— Ну что ж. — Ламонт нахмурился. — В этом и заключается проблема, не так ли?
Прог-сталь раздвинулась, открывая уютный конференц-зал с небольшим круглым столом. Шесть стульев окружали стол, и там, где должен был стоять еще один стул, было пустое место. Семь мест были отведены начальнику полиции и комиссарам шести подразделений СисПола: Арго, Арета, Фемида, Паноптикум, Гефест, а теперь и Гордиев, хотя последний был настолько мал, что на данный момент возглавлялся всего лишь вице-комиссаром. Один стул отсутствовал потому, что комиссар отдела Арета был абстрактным гражданином и в нем не нуждался.
— Шеф. — Комиссар Джеймисон Хоук был единственным обитателем помещения, когда они вошли, и поднялся, чтобы поприветствовать их. Его мускулистый синтоид был одет в черную униформу Арго, подразделения патрульного флота СисПола и самого близкого к постоянной армии, что было у СисПрава. Темные глаза смотрели с лысой головы, а над каждым плечом поблескивали два драгоценных камня его глубоко интегрированных АС — один овальный рубин, другой квадратный изумруд.
— Где Пэн? — спросил Ламонт, обходя стол и направляясь к своему стулу.
— Он прислал сообщение, что задержится, — сказал Хоук. — Какая-то неразбериха, связанная с Обществом охраны памятников Меркурия.
— Еще один протест?
— Он не сказал.
Крупнейшей инициативой СисПрава за всю историю был проект реализации Дайсона, направленный на превращение планеты Меркурий в мегаструктуру, собирающую солнечную энергию. Этот проект, более смелый, чем инициатива по колонизации Альфы Центавра, провел десятилетия в юридическом чистилище из-за противоречивого плана по расходованию массы Меркурия. В результате только недавно начались испытания предложенной макротехнологии, и Общество, как следует из его названия, все еще стремилось сохранить статус-кво, несмотря на длинную череду проигрышей в судах.
— Может, нам начать без него? — спросил Клаус-Вильгельм.
— Нет. — Ламонт поудобнее устроился в кресле. — Мы подождем.
Клаус-Вильгельм загрузил свою презентацию в информационную систему зала и сел. На эту встречу были приглашены только руководители подразделений, которые регулярно взаимодействовали с Администрацией — или могли быть вынуждены "взаимодействовать" с ними, если бы началась перестрелка, — поэтому имело смысл подождать, пока не соберутся все они. Тем временем он открыл свою стопку непрочитанных отчетов и начал просматривать их, чтобы скоротать время.
Девятнадцать минут спустя прибыл комиссар Пэн Фа. Его аватаром был стройный мужчина в темно-красной форме подразделения Арета, службы быстрого реагирования СисПола. Его кожа была чернее полуночи, а глаза светились ярко-синим.
— Извините за это! — Он улыбнулся своим коллегам и сел в виртуальное кресло, которое материализовалось рядом с ним. — Понимаете, некоторые люди просто терпеть не могут прогресс?
— Опять Общество? — спросил Ламонт.
— Больше похоже на его радикальное крыло, — ответил Пэн. — Надо дать им очки за настойчивость.
— Неприятности?
— Ничего такого, с чем бы мы не смогли справиться, шеф. Просто идея какого-то идиота о гражданском неповиновении с примесью индустриальных самовоспроизводящихся граффити. Конечно, это было граффити, предназначенное для того, чтобы выжигать километровые буквы на поверхности Луны, но мы положили этому конец. Вы даже не сможете сказать, что первая буква должна была быть буквой "Х". Вскоре мы передадим преступника в Паноптикум. — Он оглядел комнату. — Итак, что я пропустил?
— Ничего, — ответил Хоук. — Мы ждали, когда твоя вялая задница доберется сюда.
— Эй, — сверкнул кривой ухмылкой Пэн, — если бы я мог увеличить скорость света, я бы это сделал, поверь мне.
В комнате царила уютная атмосфера товарищества. Клаус-Вильгельм был, безусловно, самым молодым из присутствующих (несмотря на то, что он родился почти на тысячу лет раньше всех остальных). Все трое его коллег отпраздновали свои столетние юбилеи, а Ламонт недавно отпраздновал свое двухсотлетие. Они также были давними партнерами в СисПоле, хотя их роли менялись каждые несколько десятилетий. Хоук некоторое время возглавлял службу быстрого реагирования, а Пэн когда-то был вице-комиссаром Гефеста, научно-исследовательского подразделения СисПола.
По сравнению со своими подчиненными Ламонт был основой руководства СисПола. Он продвигался по служебной лестнице в течение первой половины тридцатого века и пережил три президентские администрации на своем нынешнем посту начальника полиции.
Клаус-Вильгельм глубоко уважал огромный опыт сидящих в этом зале — как он мог не уважать? — но он также признавал высокомерие, которым были пропитаны их дискуссии. Возможно, было бы справедливее назвать это уверенностью, но они так долго добивались успеха, преодолевая столькие препятствия, что никто из них не верил, что действительно может потерпеть неудачу. Конечно, время от времени случались неудачи, но в конце концов СисПол всегда выходила на первое место. Таков был мир; это был такой же факт, как физика или химия.
