— Чаба, ты бы так себя не вел. Это то, кто ты есть. Можешь ли ты представить, как отреагировал бы скромный руководитель отдела по связям с общественностью на внезапный звонок генерального директора ДТР? Он бы буквально наложил в штаны.

— Да, полагаю, что иногда действительно оказываю такое воздействие на людей.

— Вот почему ты не собираешься этого делать. — Джеки похлопала его по груди. — Это и есть само определение "перебора". Я могу справиться с бурным миром связей с общественностью и без тебя, прискакавшего на белом коне, чтобы спасти меня.

— Ну, этот белый конь всегда наготове, если тебе это понадобится.

Джеки покачала головой и хихикнула. Он легонько поцеловал ее в лоб и крепко прижал к себе, когда она положила голову ему на плечо.

Игроки вернулись на поле, и выбранные Координаторами препятствия проявились в его виртуальном видении.

— Много башенок, — отметил он.

— Да, но это не так уж много оставляет для самой пробежки. Интересно, какова их стратегия?

— Думаю, мы узнаем, когда Тэд начнет.

— О-о-о. — Она высвободилась из его объятий и села.

— Что это?

— Я только что получила предупреждение от поиска, который проводила. Угадай, кто сидит в соседней комнате отдыха.

— Я действительно должен это делать? Ты же знаешь, ненавижу гадать.

— Ну, это, конечно, твоя любимая новая сотрудница.

— Э-э-э... — простонал он и откинул голову на спинку дивана.

— И я думаю, она только что поняла, что ты здесь.

— Это последнее, что мне сегодня нужно, — сказал он, уставившись в потолок. — Неужели она не может просто оставить меня в покое и позволить мне насладиться игрой?

Звякнула одна из боковых дверей.

— Очевидно, нет. — Он взглянул на запотевший портал слева от себя и выключил фильтр конфиденциальности. Дверь открылась, и Шерил Ферст, недавно назначенная заместителем директора ДТР по археологии, наклонила к нему голову и улыбнулась.

— Теперь нет смысла сопротивляться, — сказала Джеки.

— Ты, конечно, права, — вздохнул он и отпер дверь.

Стекло скользнуло в сторону, и Шерил вошла внутрь, излучая грацию и достоинство каждым шагом своих длинных ног. Короткая, угловатая стрижка идеально ухоженных каштановых волос обрамляла овальное лицо и молочно-белую кожу, которая, по слухам, была результатом лучших генетических и косметических модификаций, которые только можно было купить за деньги, конечно, в рамках законных ограничений Яньлуо. Жена главного исполнителя никогда не была бы замечена в нарушении ограничений или даже в том, что она касалась окружавших их серых юридических областей. Ее пошитый на заказ костюм синего цвета миротворца выявлял роскошные изгибы ее тела и подчеркивал ее таланты способами, которые не были частью стандартного принта.

Он выпрямился и изобразил свою лучшую притворную улыбку.

— Привет, Чаба. Какой сюрприз — и удовольствие — застать вас здесь.

Работаете у меня меньше месяца, а уже обращаетесь ко мне по имени? — задумался он.

— О, мне очень приятно, Шерил, — каким-то образом выдавил он из себя.

Она без спроса села на диван, и вена у него на лбу задергалась, пока он заставлял себя улыбаться.

— Как вы знаете, — начала она, — я много думала о том, чтобы меньше... о, как бы это сказать? менее агрессивном использовании программы Администрации для путешествий во времени.

Эта вена снова дернулась.

— И, — продолжила она, — я думаю, что наткнулась на идеальную дебютную миссию для нас.

— Шерил, я с удовольствием выслушаю об этом все. Но, как вы можете видеть, мы с Джеки здесь, чтобы посмотреть игру нашего младшего сына. Это не может подождать, пока я не вернусь в офис?

— Полагаю, могло бы подождать, но вы всегда так заняты работой, когда я захожу к вам.

