Добралась до нужного места, замаскировалась и тихонько чирикнула по-птичьи. А в ответ — тишина. Неужели я первая? Устроилась в центре уютного куста, свернулась клубочком и начала размышлять, какие еще дела можно придумать на Ворговом плато и как лучше всего добираться до гномов Трех Дубов.

Знакомый чирик раздался над ухом внезапно, так что с трудом сохранила неподвижность. Через секунду Сашины губы мазнули по щеке. В ответ молча обняла и подвинулась: схрон вместит и двоих. Лежим. Ждем. Чувствую дыхание мужа на шее. Бедняга... судя по всему — сдерживаться молодому здоровому мужику трудно. Но надо! Я и сама себя ловлю на том, что мысли с деловых соображений межмировой торговли перескочили куда-то поближе к 'Камасутре'...

Рука Александра чуть заметно сдвинулась и отбарабанила азбукой Морзе: 'если ребята сейчас не появятся — я за себя не отвечаю'. Пришлось спешно ответить: 'потерпи, по всем прикидкам они уже на подходе'. И правда — еще через секунд десять поблизости сначала чирикнул один, потом второй. Мы плавно отодвинулись друг от друга и встали. Рамирос неслышно усмехнулся и показал большой палец. Молча соединили части передатчика в единое целое и поставили в условное место — в дупло старого дерева в паре метров от нас. Последним штрихом Рамирос нажал на кнопку, и в штабе у командиров заработал сигнал — знак того, что группа выполнила задание. Теперь можно спокойно возвращаться.

— А вы не торопились, ребята, — заметил Денисов, встречая нас в пентагоне.

— Спешка хороша при ловле блох, — ровно отозвался Рам, — а в диверсиях она ни к чему.

— Правильное решение, — кивнул Старшина, — молодцы.

Неподалеку болтался Эльфар: посла иного мира не взяли ни в одну команду, сославшись на отсутствие необходимых навыков. Грустный эльф наматывал круги перед пентагоном, прислушиваясь к происходящему в лесу и жалобно вздыхая. Услышав итог командиров, он просиял и подскочил к нам:

— Мечта, Саша, давайте чем-нибудь займемся?

— Чем, например?

— А хотите, — магией?

— Давай чуть попозже, ладно? — Саша подхватил меня за талию, — после марша по лесу я весь в грязи.

— Договорились. Я буду ждать вас тут, — кивнул эльф.

Под конвоем мужа я дошла до домика. Правда, уступив мне право первой пойти в душ, Александр не стал ждать, пока я помоюсь: через пять минут створка кабины открылась и ко мне прижалось горячее тело мужа.

— Саш, нас Эльфар ждет...

— Подождет!

— О-ох... — а попробуйте сказать что-то членораздельное, когда этот герой-любовник на 'боевом' взводе!

Выбрались где-то через час и занялись отработкой боевых заклинаний, пытаясь сначала вызвать огненный шар, а потом запустить его с должным ускорением по намеченной цели.

15 ...ня, раннее утро на Ворговом плато

Разрыхленная полоса была сплошь в следах. А на палке вместо пузырька с вином болтался прицепленный маленький мешочек из знакомой материи, в котором лежала горошинка, сияющая ровным белым светом даже не смотря на яркое солнце.

— Кажется, это и есть тот самый живой камень, — я повертела его в руках и осторожно опустила обратно в мешочек. Интересно, на ярмарке они так же действуют?

— Расспросим у гномов, — Саша задумчиво разглядывал следы, — похоже, тут побывала целая семья! Два взрослых зверя и один молодой, почти подросток.

— Как интересно, — Денисов оглядывался вокруг, — даже не верится, что я нахожусь в другом измерении!

— В первые минуты — да, удивляет, — Полковник невозмутимо пыхтел своей трубкой, — а потом привыкаешь.

Сегодня Старшины напросились с нами. Я не возражала — пусть. Они уже осмотрели с Эльфаром развалины эльфийского дома, прогулялись по кактусовой пустоши и джунглям, а теперь наблюдали за моими экспериментами по налаживанию торговли с воргами.