Возможно, их уровень высокомерия — или уверенности — был оправдан. Их послужные списки были увлекательным и впечатляющим чтением. Но чрезмерная самоуверенность — это обоюдоострый меч, который может нанести глубокий удар в самый неподходящий момент.
Видит бог, Клаус-Вильгельм фон Шредер вдоволь насмотрелся и на это тоже!
— Я думаю, теперь мы можем начать, — сказал Ламонт. — Клаус? Давайте послушаем, что у вас есть о последних действиях Администрации.
— Да, сэр. — Он встал. — На первый взгляд, Администрация продолжает сотрудничать с нами, чтобы предотвратить еще один Гордиев узел. ДТР по-прежнему отслеживает ближайшую к истинному настоящему временную шкалу в своей вселенной, как для сбора информации, так и в целях борьбы с терроризмом, но их оперативные процедуры изменились, чтобы свести к минимуму взаимодействие с прошлым. На самом деле, они соблюдают Гордиев протокол более строго, чем мы. Это хорошая новость.
Он вывел на экран первое изображение. Длинное, гладкое, прочно сконструированное судно вращалось над столом. Широкие, приплюснутые секции простирались по обе стороны его носовой части, а сзади торчал безошибочно узнаваемый шип импеллера.
— И это плохие новости, — сказал Клаус-Вильгельм. — Они заняты строительством кораблей побольше и похлеще. Это класс "Хаммерхед", который они называют "тяжелым штурмовым хронопортом". При длине в сто девяносто метров и одиннадцати тысячах тонн он почти на шестьдесят процентов больше, чем наши стандартные времялеты.
— Оружие? — спросил Ламонт.
— Основное вооружение — два мощных протонных лазера и пара двухсотсорокамиллиметровых рельсотронов, расположенных спереди крыльев. Два семидесятипятимиллиметровых рельсотрона сверху и под фюзеляжем обеспечивают точечную защиту, а пространство здесь, вдоль средней части хребта, вмещает до десяти ракет.
— Это довольно небольшое число по сравнению с аппаратами Администрации, которые мы видели до сих пор, — отметил Хоук.
— Верно. Вот почему они могут быть второстепенным оружием, предназначенным для ударов по более незащищенным гражданским целям.
— Понятно, — мрачно сказал Ламонт. — Ядерным оружием?
— Мы не уверены, но это кажется вероятным.
— А как насчет скорости и маневренности? — спросил Хоук.
— Мы еще не заметили ни одного в полете, но можем сделать несколько обоснованных предположений. У него четыре термоядерных двигателя здесь, где из корпуса выходит импеллер, плюс еще два на концах крыла. Размер импеллера предполагает отрицательную массу в пятьсот пятьдесят тонн. Исходя из всего этого, мы ожидаем, что аппарат будет работать аналогично легким хронопортам класса "Пионер", с которыми мы сталкивались ранее. И, говоря об этом...
Он вывел на экран свое второе изображение. Меньший по размеру хронопорт общей формой напоминал ската манту, а нижняя сторона его широкого треугольного крыла была загружена модульными оружейными отсеками.
— Мы не знаем, как это называет Администрация, поэтому пока называем их модификациями "Пионера". ДТР постоянно обновляет свои силы хронопортов, возвращая часть на верфи и оснащая их более тяжелой броней и более мощными двигателями. Мы также увидели в обращении несколько новых оружейных модулей, особенно лазеры. И здесь.
Он вывел на экран третье изображение, на котором было изображено нечто похожее на задние половины двух громоздких машин времени, соединенных вместе так, что один импеллер обращен вперед, а другой — назад.
— Что, черт возьми, это за штука? — спросил Пэн.
— Это, джентльмены, передвижная вышка подавления. Класс "Порткаллис". Похожий на импеллер механизм на носу на самом деле является антенной подавления. Это вспомогательный корабль, который вмешивается в работу импеллеров вражеских машин времени, блокируя их для уничтожения другими кораблями. Вооружение в основном оборонительное: два семидесятипятимиллиметровых рельсотрона и два лазера точечной защиты. Корпус сильно бронирован.
Он уменьшил размер мобильного подавителя и сложил два других изображения в треугольник, расположив его над столом.
— Кроме этого, мы видели многочисленные признаки того, что Администрация расширяет производство экзотической материи. Это, в свою очередь, позволит в будущем быстрее создавать импеллеры хронопортов, хотя у меня пока не так много деталей. Мы сосредоточили наши усилия на том, чтобы следить за деятельностью ДТР, а у меня не так много времялетов.
— Все в порядке, Клаус, — сказал Ламонт. — Вы и так дали нам много поводов для размышлений.
— Если вы спросите меня, то лай Администрации хуже, чем ее укус. — Хоук пренебрежительно махнул рукой. — Они не могут создавать транспространственные двигатели, и их технология подавления, хотя и хороша для остановки обычных путешествий во времени, бесполезна против нашей транспространственной технологии. Эти корабли впечатляют, но они застряли в своей вселенной.
