Мир Духов 1. Сила слабости (общий файл)

* * *

― Ты же вернешься как-нибудь, правда? ― Рин из-зо всех сил старался не реветь, как девчонка, и у него это даже получалось ― вот только голос подрагивал весьма красноречиво. Ему тоже не хотелось расставаться.

Ника сглотнула застрявший в горле ком и решительно обняла мальчишку. Потом ― Райю. Рядом прощалась со старостой Шати, стоял, тяжело опираясь на посох, монах...

― Береги себя, малыш. ― шепнула ему на ухо старая женщина, не разжимая объятий. ― И сестру свою береги. Она хорошая девочка, но слишком уж доверчивая.

Ника кивнула. Об этом она знала и так, но услышать подтверждение своим выводам оказалось неожиданно приятным. Все-таки Райя многое замечает.

― Вы тоже себя берегите. ― улыбнулась девушка, в последний раз обводя взглядом небольшую деревню. ― А я вас обязательно навещу, не сомневайтесь.

И пусть и Ника, и Райя, и даже Налира с Шати прекрасно понимали, что это, скорее всего, пустые обещания, но не сказать этого было невозможно.

Еще несколько минут прощаний ― и путешественники двинулись по узкой проселочной дороге, что обещала вывести их прямо к Имперскому тракту. Настроение их было далеко от радужного.

Майо был задумчив и хмур, а все еще не до конца сошедшая бледность придавала этой хмурости совершенно особый оттенок. Шати почти плакала и то и дело поправляла тяжелую котомку ― она, как и в прошлый раз, несла большинство вещей. Ника тоже грустила. Пусть она с самого начала знала, что не сможет ни остаться здесь, ни задержаться на сколько-нибудь долгое время, но это не помешало привязаться к мудрой, доброжелательной Райе и шебутному Рину. И даже Налире досталась часть этого тепла ― хотя она с гостями общалась куда меньше. Почти совсем не общалась, по правде говоря.

Ника подавила вздох и поправила уже свою котомку, где, кроме изрядно пополнившихся продуктовых запасов, теперь лежал металлический браслет. Она понятия не имела, для чего может понадобиться подарок Райи, но приняла с благодарностью. Конечно, в тайнике можно было спрятать лишь сущую мелочь ― но мало ли бывает ситуаций, когда не хватает именно этой мелочи? Главное, понять, что именно может понадобиться, и спрятать именно его. А вот с этим были проблемы...

Ничего, она и с этим разберется. Со временем.

Долго предаваться унынию Ника не стала. То ли дело было в детском теле, то ли во взрослом разуме, который она давно и целенаправленно приучала не зацикливаться на проблемах и неудачах, но другая тема для переживаний нашлась довольно быстро. Сначала Ника перебирала в уме все то, что можно засунуть в маленький тайник и выбирала среди предложенных вариантов самое полезное. Потом поняла, что всего того, что навыдумывала, у нее нет, и, скорее всего, не будет, и принялась за перебор по второму кругу. Решения не находилось. Ника злилась, называла себя не слишком умным человеком и пробовала придумать хоть что-то, но в голову не приходило ничего. Слишком уж ограничены были ее возможности и слишком мал тайник.

Наконец, усилием воли заставив себя отказаться от абсолютно бесполезного мудрствования, Ника тряхнула головой и принялась осматривать местные пейзажи. А посмотреть было на что. Неширокая грунтовая дорога вилась между поросших лесом холмов, солнце светило весело и ярко, а небо и не думало выцветать и подергиваться осенней дымкой. Тем лучше. Ника не любила ни осень, ни зиму, холод и пронизывающий ветер всегда нагоняли на нее тоску. Тем более сейчас, когда у них с Шати нет даже крыши над головой. Так что чем дольше продержатся остатки летнего тепла, тем меньше будет проблем.

