"Чабрец, душница, кровница, укроп, базилик, лукрос, болотная жижелица, лихма, лук нескольких сортов".
Напротив входной двери стоял большой очаг с тяглом, которое вытягивал дым в выложенную камнем трубу. Над очагом висел кипящий чугунный котел с половником. Свечи и огарки были расставлены по всему залу, однако горело только несколько из них. Пока гостей не было в харчевне, хозяйка экономила.
— Голодны? — поинтересовалась Мерьи у новоприбывших.
Несмотря на обыденную спокойную обстановку, Флавиан чувствовал себя неуютно, то ли стесняясь бойкую хозяйку, то ли опасаясь очередного нападения Тьмы. Ему казалось, что стоит им только сесть за стол, то темники вновь явятся за ними.
— Хотя не отвечайте, по рожам вижу, что голодны, — ответила на свой же вопрос Клоповница. — За один серебряник накормлю вас до отвала похлебкой из душницы и капусты, наваренном на куриных костях.
Первое впечатление оказалось обманчивым, с виду Мерьи казалась грузной и неповоротливой, но как только она приходила в движение, то носилась по всему залу словно раскрученная детская юла.
— Женщина, — обратился к хозяйки Галарий. — Подай нам нормальной еды.
В руке стража блеснуло аж три серебряных монеты и кажется Мерьи тут же усвоила всю информацию.
— Все будет, — кивнула она с улыбкой на лице.
Если Флавиан вел себя скованно и застенчиво, то Галарий же напротив — вольготно и уверенно, чувствуя себя здесь настоящим хозяином. Он уселся на самый крепкий с виду стул и опустил могучие руки на стол. Юный пастух последовал примеру старшего и сел напротив стража. Сетьюд решил не привлекать лишнего внимания хозяйки и поэтому говорил со стражем в половину голоса.
— Ты думаешь они все еще идут за нами?
— Несомненно, — без раздумий ответил Галарий. — Болотник их задержал, но не остановил. Уверен, что Тень не погиб.
Флавиан прекрасно помнил из легенд, что Павших не так-то легко убить. Однако пастух читал мифы древности, а не трактаты по монстрологии, поэтому он точно знать о них ничего не мог.
— Может тогда не стоит задерживаться тут? — Флавиан решил, что он будет себя чувствовать себя безопаснее за стенами замка.
Но до Рэвенфилда еще нужно было добраться. Светило уже скрылось за горизонтом и темнота — союзник их врагов, теперь царствовала в окрестности. Достигнуть замка в такой кромешной тьме было сложно, проще было только лишь сбиться с пути. И несмотря на то, что юнец жутко устал, а его ноги горели так, будто их жарили несколько часов на вертеле, он не хотел еще раз встретиться лицом к лицу с темниками.
Но собственное нутро тревожило пастуха, потому что он сомневался в собственных мыслях. Не мог ли замок быть более безопасным снаружи, чем изнутри?
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть страх Флавиана воочию и Галарий поспешил успокоить своего спутника.
— Видел лису, которая перебегала нам дорогу?
Пастух кивнул головой. Крупная рыжая лисица с длинным подшерстком увидев путников, тут же убежала в лес.
— Я использовал на ней Магию Отпечатка, — Галарий ответил скупо, не стремясь пояснить, что это значит.
Будто это было само собой разумеющееся, но Флавиан не понял, о чем идет речь.
— Что это значит?
— Если говорить простым языком, я оставил на лисе сильное возмущение эфира, — ответил страж, покосившись на хозяйку, которая нырнула в подпол и через мгновение вынырнула оттуда с небольшим бочонком на руках.
Мерьи совершенно не обращала внимания на уставших с дороги путников и занималась своими делами. Иноземцев это вполне устраивало.
— Хочешь сказать, что они выследят не нас, а лису? — удивился Флавиан.
О таком, дядя никогда не рассказывал. Галарий утвердительно кивнул.
Павшие — бывшие первозданные колдуны, обратившиеся к Тьме, и поэтому они намного чувствительнее эфиру. Они могут видоизменять его, превращая в Скверну и с большей долей вероятности отслеживали двух путников именно по колебанию эфира.