— Может быть, это и так... на данный момент, — предупредил Клаус-Вильгельм. — Но мы знаем, что ДТР исследует, как создавать транспространственные приводы. Трудно сказать наверняка, но мы думаем, что они решат проблему в течение года. До того, как мы связались с ними, они даже не подозревали, что это возможно. Теперь они знают, что это так, и это представляет собой огромный шаг вперед в любых исследовательских усилиях. И они строят флот, способный его использовать. Модификация стандартного импеллера для транспространственного полета не является ни сложной, ни трудоемкой, если вы знаете, как это делается. Мы знаем. Мы провели учения со всем нашим флотом. Это заняло у нас около шести недель, и у меня нет причин полагать, что Администрация окажется менее компетентной.
— А как насчет их подавителей? — спросил Ламонт.
— Мы менее уверены в этом, потому что у нас нет таких технологий. Тем не менее, считаем, что применимо то же правило. Как только они узнают, как создать транспространственный двигатель, они окажутся в одном шаге от того, чтобы выяснить, как отключить его с помощью подавителя.
— И давайте не будем забывать, с кем мы здесь имеем дело, — добавил Пэн. — Администрация не считает АС гражданами. По их законам, я бы не смог голосовать, потому что я ненастоящий человек. И что еще хуже, они порабощают синтетические АС! Вы можете в это поверить? Они бы в мгновение ока посадили президента Бьякко в тюрьму только за то, что она существует! Мы имеем дело не с цивилизованной культурой, и нам не следует предполагать, что наш образ мышления применим там.
— Но мы абсолютно разгромили их в Гордиевом узле, — отметил Хоук. — Один времялет против восьми их хронопортов класса "Пионер", и "Клейо" сбила их все до единого.
— Я хотел бы напомнить всем присутствующим, что мы не должны делать слишком много выводов из этой битвы, — предупредил Клаус-Вильгельм. — Это был первый случай в обеих вселенных, когда несколько машин времени вступили друг с другом в бой во время путешествия во времени. Ни одна из сторон понятия не имела, что она делает, а пилот "Клейо" была необычайно компетентной и имела боевой опыт. Насколько нам известно, ни у одного из пилотов с другой стороны не было и десятой доли того опыта, который был у нее. На самом деле, я думаю, что практически наверняка они его не имели. Где бы они приобрели его?
— Справедливое замечание, Клаус, — признал Хоук, — но это мы извлекли уроки. Напротив, они все еще пребывают в неведении относительно того, как бороться с нами.
— Думаю, что брифинги, которые провели наши дипломатические работники, чтобы убедить эту Администрацию не идти по пути другой Администрации, должны были дать им хотя бы какие-то намеки, — ответил Клаус-Вильгельм. — Нет, мы не сообщали им тактических подробностей о "Клейо" или о тактике агента Шредер. Однако они знают, что она завалила восемь их хронопортов, и у них есть снимки, на которых видно, как по крайней мере три из них выходят из строя. Так что они подходят к этому не совсем вслепую.
— Есть большая разница между "не совсем слепым" и компетентным, — ответил Хоук, и Клаус-Вильгельм кивнул.
— Так и есть. И Администрация знает это так же хорошо, как и мы. Очевидно, они работают над исправлением этого недостатка. Мы знаем, что их эскадрильи хронопортов участвовали в военных играх. Не думайте ни на мгновение, что они не придумают наилучший способ уничтожить наши времялеты в бою, поскольку они отрабатывают свою собственную возможную тактику. На самом деле, класс "Хаммерхед" указывает на то, что они уже рассматривают именно это.
— Как так, Клаус? — спросил Ламонт.
— Хронопорты, с которыми мы столкнулись, были в первую очередь ракетными платформами, противостоять которым оборонительные пушки "Клейо" и лучшая маневренность в реальном пространстве были способны снова и снова. Но эти новые хронопорты демонстрируют тяжелое энергетическое и кинетическое оружие, которое оказалось бы гораздо более эффективным в битве с машиной времени. В качестве ответа мы модернизировали мета-броню для всех наших времялетов. Фонд никогда не нуждался в ней для своих миссий в более ранние эпохи. Однако для нас это стало несколько более... насущным вопросом.
Его тон был сухим, и все остальные понимающе кивнули. Мета-броня работала по тем же светоизлучающим принципам, что и оболочка из метаматериала, за исключением того, что она была разработана для защиты от энергетического оружия, а не для скрытности. Мета-броня могла сохранять свою форму при высоком ускорении, выдерживать экстремальные тепловые условия и фактически отводить лазерную энергию — в определенных пределах — в боевых условиях, но она не делала корабль невидимым, как это делали оболочки из метаматериала.
— Понятно, — сказал Ламонт вслух через мгновение, затем обвел взглядом всех трех своих подчиненных. — А наши планы действий в чрезвычайных ситуациях на случай, если произойдет худшее?
— У Арго в разработке находятся миссии как по контратаке, так и по нанесению первого удара, — сказал Хоук. — Наш план предполагает использование времялетов Гордиева отдела для транспортировки некоторых из моих крейсеров к Администрации. Однако есть определенные материальные приготовления, которые должны быть на первом месте.
