Поймать королеву

Поудобнее разложив одеяла, я устроилась между корней. На пробу покрутила посохом, слушая, как комочки земли внутри перекатываются между щепками-перегородками и создают шум дождя. А когда солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом, я незаметно уснула.

— Куда она могла деться? — недоумевала Тень.— Пошла одна в Песчаную заставу?

— Исключено,— твердо произнес Марэль.— Если только вернулась в Мортан.

— Да хоть в чистилище провалилась! Вернется — я ее убью! Сумасбродка! — Дарисс рвал и метал. Хотя, с чего бы вдруг ему так беспокоиться обо мне?

— А вдруг не вернется? — всхлипнула Тень.— Вдруг уже провалилась?

— Это Дар виноват,— сказал Марэль.— Он вечно ее попрекал чем-то...

— Я?! Чем это? Скажешь, что она не виновата, что мы застряли в этой глуши? Что из-за нее у Тени жениха убьют? — сорвался на крик некромант.

— Нет, это я виновата,— всхлипнула Тень.— Не подумавши брякнула, а она обиделась! Какая я после этого подруга?

— Подруга? — вскипел Дар.— А какая она подруга, раз думала только о себе?

— Неужели не понятно, что она хотела подружиться с нами? У нее ведь нет друзей,— холодно сказал наемник.— Ты дурак, что этого не понимаешь, или притворяешься?

Дарисс открыл было рот, чтобы ответить, но я выскользнула к костру, дабы предотвратить дальнейшую перепалку. Еще подерутся чего доброго.

— Привет, ребята,— сказала я. Знаю, что это самое глупое, что можно сказать в данной ситуации. Но я, как всегда, ляпнула первое, что пришло в голову.

— Где ты была? — набросился на мое бедное и несчастное величество некромант. Я никак не отреагировала на его гневный выпад.

— Ты нашлась! — Тень радостно обняла меня, неуклюже похлопывая по спине.— Я так беспокоилась!

— Я случайно уснула... Там, в общем,— я неопределенно махнула рукой.

— Мы думали, что ты пропала,— причитала Тень, крутя меня из стороны в сторону и явно пытаясь понять, не произошло со мной чего плохого.

— Нет, я же сказала — просто уснула. Я сторожила стоянку, а потом пошла немного развеяться. Засиделась под деревом и заснула. Я случайно, простите.

— После вчерашнего я тебе уже как-то не доверяю,— бросил Дарисс. Марэль укоризненно на него посмотрел, но ничего не сказал.

Я лишь высокомерно вздернула подбородок. Еще ночью я для себя решила, что ничего плохо не сделала. Совесть быстро успокоилась под этими доводами. Знаю, что не права, но ничего не попишешь.

— Не хочешь — не доверяй. Но я тебе тоже не доверяю,— подозрительно сказала я.

— А мне-то почему? — невольно заинтересовался некромант.

— А чего это ты увязался за нами? Шел бы к себе, в Гатту,— упрямо сказала я.

— Что значит "шел бы к себе"? Я Тени помогаю! Это ты к нам привязалась в трактире!

— Чего ты разорался? Задело, да? — надменно спросила я.

Марэль и Тень делали вид, что ничего не происходит.

— Да ты... — начал было некромант, но Марэль его перебил:

— Давайте обедать.

— Кто как, а я буду завтракать, я так проголодалась,— умиротворенно сказала я, чем повергла Дара в еще больший гнев, но он смолчал.

Всегда бы так.

Пообедав, мы снялись со стоянки. Через пять минут я вспомнила, что забыла одеяла под деревом. Да и вообще все мои вещи остались там. Некромант, к моему величайшему изумлению, вызвался меня сопровождать, пояснив это тем, что я могу опять что-нибудь учудить. Мне, конечно, было приятно, что Дар проявил к моей скромной персоне хоть какой-то интерес, но что-то подозрительно это.

— А тут красиво,— невольно заметил некромант, смотря вдаль.

Зеленое море колышущейся на ветру травы; озеро, отражающее солнце и зазывно играющее бликами на воде, птицы поют. Да, красиво.

— Красиво,— с гордостью сказала я, ведь это же я нашла это место.