Вдвоем с Сашей мы вкопали уже две палки, на одну нацепив еще один пузырек с вином, а на другой — на этот раз вяленое мясо в герметичной упаковке, пропитанное коньяком. Такой выверт мне посоветовал сделать профессор Свердлов, когда вечером я сообщала по телефону о наших успехах. Ученый также пообещал прислать на полигон необходимое оборудование, а через пару недель, после сессии, приехать самому, вместе с профессором Гвоздевым и Ваней.

На послеобеденное время было назначено испытание нового Ключа: нам с Сашей, чтобы не давить численностью на аборигенов, предстояло добраться до жилища Бофура вдвоем и по возможности установить маяк там. Ну, и уже предметно поговорить про торговлю и технологии. Рамирос и Вадик пытались настаивать на своем включении в команду вылазки, но Денисов твердо объяснил психологические тонкости посольской деятельности, а одну меня уже не отпустил сам Александр.

...а в это же время в Санкт-Петербурге...

Фаина сидела на своей кухне и задумчиво барабанила пальцами по столу: после беседы с начальником сына женщина пребывала в некотором смятении. Во-первых, предложение поработать на комиссию магии было несколько неожиданным и непривычным. Все-таки Романская привыкла такие дела проворачивать исключительно в одиночку, ну, в крайнем случае — с семьей. А тут толпа посторонних людей и не понятно, кому можно доверять, а кому не стоит. Хотя, даже по самым скромным прикидкам, деньги могли получиться очень хорошие при минимуме затрат.

Во-вторых, сам магистр Коршун. Нет, против такого необычного имени у женщины возражений не было! Просто все ее женские уловки, прежде безотказно действовавшие на мужчин, пропали в пустую. Конечно, маг был безукоризненно вежлив и предупредителен, но дальше этого не пошел категорически! А в кои веки Фаина была готова поступиться семейными принципами, соединив свою жизнь с человеком, наверняка относящимся не к ее народу.

В-третьих, Петрова. Сама по себе соседка была не злом, а скорее, небольшим раздражителем. Но вот то, что Коршун уделил этой деревенщине намного больше внимания, чем Фаине — раздражало невероятно! Что он в ней нашел?! Жирная, потная, вульгарная, неотесанная, одета кое-как... фи!!!

Романская встала и прошлась туда-сюда. Поправила банку с крупой, чуть выбившуюся из ряда, посмотрела в окно. Возле соседнего подъезда остановилось такси. Из машины вышел мужчина в костюме, с цветами и тортиком. Фаина замерла в озарении: а ведь это идея!! Можно ведь пригласить магистра в гости и в спокойной, можно даже сказать, в интимной обстановке, постараться показать товар, то есть, себя, лицом! Можно будет приготовить ее фирменную курочку и пирожки... Р

ешено! Женщина решительно взяла телефон и набрала номер:

— Петенька, счастье мое! Слушай внимательно! На выходные мама приготовит кое-что вкусное, а ты пригласишь магистра Коршуна к нам в гости, в честь юбилея твоей победы на олимпиаде по математике! Что? Олимпиада была осенью? Сын мой, не заставляй маму сердиться!! Какая разница, когда была олимпиада, если маме нужно сейчас?! Да, отлично, умница сыночек! Целую!!

...и снова Странные Пути...

— Ну, ни пуха, ни пера! — Полковник пожал нам руки и отступил назад.

— К черту. — Я активировала Ключ.

Да, это то самое место! Сориентировалась и бодро двинулась вперед. Насколько я помню, через некоторое время дорога через пустоши закончится в отрогах лесистых гор, где и обитает клан Бофура. Саша шел следом, сжимая в руках автомат и настороженно оглядывая местность.

Ритмичный походный шаг не отнимал лишних сил, ровная дорога легко ложилась под ноги. В небе еле заметными точками кружилась пара птиц. Наверно, глиффы высматривают падаль. Я показала мужу на них, тот кивнул. Холмы начали постепенно подниматься, становясь все круче. Приключения начались, когда впереди уже была видна цель.