— Думаешь, они не догадались, что мы идем в Рэвенфилд? — это более всего пугало Флавина.
— Догадались, — ответил Галарий. — Они знают, куда мы направляемся. Но любой знает, что в Речноземье передвигаются по рекам, а не дорогам. Если они и хотели сделать засаду, то скорее всего на переправах.
Об этом Флавиан и не додумался. Как оказалось, на лодке до Рэвенфилда они бы успели добраться до заката Светила. Но река — это идеальное место для засады, и мудрый страж решил изменить правила игры.
Флавиан вспомнил еще одну странную закономерность, которая могла быть обыденной случайностью. В таверне Верхних Руд они не аккуратно переговаривались между собой и трактирщик, подслушав их, напал на своих гостей. Что характерно, Павшие появились именно в это время. Было ли это простым совпадением, очередной случайностью, которую преподнесла им мачеха судьба? Кем же являлся этот трактирщик и почему он убил тех, кого нанял Галария?
— Куда держите путь, уж не в вороний замок? — хозяйка посчитала, что молчит слишком уж долго и решила завести диалог со своими гостями.
К тому же, этому был повод. Мерьи поставила на мятую скатерть бочонок с бродившим пивом и открыла его. В воздухе тут же появился кристально чистый и прекрасный аромат хмеля, который перебивал даже запахи варящейся похлебки.
Флавиан глянул на Галария, решив, что вообще не будет встревать в разговоры с чужеземцами. Но страж сидел с отсутствующим взглядом, видимо о чем-то размышляя. Пастуха давила такая неприлично долгая пауза и он решил ответить.
— В Рэвенфилд, — Флавиан не понимал того, что этим открыл сундучок беседы.
Для болтливой хозяйки это стало, словно командой для собаки.
Клоповница была расторопной кухаркой. За это время она уже успела достать свои запасы, а именно огурцы и редьку, закинуть в соседней котел, висящий над очагом, кусок крольчатины. Видимо, для важных гостей у нее всегда было припасено, что-то более вкусное, чем обычная похлебка из капусты.
— Говаривают, что неспокойно там сейчас, — ответила Мерьи. — Жирак бывает частенько там, носит вести из замка, как сорока на хвосте. Да и в последнее время часто тут мимо нас лошадники проезжают. Рыцари. Важные такие, надутые как петухи, токмо вместо перьев и у них железные латы. Тащатся в вороний город, со слугами своими, те, кто пешими, а не рекою, всю дорогу нам испоганили.
Нос Флавиана тут же уловил вкусный аромат, исходящий из котла. Аппетитно пахло жаркое, пар стоял над котелком.
"Боги, готов проглотить целиком кабана. Будь на столе дракон, то всего бы обглодал"
Мерьи, чтобы разговорить своих путников, разлила пива по кружкам и аккуратно пододвинула их. Флавиан сделал один жадный глоток, ощутив горечь и прекрасный вкус хмеля.
"Бодрит", — тут же подумал про себя пастух.
— И что же говорят? — ненавязчиво поинтересовался Флавиан.
Почему-то эта женщина напоминала юнцу его матушку. То ли возрастом они близки, то ли своей любовью к хозяйству по дому и готовке. Кошка, встретившая путников у входа в лачугу, зашла во внутрь и начала ластиться к ногам своей хозяйки.
— Травник наш, Жирак, почти что, по два раза в седмицу бывает в замке, — ответила Клоповница. — Говаривают, что вампир там появился.
Мерьи плюнула через левое плечо и что-то тихо прошептала.
— Жона, да упокоит река его душу, убили. У нас жил тут, на окраине. Да после такого, все соседи сбежали отсюда. Осталось тут жить три калеки. Может и я побежала бы. Да а куда уж мне? Рикар предлагал мне, да, а на что я брошу свое хозяйство?
Видимо речь шла о том мужике, которого встретили путники на дороге.