Я посмотрела на горизонт, где плескалось озеро. Искупаться бы.

— Мне и вправду надо побыстрее попасть в Гатту,— вдруг сказал Дарисс.

— Зачем? — В голос прокралось даже больше интереса, чем я рассчитывала.

— Боюсь преследования за убийство,— глухо откликнулся некромант.

— М-м-м,— невнятно откликнулась я.

В голове начал обрисовываться еще один эгоистичный план.

— Знаешь,— задумчиво начала я,— если такое все же случится, то можешь смело рассчитывать на аудиенцию королевы. Я предупрежу ее по возвращении.

— Спасибо.

— Благодарить будешь, когда все разрешится.

Я собрала все вещи в сумку и показала Дариссу, чтобы шел вперед. Некромант двинулся сквозь высокую траву, не оглядываясь, иду ли я.

Я сорвала с себя красную шаль и привязала к суку. Пусть хоть что-то от меня останется здесь...

Через час мы догнали Тень и Марэля, которые ждали нас у кромки леса. Хотя плотно насаженные деревья, стволы которых были обвиты какими-то побегами, назвать лесом язык не поворачивался. Скорее уж чащей. Темной и непролазной.

Ребята нервно переминались с ноги на ногу — им было явно не по себе. Как, впрочем, и нам с Даром. Чаща навевала тревогу, а мне еще и могильный холод. Такой далекий и почти неощутимый. Я поежилась. Рядом так же передернулся некромант. Похоже, он чувствует то же самое. Видимо это издержки его профессии. А так — кто знает?

— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросила я, чтобы Тень и Марэль не услышали.

— Что чувствую? Не понимаю, о чем ты,— отмахнулся от меня Дар.

Я недовольно посмотрела на этого лгунишку, но ничего не сказала.

Интересно, почему он соврал? Чтобы не показывать, что ему не по себе? Хм, возможно...

— Что-то вы долго. Мы уж подумали, что вы заплутали,— с облегченьем сказал Марэль.

— Шли медленно,— небрежно бросила я.— Просто я подвернула ногу. Пришлось вправлять.

— Сейчас уже все нормально? — участливо спросил наемник.

— Да, вполне.

— Тогда пойдемте дальше. В лесу намного темнее из-за деревьев, там сейчас почти сумерки. Так что лучше зайти как можно дальше, прежде чем останавливаться на ночлег. Конечно, было бы разумнее остаться здесь, а завтра, с утра пораньше, двинуться дальше, но это пустая трата времени.

— Я не против,— пожала я плечами.

Дар обогнал нас с Тенью, окликнул Марэля и о чем-то с ним тихо заговорил. Тон его был немного встревоженным, но своими переживаниями с женской половиной нашей компании он делиться явно не собирался. Я пожала плечами, уже привыкнув к этим странностям некроманта.

Тень неловко улыбнулась и пошла рядом.

— Я как раз хотела с тобой поговорить,— сказала я, внимательно глядя под ноги. Сегодняшнее происшествие с ногой заставило меня стать менее беспечной.

— На какую тему? — заинтересованно спросила Тень.

— Насчет моего поступка,— я замялась, не зная, как отреагирует на это подруга.

— А что насчет него?

— Я хотела извиниться за свой эгоизм. Понимаешь, я очень хочу, чтобы мы и дальше все были друзьями.

— Да, я знаю, мне Марэль объяснил. Я не злюсь, я все понимаю. Я бы тоже очень хотела, чтобы мы все остались друзьями.— А, судя по ее красноречивому взгляду в сторону наемника, с кое-кем она хотела бы быть больше, чем просто друзьями.

— Что, все так серьезно? — осторожно спросила я.

— О чем ты? — скосила под дурочку Тень.

— О тебе и Марэле. Что я, не вижу, что ли, как вы "дружите"? — кавычки на последнем слове явственно были слышны в моем тоне.

— Похоже на то,— смущенно закусив губу, ответила подруга.

— Только учти, я не раскаиваюсь, что так поступила,— брякнула я, не подумав.

— Знаю. Марэль сказал, что ты так и скажешь,— она ухмыльнулась.

— Язык бы этому болтуну иголкой к нёбу приколоть,— беззлобно бросила я.