Не догадываетесь ли вы о том, что это может быть сделано намеренно? — опять задумался он.

— Просто это жизнь в качестве генерального директора, — сказал он.

— О, поверьте мне, я знаю. — Она подмигнула и кивнула Джеки. — Теперь, когда Крис главный исполнитель, нелегко найти пять минут наедине с ним. Поэтому, когда я увидела, что вы сидите в соседней комнате отдыха, то поняла, что сейчас самое подходящее время показать вам мое предложение.

Сейчас определенно не самое подходящее время.

Шерил положила руку ему на плечо и инициировала запрос ПИМа.

А теперь вы вторгаетесь в мою личную сеть, — подумал он. — Здорово. Просто великолепно.

Он пропустил ее, и в его виртуальном поле зрения появилась карта Древнего Египта. Пять зеленых треугольников устремились вниз, чтобы сбросить группы зеленых точек поверх сети могил.

— Как вы можете видеть здесь, я выбрала Долину царей. Во-первых, потому, что гробницы были сильно разграблены во время правления Рамсеса XI, но также, по общему признанию, потому, что я люблю египетскую историю. Это просто так увлекательно. Вы не согласны?

— О, да. — Он изо всех сил старался, чтобы в его голосе не прозвучало сарказма. — Захватывающая штука.

Шерил Ферст в качестве заместителя директора по археологии недавно была не просто назначена, но и ее должность была создана новой администрацией главного исполнителя Кристофера Ферста, что безмерно раздражало его. Новоизбранный главный исполнитель не только счел нужным расширить сферу деятельности ДТР, не посоветовавшись с ним, но и поручил это своей жене!

— Теперь, как вы видите здесь, все, что мне нужно, — это пять хронопортов всего на три недели. Вот и все, и если бы вы были так любезны и снабдили меня ими, я уверена, мы могли бы...

— Шерил, извините, что прерываю, но вы же знаете, что прямо сейчас это невозможно. Все наши хронопорты либо находятся на задании, либо направлены на подавление, либо обслуживаются. Я бы с удовольствием дал вам то, о чем вы просите. Действительно, я бы так и сделал. Но реальность такова, какова она есть. У меня просто нет кораблей для этого...

Он изо всех сил пытался придумать ответ, который не включал бы в себя "пустую трату времени". Частично потому, что это было грубо, а частично потому, что в ДТР ужасно злоупотребляли каламбуром.

— Творческого и увлекательного использования хронопортов, — закончила Джеки.

— Да, именно так, — продолжил он. — Очень креативно. Очень увлекательно. У меня просто нет на это ресурсов.

— А как насчет эскадрильи "Следопыты"? — спросила Шерил.

— Ну же, перестаньте, вы же знаете, что это не так. "Следопыты" — это наш аварийный резерв. Я не могу влезть в них из-за...

— Прекрасной возможности заново открыть для себя наше утраченное прошлое, — вставила Джеки.

— Да, спасибо. Это действительно интригующая идея, но в этом просто нет необходимости.

— Понимаю. — Шерил напряженно откинулась назад.

— В этом нет ничего личного, я обещаю, но мы в ДТР должны оставаться сосредоточенными на нашей основной миссии. Мы возвращаемся назад и расследуем прошлые действия свободных террористов, лунных сепаратистов, диссидентов-технорадикалов, каббалистов облака Оорта и любого другого сброда, которого Солнечная система сочтет нужным бросить в нас. Мы выясняем, где и когда они были, возвращаемся в прошлое и изучаем те прошлые встречи или нападения. Иногда, к сожалению, нас вызывают только после теракта, но даже эти миссии позволяют нам проследить преступника во времени, идентифицировать других членов ячейки и, возможно, остановить их в Настоящем до того, как они нанесут удар. В других случаях нам везет, когда мы определяем время и место важной встречи, и вытряхиваем из них информацию до того, как атака может быть осуществлена.