Ника всерьез боялась заболеть. Или что заболеет Шати. Одни, в дороге, без лекарств и врача ― шансов на то, что даже обычная простуда пройдет без последствий, практически нет. Скорее уж превратиться в нечто куда более серьезное.

Девушка очередным усилием воли затолкала упаднические мысли в уголок сознания. Ну что за день? О чем не подумаешь, так скатываешься в что-то на редкость депрессивное. Спеть, что ли? Только вот ни грустное лицо Шати, ни мрачность Майо к пению как-то не располагали. Да и вряд ли они оценят ее репертуар. Это только в книгах можно петь земные песни, восхищая аборигенов и даже не задумываясь о переводе. А уж о таких тонкостях, как мелодика языка и стихотворный размер ― и подавно.

Но Шати определенно нужно вытаскивать. Иначе сестренка накрутит себя так, что потом при всем желании не разберешься...

Ника перебрала в уме все темы, на которые можно было бы поговорить, выбрала нужную ― и решительно шагнула к названной сестре.

― Шати?

― Да? ― сестренка подняла взгляд от земли и внимательно посмотрела на брата.

― Я подумал... Нет, ты можешь не отвечать, если не хочешь... ― Ника демонстративно-смущенно поковыряла землю носком деревянной подошвы, ― просто...

― Спрашивай уже. ― чуть наклонила голову Шати.

― Какой у тебя дух?

― Дух? ― похоже, такого вопроса сестренка не ожидала, поскольку на ее лице мелькнуло легкое удивление, ― Разве я не рассказывала?

― Нет. Расскажешь?

Шати, чуть улыбнувшись, пожала плечами.

― Это совсем неинтересно, Саан. У меня самый обычный дух. Швейная Игла. Он часто приходит к девочкам, и даже полезным бывает ― именно из-за него у меня неплохо выходит шитье и вышивка. Но силы в этом нет никакой.

Ника вздохнула. Ну вот опять ― сила, сила... Она важна только если приходиться выживать, как сейчас. А в обычной, спокойной жизни, девушка десять раз поменяла бы свой яд на ту же иглу. Потому что разрушать ― много ума не надо, а попробуй создай что-то полезное ― семь потов сойдет.

― Зато ты очень красиво вышиваешь! ― взмахнула руками Ника, ― Я видел твой пояс на платье. Это же ты сделала?

― Я.

― Вот! ― резко кивнуть. И ни капли неуверенности, иначе не сработает. ― Я так никогда не смогу, даже если захочу.

― Но... ― Шати даже рот раскрыла. Похоже, мысль о том, что ее брат, избранный Великим Духом, может завидовать ее вышиванию, просто не помещалась у нее в голове. Впрочем, и Ника не думала давать сестренке время на размышления.

― Вышьешь мне накидку? Такую, зеленую, с драконами! Или змеями! Змеями даже лучше, наверно. ― она уже размахивала руками, как мельница и даже подпрыгивала на месте, словно от нетерпения. Ну давай же, Шати, улыбнись! ― Черными и золотыми. Чтобы рукава развевались ― и ни у кого такой не было! Все завидовать будут!

Шати улыбнулась. Даже рассмеялась, совсем тихо, прикрывая губы ладонью. Тепло, искренне и немного робко. Протянула руку ― погладить брата по голове. Ника не сопротивлялась ― у нее внутри бурлило нечто, подозрительно похожее на ликование. Получилось! Она гений!

― Обязательно вышью. И все будут завидовать.

― И бояться!

― И бояться.

Они снова рассмеялись ― на этот раз уже хором.

Мрачного взгляда Майо никто не замечал.

Глава 18

― Это и есть Имперский тракт?

― Да. ― улыбка Майо была такой гордой, словно он выстроил его собственными руками. ― Нравится?

― О... ― Ника даже отвечать не стала, просто изобразила на лице благоговейное восхищение и подняла глаза к небу. Впрочем, священнику вполне хватило ― похоже, он и не ожидал от крестьянского мальчишки изысков риторики.