Поворот серпантина открыл нам картину из разряда 'триллер-форева': два неубиванца сидели на обочине спинами к нам и доедали что-то малоаппетитное. От трупа оставалась только часть ноги с когтями и обрывок шкуры. Кстати, черной...

— Саш, мне кажется, или они доедают ворга?!

— Похоже на то.

— Помнишь, что тут понадобятся разрывные пули? — одновременно я перезаряжала пистолет.

— Да. — Несколько четких движений.

Мы распределили цели. Бах! Тра-та! Короткий раскат выстрелов, а от монстров остались только обезглавленные туши, медленно распластавшиеся на обочине. Можно идти дальше, не опасаясь удара в спину.

Дорога плавно поднялась и открылся перекресток. Все, как Бофур рассказывал: четыре дороги, большой каменный столб, изрезанный рунами. Чуть дальше ровным рядком стояло три вековых дуба.

— Нам туда! — я показала на деревья. — До цели не больше двух километров. И я думаю, что тут самое подходящее место для маяка.

— Да, пожалуй. Надеюсь, посторонние маги его не засекут?

— Надеюсь, что нет. В принципе, маяк все время пассивен, кроме момента перехода. Так что не должны...

Немного погодя дорога нырнула в лес, отчего идти стало и вовсе приятно — прохлада, лесные птички поют. Ляпота! Я вдыхала воздух, принюхиваясь к знакомым ароматам, рассматривая деревья и растения. Кстати, в этой местности они практически не отличались от земных — дубы, липы, ясени, пушистые елки и дрожащие осины, ивняк на обочине и заросли сныти... в глубине чащи лесные фиалки и колокольчики. Почему же Воргово плато так отличается от здешней природы?! Это же один мир! Еще одна загадка.

Ура! Бофур меня запомнил! Стоило нам добраться до приземистого дома за высоким забором, как из-за ворот выскочили крупные псы, заливаясь лаем, а потом показался сам хозяин.

— Кто там? — выглянул Бофур, но заметив нас, расплылся в улыбке, — а, госпожа воительница! Добро пожаловать! Все-таки разыскали старого гнома! А я уж и что подумать не знал, как вы тогда на полуслове исчезли!

— Увы, уважаемый Бофур, таковы реалии моей профессии, — я развела руками.

Заметив заинтересованный взгляд на спутника, пояснила:

— Уважаемый Бофур, позвольте представить моего мужа, Александра.

— Здравствуйте, — Саша сделал шаг вперед и протянул руку.

— Польщен, — гном пытливо посмотрел на его ладонь и пожал.

Оценив силу моего мужа, гном одобрительно крякнул и показал на дом:

— Милости прошу к нашему шалашу!

Мы вошли во двор, где между приземистыми зданиями сновали туда-сюда гномы. Рассеянно погладив ластящегося пса, я с любопытством разглядывала хозяйство: стоящий несколько в стороне жилой дом, кузни и мастерские, сараи и амбары, широкий зев шахты за зданиями.

— Прошу в дом! — Бофур пошел впереди, показывая дорогу.

Гномье жилище проще всего охарактеризовать двумя словами: добротно и долговечно. Не слишком высокие потолки (Саше было низковато), коренастые шкафы, столы на прочных толстых ножках, мощные диваны, больше напоминающие танки... но все покрыто искусной и забавной инкрустацией или резьбой, все чрезвычайно тщательно выполнено. Меня поразили резной буфет, напоминающий формой пещеру, увитую плющом, а также удивительный сундук с целым стадом коров, вырезанных на крышке. Бофур ввел нас в обширную столовую и рявкнул:

— Лини!!! У нас гости!!!

— Иду! — в противоположных дверях показалась невысокая плотно сбитая гномка.