— Ну уж про дочку герцога я думаю вы знаете, — Мерьи не переставала хлопотать по дому, и на этот раз она помешивала жаркое в котелке. — Похитили ее. Хороша девка — грудь пышна для лет своих, щеки румяны. Добрая такая, приезжала к нам частенько. Да нечистый там ногу сломит, в этом Рэвенфилде. Вот и съезжаются туда лошадники, видимо быть войне крупной с жителями Мертвенных курганов.
Лошадники. Да, видимо Мерьи вела речь о речноземных рыцарях. Флавиан никогда не видел их, но много читал об этих странных, но отважных людях Речноземья. Кстати говоря, хозяйка харчевни, так и не поинтересовалась откуда пришли ее гости.
— Герцога нашего жалко, — тоскливо покачала головой дама. -Четырнадцать оборотов назад потерял свою женушку, хорошая баба была. Помогала нам всем, чем могла, налоги при ней были низкими. Жаль ее, умерла при родах. Герцог был опечален, сейчас и доча его пропала, видно боги наши суровы.
Ордерик был из древнего королевского рода, правившего Восточной маркой и даже когда все Речноземье вошло в состав Империи, эта династия не перестала управлять своими землями. Флавиан читал это в "Путеводителе по Делиону", зная о том, что истоки рода Ордерика теряются где-то в глубине темных веков.
"Точно", — Флавиан улыбнулся, решив поинтересоваться у женщины, касаемо Аргия, но решил зайти издалека.
— Часто у вас тут останавливаются?
Флавиан по запаху определил, что жаркое было почти готово. Запах мяса разносился по всему залу. Кошка избегала новоприбывших гостей и продолжала ласкаться о ноги своей хозяйки. Наверняка, кошка ожидала от нее миску этой божественной похлебки.
Пастух не смог удержаться и сделал еще пару глотков холодного пива. Пена осела на губах юнца, Галарий пока не притронулся к пенному напитку и внимательно слушал весь разговор. Страж был молчалив даже за столом, хотя казалось, что такая женщина, как Мерьи, разболтает любого.
— Не так уж, — женщина поставила на стол две пустые деревянные тарелки из ольхи для будущей похлебки.
Флавиан не стал сдерживать своей аппетит и ухватил из емкости огурец и умял его за считанные секунды, добротно запив его глотком хмельного напитка.
— Чаще всего бедняки, — ответила Клоповница. — Рыцари брезгуют моим двором, обычно останавливаются тут совсем нищие конники, а бедняки...
Она сняла с веревки пучок сушеного зеленого лука и кинула его в похлебку.
— Да, что уж там. Хватает мне на мою жалкую жизнь. Да и акромя гостей кормлюсь с подворья. Десяток несушек, да пару свиней держу. Кроликов много у меня, да толку то с них? Раньше у мельника обменивала пятак яиц на краюху хлеба. Так мельник убежал восвояси, посылаю Жирака то с яйцами, реже с серебряными грифонами в замок, чтоб купил мне хлеба и другого съестного.
Второй огурец отправился вслед за первым. Флавиан практически забыл обо всех своих переживаниях, мысли отошли куда-то на задний план. Но все же тоска еще щемила, где-то там, глубоко в душе. Это рана неизлечима.
— А не проходил ли тут за последние несколько седмиц пухлый широкоплечий парень с собакой?
— Не, не видывала, — пожала плечами Мерьи.
Этот ответ разочаровал Флавиана. Он надеялся, что Аргий мог двинуться до Рэвенфилда речным путем, более безопасным. Однако лодочникам надо платить, а они сбежали из Утворта без серебряка в кармане.
"Боги, а если его нашли темники?" — взволновался Флавиан.
— А вы случае не знаете, человека из Рэвенфилда? Зовут его Винарий.
Этот вопрос вывел Галария из оцепенения, он посмотрел на своего спутника пронзительным взглядом. В первый раз за весь их путь юный пастух увидел в глазах стража что-то, помимо безразличия и отчужденности.
— Таковых не знаю, — честно ответила Клоповница. — Вам лучше к Жираку, он в замке бывает намного частее меня. Мясо готово.