И правильно делал. Не то, чтобы Ника не могла сотворить ничего подобного ― но, во-первых, она вовсе не была уверена, что каноны красноречия этого мира соответствуют земным, а во-вторых... Зачем? Она не настолько доверяла Майо, чтобы привлекать к себе его пристальное внимание. Пусть лучше монах считает Саана всего лишь мальчишкой ― умным и не без способностей, но ничего не знающим и совершенно неопытным. Что, кстати, не такая уж и неправда.

Хотя тракт в самом деле стоил того, чтобы им восхитится. Широкое ― четыре телеги разъедутся без труда, ― чуть приподнятое над уровнем земли полотно вилось от горизонта до горизонта, словно исполинский змей. Так и хочется увидеть, что там дальше.

Ника наклонилась, сбросила с плеча котомку и сделала шаг вперед. Присмотрелась. Топнула. Надо же, в самом деле камень ― причем ровные блоки уложены друг к другу так плотно, что с первого взгляда стыков можно и не заметить. Деревья по обе стороны дороги не просто вырублены ― выкорчеваны с корнем, а на широком, не меньше сотни шагов, пространстве между дорогой и лесом не видно даже малейшего кустика. Нет, с точки зрения здравого смысла это понятно ― своеобразная защита от разбойников, ― но ведь сколько труда потребовало, и требует до сих пор!

Если Майо не врет, и тракт действительно опоясывает всю Империю по кругу, то то его строительство наверняка затянулось не на один десяток поколений. А врать монаху нет ни малейшего смысла.

Просто невероятно. Ника в последний раз восхищенно вздохнула, и, заметив тревожный взгляд Шати, сошла с дорожного полотна. Пора задавать вопросы ― она же ребенок, верно? А дети вечно все спрашивают. Тем более, если увидят что-то любопытное ― а уж не причислить тракт к разряду 'любопытного' не сможет никто.

Так что вперед.

― Майо-дзи, а она длинная? Эта дорога?

Монах пожал плечами. Похоже, вопрос не стал для него неожиданностью.

― Около пяти тысяч дзян.

Ну да. Конечно. Если бы она еще знала, сколько в этом дзяне километров... Да если бы знала, вряд ли бы помогло. Ника всегда измеряла расстояния скорее временем, которое требовалось, чтобы его пройти. Непрофессионально ― зато удобно.

Может, Майо догадается объяснить сам?

Огорченно вздохнуть. Прикусить губу. Посмотреть на монаха умоляющими глазами. Давай, догадывайся же! Я маленькая и глупая, мне все на примерах надо. Ну?

Молчит.

Придется спрашивать напрямую.

― Майо-дзи... а идти по ней долго? Ну, чтобы по всей-всей ― и назад вернуться?

Монах вздохнул. Поднял глаза к небу. Пожевал губами, словно вспоминая что-то.

― Десять лет назад настоятель моего монастыря дал обет Великим, что пройдет Имперский тракт собственными ногами. Это заняло у него больше года.

― О... ― в очередной уже раз протянула Ника. Цифра в самом деле впечатляла. Здешний год практически не отличался от земного, и если предположить, что тот самый настоятель проходил в день хотя бы километров двадцать... нда. ― А кроме этой, есть дороги?

― Конечно есть. ― похоже, Майо начинали уже утомлять глупые, как ему казалось, вопросы. Во всяком случае, в голосе промелькнуло что-то подозрительно похожее на раздражение. ― В каждой провинции ― свои. Не настолько широкие и удобные, но тем, кто сходит с тракта, и этого хватает.

― И за ними тоже следит Император? ― Ника распахнула глаза так широко, как только могла.

― Нет. ― отрывисто мотнул головой монах. ― Следить за дорогами в провинциях ― обязанность их наместников.

― За всеми, кроме этой?