Я с любопытством уставилась на нее: в книгах почему-то все время упоминаются именно мужчины-гномы, но о представительницах этого племени рассказов практически нет. Женщины подгорного народа были пониже мужчин, кругленькие, я бы даже сказала — пухленькие, с добродушными личиками, чуть вздернутыми носиками и пухлыми губками между румяных щечек. Такими любят изображать крестьянок на слащавых открытках.

— Моя жена Лини, прошу любить и жаловать! — слегка поклонился нам Бофур.

— Польщена знакомством, — я коротко поклонилась, — теперь понятно, в кого удались такие симпатичные сыновья в этом роду!

— Да что вы, — зарделась Лини, — прошу к столу, обед готов!

После плотного обеда (супа с грибами и мясом, жаркого с овощами и густого, чуть сладковатого пива) Бофур пригласил нас в свой кабинет.

Тут пошел уже предметный разговор: я передала мужу право вести переговоры с гномом и мужчины углубились в обсуждение рынка металлов и изделий из них, цен на самоцветы и ювелирные изделия. Саша продемонстрировал прихваченные с собой образцы и каталоги строительных фирм, у Бофура тоже нашлось, чем похвастаться перед нами. Я же с интересом рассматривала аккуратно расставленные в шкафу незнакомые приспособления и пыталась вспомнить, где я такие уже видела?

— Уважаемый Бофур? — я оглянулась на гнома.

Тот замолк на полуслове и вопросительно повернулся.

— Что это за штуковины? — показала на хитроумные сооружения из нескольких видов металла.

— А, это, госпожа Мечта, основания для приспособлений магических, — живо пояснил Бофур, — мы делаем вот такие основы, потом ювелиры покрывают их серебром или золотом, камни вставляют разные, а потом маги сами доводят до ума. И-и, не спрашивайте, — тут же поднял руки, — как и что именно, нам не рассказывают! Только знаю, что какие-то из них регулируют погоду, какие-то помогают исцелять... в общем, это магические секреты...

А я в изумлении уставилась на шкаф: рассказ Бофура, хоть и краткий, невольно подтолкнул ассоциации в памяти, так что я вспомнила!! Да ведь несколько ящиков таких штуковин, только уже в драгоценных облатках, мы вывезли из сокровищницы чуди!!! Вот оно что!!! Получается, знания чуди были в целом сходны с магической наукой тут...

Я в задумчивости вернулась к столу. Александр кинул на меня удивленный взгляд и продолжил свою мысль:

— Мы сможем организовать регулярное сообщение между мирами, скажем, раз в неделю.

— Ну что ж, — Бофур покусал кончик бороды, — вполне приемлемый срок. Я уже начал прощупывать настроения в других кланах. Надеюсь, что через неделю получу окончательный ответ. Правда, думаю, с вами захотят встретиться главы кланов лично, прежде чем давать согласие.

— Это хорошо и для нас. — Кивнул Саша, — а кроме этого, что вы можете сказать про людей в вашем мире? Как они относятся к иномирянам?

— По-разному, но в целом, лояльно. Тут есть еще один плюс, что вы люди — это может сыграть важную роль в переговорах. Думаю, особенно будут заинтересованы в общении с вами маги: так уж повелось, что все ученые тут выходят именно из магической академии...

— А вообще, какие там порядки? — мне пришло в голову, что род Трех Дубов может стать воротами не только к кланам гномов, но и людей.

Бофур поудобнее устроился в кресле и начал рассказывать. Я внимательно слушала, уточняла и заносила все самое важное в блокнот. Саша в сторонке занялся сопоставлением потребностей землян и гномов.

В общем, к закату Саша заключил с Бофуром именной договор о торговле и договорился на днях заняться уже конкретными организационными вопросами — выбором и закупкой первой партии земных товаров, подготовкой торгового портала и созданием первого межмирового магазина.

Правда, эйфория от удачного похода быстро лопнула, словно мыльный пузырь, едва мы оказались на полигоне: часовые сообщили, что пришли серьезные и страшные новости, напрямую касающиеся Братства.

Мы понеслись к Старшинам. Те сидели в штабе, вместе с Эльфаром, а лица были у всех как на похоронах собственной бабушки.