— Только я не понимаю, у тебя, что все так туго с друзьями? — осторожно спросила Тень.

— У меня их нет. Если хочешь знать почему, спроси у Марэля. Я не хочу говорить об этом,— отстранено сказала я. Просто подумала, что не будет ничего плохого, если Тень узнает, кто я. Она сможет держать язык за зубами. Я на это надеюсь...

Тем временем мы зашли в чащу. Деревья стояли очень близко друг к другу, некоторые сплелись кронами. Здесь, как и сказал Марэль, было намного темнее, почти ночная тьма. Птицы не пели, а переругивались между собой, сварливо отзываясь с веток. Ветра не было, но то тут, то там скрипели старые деревья.

— Жутковатое место,— констатировала я, инстинктивно кутаясь в шаль.

— Романтика,— с издевкой протянул наемник.

И без того скорее угадываемая, нежели заметная тропинка, в лесу потерялась окончательно. Вроде бы и петляла между деревьями, но в тоже время все так заросло травой, что сказать наверняка, где дорога, а где — просто просвет между деревьями, было невозможно. Поэтому шли мы скорее просто интуитивно.

Раньше по этому тракту возили песок с карьеров, но потом промысел забросили, и эти места опустели. Случилось это около десяти лет назад. Трактом, конечно же, иногда пользовались, но так редко, что дороги зарастали за короткое время.

Природа вокруг стала дикой, почти первозданной. А если какой-то неурочный путник хотел эту самую природу подпортить, то получал от оной сполна. Не зря эта часть страны находилась в зоне энергетических источников, природных аномалий. Весь запад Ксавии официально считался нежилым, хотя иногда и попадались бирюки, но их было очень мало, и селились они преимущественно южнее, ближе к Пути света. Основная же масса предпочитала жить в восточной части Ксавии. Там располагались самые крупные города — Срединный и Речной.

В Срединном жили преимущественно купцы, да и вообще город являлся неофициальной столицей торговли (официальной был Мортан, где было полно базаров, но Срединный обгонял Мортан по прибыли). Здесь можно было найти даже пропавшие порты какого-нибудь местного божества, если хорошенько пролазать все барахолки.

В Речном же жили маги. Там была Академия Магического Ремесла, куда каждый уважающий себя маг мечтал поступить учиться. Так же в Речном стоял военный гарнизон. Мощь и защита Ксавии, так сказать. Когда я только вступила на престол, то провела небольшие реформы в системе защиты страны. Сделала опор на магов и солдат. Каждый юноша, не имеющий магического дара, достигнув шестнадцати лет, отправлялся в гарнизон. Там он исправно нес свою службу четыре года. После он был волен решать, куда ему податься — либо и дальше служить стране, либо уходить на вольные хлеба. Маги же, поступая в Академию, подписывали договор, что будут служить государству. Небольшая плата за снижение проходных баллов при поступлении. Все же это престижная Академия. Да и других в Ксавии не было.

Мы осторожно пробирались через поваленные деревья, так часто попадающиеся на пути, через вымоины и глубокие колеи, скрытые травой. Судя по всему, тут уже очень давно никто не проезжал. Один раз я провалилась в глубокую лужу, сорвавшись с дерева, через которое перелезала.

Когда лес окончательно погрузился во мрак, мы поняли, что снаружи уже наступил вечер. Пришлось зажигать магические огоньки, чтобы идти дальше. Найти поляну для ночлега мы смогли только к полуночи. Мы так бы и не узнали примерное время суток, если бы не Тень. Девушка посмотрела на небо и заметила Стальной крест — звезду, появляющуюся ближе к полуночи.

Ребята стали раскладываться на ночлег, а я отбыла в кустики по нужде. Уже собираясь уходить обратно к ребятам, я случайно наткнулась взглядом на два глаза, пристально на меня смотрящих. Я заорала, заяц (а это был он, как выяснилось через несколько секунд) драпанул от сумасшедшей девицы в кусты орешника.

— Ты что кричала? — спросил Дарисс, прибежавший первым, но по пятам следовали Тень и Марэль.

— Зайца испугалась. Он туда убежал,— махнула я рукой в сторону орешника.

— О, заяц... — задумчиво произнес Марэль, отбывая в направлении бегства зайца.