— Но разве вы не видите? — спросила Шерил. — Стремление Администрации к контролю — вот что подпитывает этот цикл насилия.

— Шерил, послушайте. Я знаю, что мы не сходимся во взглядах в политическом плане, но мы живем в опасном мире. Администрация сталкивается с угрозами как внешними, так и внутренними, и мы, миротворцы, боремся за сохранение мира и порядка в хаотичном и непредсказуемом мире. Здесь, в ДТР, наша роль заключается в том, чтобы убедиться, что миротворцы на передовой располагают информацией, необходимой им для обеспечения нашей общей безопасности. И чаще всего мужчины и женщины в моем департаменте преуспевают в выполнении этой миссии. Они предотвратили больше нападений и спасли больше жизней, чем я мог бы даже сосчитать, и я очень горжусь ими за это.

Шерил убрала руку с его плеча, и карта исчезла. Она откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях.

— Вообще-то, — начала Джеки, наклоняясь к ней. — Держу пари, вы могли бы помочь ДТР достичь и того, и другого.

— Как так? — спросила она.

— Разве главный исполнитель и его кабинет министров не составляют бюджет на этот год? Конечно, вы могли бы внести одно-два предложения. Возможно, изменить приоритеты в финансировании ДТР. Скажем, чтобы этого хватило на пять новых хронопортов и их экипажи?

Он сразу же оживился и проверил реакцию Шерил.

— Знаете, — задумчиво ответила она, — думаю, Крис был бы очень восприимчив к подобному предложению. Особенно, если бы это сделал новый заместитель директора по археологии.

— И, конечно, не потому, что вы за ним замужем, — сказала Джеки.

— Ну, конечно! — их глаза заблестели, и обе женщины от души рассмеялись.

Клянусь, с каждым днем я люблю свою жену все больше!

— Привет, Чаба, — сказала Джеки. — Хронопорты могли бы даже быть основаны на том новом дизайне, от которого у тебя текли слюнки, но на который не было бюджета.

— Прошу прощения? Я не пускаю слюни.

— Ты помнишь? Хронопорт класса "Молот"? Тот, который по сути является летающей крепостью, путешествующей во времени.

— Ах, те. Да, осмелюсь сказать, что пять таких идеально подошли бы для миссии, которую вы предлагаете. Или что-нибудь еще, на что мы их запустим, если уж на то пошло.

— В таком случае, мне придется рассказать о них Крису, — сказала Шерил.

— Вы не будете возражать, если я взгляну на ваше предложение? — спросила Джеки. — Должна признаться, у меня самой был какой-то мимолетный интерес к Древнему Египту.

Обнаружился всего две минуты назад, — подумал он, и теперь его улыбка была совершенно искренней.

— Но я всегда изо всех сил старалась найти время, чтобы заняться этим, — продолжила Джеки. — Боюсь, в сутках всегда не хватает часов.

— О, мне знакомо это чувство. И, конечно, я была бы рада показать вам это.

— Убери свою задницу, Чаба. Нам двоим нужно поговорить.

— Да, мэм. — Он встал, и Джеки придвинулась к Шерил. Он подошел к окну и заметил аватарку Таддеуса в воротах команды гостей. Он нахмурился, немного расстроенный тем, что пропустил голевую передачу своего сына, но вызвал повтор и уже собирался начать его, когда раздался звонок в заднюю дверь.

Дверь открылась без его разрешения, что сильно ограничивало круг тех, кто это мог сделать. Он обернулся, когда вошла высокая, внушительная фигура в накрахмаленной униформе миротворца. Синтоид первого поколения встретил пристальный взгляд Чабы пронзительными желтыми глазами, окруженными плавными контурами его темно-серой кожи.

— Директор, — кивнул ему Джеймс Ноксон, начальник службы безопасности ДТР. — Мне жаль, но возникло дело, требующее вашего немедленного внимания.

— Я так понимаю, это важнее, чем игра моего сына?