Пока готовилось мясо, воин не притронулся ни к огурцам, ни к пиву. Флавиан дивился выдержки Галария, казалось это был не человек, а само божество, не нуждающееся ни в еде, ни во сне. А может быть он был и выше богов. Боги нуждаются в молитвах смертных, а Галарию было безразлично любое поведение людей.
Жаркое из крольчатины наконец-то обогатило скудный гостевой стол. Мерьи положила одинаково большие порции обоим гостям, аромат шедший от еды поразил Флавиана до глубины души. В Утворте, пастух ел мясо совсем не часто, несколько раз за сезон, да и обычно это была курица. Сейчас же, после долгих седмиц скитания, боли и пути, перед ним в деревянной тарелке оказалось настоящее кулинарное произведение. На тарелке оказалось алое поджаристое мясо с хрустящей корочкой, в соусе из моркови, репы и сушеного лука. Выглядело это очень аппетитно и Флавиан позабыв о пиве и огурцах тут же приступил к поеданию ужина. А точнее завтрака-обеда-ужина. Он очень давно не ел горячей вкусной пищи.
— У меня есть небольшой загородок-конюшня на постой, — видимо хозяйка дома решила получить еще несколько блестящих монет, но ответ Галария ее казалось бы расстроил.
— Мы пешие, — ответил страж.
Флавиан уже уплетал мяса, темп поедания еды у него был несколько раз выше, чем у стража. Галарий отделял мясо от кости медленно и с уверенностью, как настоящий профессионал.
— Пешими? — переспросила Мерьи. — На лодках?
— Нет, — ответил Галарий. — Мы из болотных земель.
— О, речные духи, — произнесла Клоповница, пока наводила уют на своей кухне. Пешими до замка пошти што три часа в пути. Вам повезло, завтра Жирак с рассветом собирается в Вороний город по делам, думаю за несколько грифонов он прихватит вас с собой.
"Погляжу, здесь сильно любят дукаты", — подумал про себя Флавиан, не отрываясь от поедания мяса.
Впрочем, Флавиану, никогда не видавшему денег, было безразлично сколько Галарий выложит еще монет. Пастух никогда и не держал монеты в своей руке и не знал им ценности. Для него были важнее овечьи шкуры и ведра молока, а не блестящий металл. По крайней мере они доберутся до замка быстрее с Жираком, а не на своих двоих.
Галарий ничего не ответил, а продолжал методично уничтожать хорошо прожаренное мясо. В конце концов дукаты были у него и ими имел распоряжаться только он.
Путники настолько оголодали за весь их долгий и опасный путь, что и позабыли о пиве. В один из моментов Флавиан вспомнил ужасную трапезу из человечины, которой из почивали в Верхних Рудах, и он посмотрел на стража. Галария не беспокоили те воспоминания, и он руками разделывал мясо крольчатины от бедренной кости. Хозяйка оповестила своих гостей, что пошла им расстилать постель. Как только Мерьи ушла на второй этаж хибары, Флавиан решил поговорить на более откровенные темы, без лишних ушей.
— Ты думаешь Аргий добрался до Рэвенфилда? — тревога на сердце продолжала терзать юнца.
Галарий сделал несколько глотков пива и на его рыжих усах осталась белая пена. Он опустил свой тяжелый взгляд на собеседника.
— Тебя гложет вина, за то, что ты рассказал инквизитору про своего друга, — несмотря на то, что Мерьи ушла из зала Галарий продолжал говорить полушепотом. — Но поверь мне, ты рано или поздно раскололся. Инквизиторы умеют добывать информацию.
Галарий сделал еще глоток пива и продолжил.
— Ты серьезно их задержал, думаю, твой друг успел за такое время успел добраться до Рэвенфилда.
— А что если они поймали его до того, как я рассказал, про...печать?
— Тогда бы они не стали терять на тебя время, — уверенно ответил страж без тени сомнения в голосе
"Логично", — подумал Флавиан, этот краткий диалог волшебным образом смог его успокоить.