— Ну, хоть ужин будет,— философски рассудила Тень.

Мы с Тенью вернулись к поляне, а некромант пошел за дровами. Хвороста вокруг было полно, но этого было недостаточно, нужно было что-то более долгоиграющее и серьезное.

Я разложила свои одеяла и блаженно растянулась на них.

— Что-то не нравится мне здесь,— тихо сказала Тень.— Ты ничего не чувствуешь?

— Чего именно? — спросила я, еле заставив себя поднять голову и посмотреть на собеседницу.

— Какое-то странное место. Очень дискомфортно,— поморщилась девушка.

— Есть немного. Но ничего особенного я не заметила. Просто жуткое местечко,— зевнула я.

Я уже успела задремать и снова проснуться, когда наконец вернулся Дар. Он принялся разводить костер, а я повернулась набок и стала следить за действиями некроманта. Тень же спала, как ни в чем не бывало, облокотившись о ствол дерева. Когда некромант развел костер, девушка проснулась.

— А что, Марэля еще нет? — сонно пробормотала она.

— Нет еще,— я, зевнув, продолжила: — Он нам как бы ужин ловит, поэтому не имеет смысла беспокоиться. Он взрослый мужчина, он может постоять за себя.

— Перестань издеваться!— потребовала Тень, возмущенная моим откровенно издевательским тоном. Я ухмыльнулась, но промолчала.

Вокруг стоянки было темно, хоть глаз выколи. Если бы в лесу водилась нежить, она бы с удовольствием заглянула на огонек. Уж слишком сильно мы привлекали внимание.

— А вот и я,— сказал Марэль, выныривая на свет. Мы с Тенью аж подпрыгнули от неожиданности.

Через час мы, поужинав, стали располагаться ко сну. Первым уснул Марэль — видимо, знатно погонялся за нашим ужином. Потом угомонилась Тень. Мы же с некромантом долго думали, кто останется сторожить стоянку, а кто — ляжет спать. Решили, что я останусь сторожить. Точнее решила я, а Дар вяло сопротивлялся:

— Ты уверена, что не хочешь спать? — спросил он, недоверчиво смотря на меня.

— Какой-то странный вопрос,— снисходительно улыбнулась я.— Конечно, я хочу спать, но, так уж и быть, посторожу.

— Ладно,— быстро сдался некромант. Я лишь только усмехнулась.

Я села у дерева, облокотившись о ствол, как совсем недавно — Тень. Было жутко неудобно и жестко, но я специально так сидела, чтобы не уснуть.

Сквозь дрему я чувствовала, как ко мне подкрадывается могильный холод, заглушая жар от костра. Холод, казалось, закручивается вокруг огня, не давая теплу проникнуть наружу. Я медленно открыла глаза и огляделась. Вокруг стоянки по-прежнему было темно, и даже костер, казалось, стал менее ярким. Послышался печальный вздох, но такой еле уловимый, что незнающий человек подумал бы — это ветер прошелестел листвой.

Я поднялась на ноги, попрыгала на месте, чтобы размяться после долгого сидения в одной позе, и пошла по следу тянущегося холода. Чем ближе было к источнику, тем холоднее становилось. Сейчас же было почти тепло, значит, идти еще было далеко. Я, пробираясь сквозь кусты и овраги, изранила все ноги в кровь. Выбравшись из кустов ежевики, крепко цепляющихся к одежде, я ощутила под ногами не землю, а камень. Дорога, поняла я, сложенная из множества плиточек. Некоторые были расколоты, некоторые уже заросли мхом.

Я шла вперед, пока не наткнулась на перила. Ковка была знатная — различные завитки и узоры говорили об эльфийском происхождении. Со ступенями дела обстояли хуже — кое-где они напрочь отсутствовали, а кое-где были выщерблены, будто по ним стреляли боевыми заклинаниями. Я, держась за перила, осторожно поставила ногу на первую ступень и задумалась. Идти дальше было боязно, потому что все заливал туман. Молочно-белый, очень плотный и влажный. Пустив поисковое заклинание, я стала ждать, когда светящийся шарик вернется ко мне, но он увяз в тумане через несколько секунд после запуска.