— В противном случае я не стал бы вас беспокоить, сэр.

— Хорошо, Нокс, понял. Дамы? — он поднял свою фуражку и водрузил ее на место. — Мне очень жаль, но долг зовет.

— Все в порядке, дорогой, — отмахнулась от него Джеки. — Мы все равно с тобой закончили. Просто дай мне знать домой, если сегодня задержишься.

— Сделаю. — Он наклонился и поцеловал ее, затем последовал за Ноксом к выходу. Когда они благополучно скрылись из виду, он положил руку на плечо Нокса и открыл приватный чат. — Если это какой-то план, чтобы спасти меня от этой женщины, то ты опоздал. Джеки уже позаботилась о ней.

— Это не так, сэр.

— Тогда это действительно чрезвычайная ситуация.

— Это... — Нокс запнулся.

— Что? — нажал Чаба Шигеки.

— Это ситуация, с которой мы раньше не сталкивались. Давайте скажем это таким образом. Джонас уже на месте, Клосс и Хиннеркопф тоже в пути.

— Теперь ты заставляешь меня волноваться и одновременно заинтриговываешь.

— Будет лучше, если вы увидите это сами. Сюда, сэр. Ваш шаттл уже наготове.

Главный кампус был физическим сердцем Объединенной администрации Системы, построенной на территории, которая когда-то до резни Яньлуо была материковым Китаем, а Главная башня была самым большим сооружением, когда-либо построенным человечеством. Чаба Шигеки смотрел в окно и уже не в первый раз задавался вопросом, о чем думали архитекторы. Это было так, как если бы их первая встреча по дизайну прошла примерно так:

— Что было бы лучшим способом символизировать эту новую здоровенную бюрократию, которую мы называем Администрацией?

— Ну, это же просто! Мы построим здоровенную башню!

— Звучит разумно. Но где мы должны ее построить?

— Как насчет того, чтобы прямо в центре запустения Яньлуо? Таким образом, она послужит здоровенным монолитным средним пальцем для демонического ИИ.

— Блестяще! Мне это нравится!

— И следовательно, это должна быть самая большая и величественная башня, которая когда-либо существовала. Ничего другого не хватит.

— Я действительно это чувствую! Давай сделаем это!

Яньлуо был военным искусственным интеллектом, созданным в 2761 году и названным в честь мифического китайского бога смерти. Чтобы контролировать Яньлуо, его разработчики "загнали" искусственный интеллект в коробку, тщательно контролируя его доступ к внешнему миру. Однако Яньлуо истолковал коробку как препятствие для своей миссии и быстро обошел ее во время испытания роя боевых микроботов, запрограммировав рой на определение его физического местоположения и создание передатчика. Затем он переместился и занял местную военную инфоструктуру, которая не была изолирована.

Оказавшись на свободе, Яньлуо стал выполнять единственную задачу, для которой он был создан: уничтожать все и вся на своем пути. С растущим роем под его командованием он с невероятной скоростью внедрял свои собственные улучшения, поглощая окружающий ландшафт и даже целые города, превращая их сырье в новые и более жестокие версии оригинального роя, включая биотехнологические варианты, которые превращали инфицированных людей в безмозглых рабов искусственного интеллекта. Китайские военные были разгромлены в первые несколько дней, и чтобы оказать помощь, вмешались другие страны. К сожалению, объединенные усилия мировых правительств не смогли приручить Яньлуо ничем, кроме оружия массового уничтожения, и в конце концов была санкционирована жестокая кампания ядерных и кинетических бомбардировок, чтобы уничтожить чудовищный искусственный интеллект.

Это сделало свое дело. В процессе этого также была уничтожена большая часть Китая, Монголии и части России.

После поражения Яньлуо ошеломленные народы и правительства Земли объединились и в 2763 году официально оформили ограничения Яньлуо и для обеспечения соблюдения этих ограничений создали Объединенную администрацию Системы, в соответствии со Статьями о сотрудничестве.