулась, мысленно сравнив свою серебристую игрушку в белых ножнах с настоящими боевыми клинками. Сказала:

— Со мной только Жанна.

Верно угадав цель имперцев, армия Временного Совета сумела занять крайне выгодную позицию. Дорога на Сирделье рассекала здесь гряду крутых холмов. Северный конец гряды упирался в две текущие параллельно мелкие речки, южный нырял в густой лес. Объединённое войско укрепило проходы меж холмов, разместило на их вершинах свою малочисленную артиллерию. Холмы же укрывали от взглядов противника лагерь армии и маневры резерва.

Роза и Жанна миновали почти пустой бивак, поднялись на холм, макушку которого занял штаб коннетабля. По пути к ним примкнули Тивэль и Минерва.

— Я уж думала, за своими делами ты решила пропустить войну, моя дорогая, — приветствовала Розу донна Виттория. Девушка пробормотала что-то вежливое в ответ, поздоровалась с де Котоци и встала у стенки из корзин с землёй. Приняла у Жанны подзорную трубу, поморщилась от холодного ветра, ударившего в лицо.

Пехота Совета строилась к востоку от холмов. Три терции Чёрной Гвардии формировали костяк войска, между ними располагались меньшие баталии союзных пикинёров. Пять сотен конников держались позади терций, прикрывая загороженный укреплениями тракт. Остальная конница ждала своего часа по ту сторону гряды. Над верхушками соседних холмов вились дымки и мерцали полупрозрачные пластины силовых щитов — там изготовились к стрельбе разномастные пушки защитников. Кроме того, Роза знала, что в лесу на южном фланге рассыпались две сотни эльфийских егерей, а в небе барражирует дюжина драконов.

Имперская армия казалась сплошной чёрной массой на фоне устланной снегом белой земли. Только в подзорную трубу можно было разглядеть выстроенные квадратами баталии пикинёров, конные эскадроны на флангах, телеги с драконобойными пушками. Войско действительно медленно двигалось вперёд.

— Я ждал, что они начнут с артобстрела и воздушных ударов, — заметил де Котоци, дёргая себя за ус. — У имперцев отличная артиллерия. Может, берегут её для осады города и не хотят подставлять под огонь с холмов?

От основных имперских сил отделились несколько сотен лёгких всадников. Они поскакали вперёд, огибая оказавшиеся на пути войска маленькие рощи. В одной из рощ с деревьев вспорхнула стая чёрных птиц.

— Пушкам не стрелять, — сказал маршал сигнальщику. — Конницу вперёд.

Повернувшись к Розе и Виттории, он объяснил:

— Это наёмные степняки, конные лучники. Совсем игнорировать их мы не можем, но сразу выдавать врагу дальность стрельбы наших батарей я тоже не собираюсь.

Эскадрон, прикрывавший тракт, прошёл между терциями и поскакал навстречу врагу. Степняки не приняли бой — дав залп стрелами издали, они рассыпались во все стороны. Кавалеристы Совета вернулись назад, заняли прежнее место. Степняки теперь мелкими группами носились туда-сюда, иногда приближаясь к терциям, чтобы пустить пару стрел — без особого толку. Терции отвечали одиночными выстрелами мушкетов, и то один, то другой всадник вылетал из седла.

— Ещё немного... — пробормотал маршал. — Ещё... Пора!

Батареи объединённой армии загодя пристрелялись, используя рощи как ориентир, и стоило авангарду имперских сил пересечь невидимую черту, как орудия ударили залпом. Вершины холмов украсили венчики белого порохового дыма. Ядра вспахали землю между пешими ротами, пробили кровавые бреши в строе одной из баталий по центру. Следы от ядер на снегу были длинными и чёрными, будто кто-то ножом полосовал шёлковую скатерть. Роза расслышала слабое эхо горнов. Повинуясь сигналам, имперская армия остановилась... и попятилась.

— Что ещё за?... — нахмурился де Котоци.

Полки имперцев дисциплинированно отошли назад, на недоступное пушкам защитников расстояние. Между баталиями наметилась странная суета. В трубу Роза разглядела, как из тыла вперёд выкатывают телеги, нагруженные... металлическими баллонами? Их было удивительно много — несколько десятков медных ёмкостей впечатляющих размеров. Имперцы вывели телеги вперёд, построили цепочкой перед армией, откинули борта. На каждый баллон взобралось по два-три человека. Затем войско застыло, чего-то ожидая. Над полем битвы повисла неожиданная тишина. Даже степные лучники собрались в один отряд и умчались прочь, скрывшись за спинами пеших солдат. Вспугнутая конницей стая чёрных птиц успокоилась, опустилась на ветки облюбованной рощи.

— Мне это не нравится. — Коннетабль хлопнул о ладонь подзорной трубой. — Я считал, это мы будем тянуть время.

Каждый день играл на руку Коалиции. Союзные герцогства уже отдали всё, что могли, но помощь из Эрдо до сих пор была в пути. Далёкая островная республика меньше всех пострадала от небесного пламени. Если подкрепления оттуда успеют пересечь горы до снежных бурь на перевалах, объединённая армия получит несколько превосходных пеших полков и отменную артиллерию. Тем не менее, то, что имперцы сейчас медлили, отнюдь не радовало. Враг что-то затеял, никаких сомнений. Но что?

Ледяной ветер окреп, гоня позёмку. Роза плотнее закуталась в плащ.

— Глядите! — воскликнула донна Виттория, и девушке пришлось снова вскинуть трубу.