― Это Имперский тракт. За него отвечает особое министерство. ― раздраженно выдохнул Майо, поднимаясь на ноги.

Ника кивнула и потянулась к котомке. Шати, похоже, успела перевести дух, перекусить тоже нашлось время ― а значит, пора. Да и не стоит больше нервировать монаха вопросами, случай еще представится.

Хотя расспросить о всплывших в разговоре министерствах хотелось до дрожи в коленях.

Ника шагнула к названной сестре. Улыбнулась.

― Отдохнула, Шати?

― Да, конечно. Пойдем? ― девчушка уже привычно подхватила свою котомку. Ника в очередной раз спросила себя, как сестра умудряется нести столько. Нет, за неделю, что прошла со времени прощания с Рином и Райей, сумки несколько похудели ― в основном за счет съеденного ― но это почти ничего не поменяло. Шати до сих пор грузила на себя раза в полтора больше, чем тот же Майо, не говоря уже о самой Нике. Хотя как раз та, привыкнув к путешествию, забрала у сестры часть вещей. Почти со скандалом, кстати ― Шати уступать не хотела, упорно твердила, что справится и совсем не устает... В конце концов, Ника, устав от бесконечного повторения одного и того же, просто рявкнула на спорщицу ― и это, как ни странно, сработало. Похоже, сестренка настолько удивилась, что даже перестала возражать.

И вообще, в последнее время Шати Нике не нравилась. Названная сестра побледнела, осунулась, под глазами проявились синяки... Ей нужен был отдых, и срочно, но на все свои намеки Ника получала только заверения, что все в порядке. Ну да, конечно. Будто она Шати не знает.

Решено. Если это продлится еще несколько дней ― нужно будет поговорить на эту тему с Майо. И плевать, что тот смотрит на сестру, как на нечто среднее между балластом и тягловым мулом ― если монах хочет, чтобы Ника и дальше шла с ним, он уступит. Главное, подобрать подходящий момент и обезопасить и себя, и сестренку. Просто на всякий случай.

Майо вообще со времени того самого Представления духам был мрачен, ощутимо хмур и раздражителен. Нет, он весьма неплохо это скрывал, но Ника заметила. Слишком пристально за ним следила, чтобы не заметить.

Кажется, та самая пятидневная задержка чем-то помешала его планам, и теперь монах торопился и нервничал. Привалы становились короче, переходы ― длиннее. Хотя слишком уж перебарщивать с этим Майо не мог ― во-первых, ему приходилось подстраиваться под скорость пятилетнего мальчишки, а во-вторых, он и сам порой чувствовал себя не лучшим образом. Похоже, сорвался из деревни до того, как пришел в себя полностью, и теперь за это расплачивается.

Вспоминая свое собственное истощение, Ника монаху даже сочувствовала. Почти. Потому что стоило взглянуть на бледную от усталости Шати ― и все сочувствие испарялось, словно его и не было, уступая место тихому злорадству.

Ника вздохнула, покосилась на сестренку ― и зашагала рядом с ней. Ничего, Шати. Все будет в порядке.

Она об этом позаботится.

* * *

Идти по ровной, словно стол, дороге было куда проще, чем по проселочной ― а уж по сравнению с лесом, и вовсе одно удовольствие. Ника блаженно жмурилась, деревянные подошвы сандалий стучали по каменной мостовой, а котомка совсем не казалась тяжелой... Может, взять у Шати еще что-нибудь из вещей?

Решено. Так она и сделает. Сестре будет полегче, а ей ― лишняя тренировка. И там и там плюс.

Ника с удовольствием подставила лицо теплому осеннему солнцу. Лето уходило все дальше в прошлое ― даже в разгар дня воздух вовсе не казался жарким, а свежий ветерок овевал разгоряченные щеки. И пусть надевать что-то дополнительно еще не приходилось, но ночью даже одеяла не спасали от зябкой прохлады, а вставая утром, приходилось постоянно ежится.