Хм, а вот про это нигде ни на каких информ-ресурсах не сказано. По справке, я мог призвать любого хаус-эльфа в пределах замка, просто громко позвав его. А я, получается, их призываю мысленно.

И более того, я это научился делать, похоже, до разговора с Альваринэлем. Передо мной всегда появлялись и Баярд, и Руффис, едва я только сам хотел их увидеть. И если с советником это объяснимо — он встречал хозяина и давал ему отчет, то Руффис...

Хотя я не звал дворецкого в тот момент перед срывом, когда он готовил ванну. Руффис узнал о моем прибытии — и сам решил, что для меня лучше.

Так что я или сорвался даже раньше своего памятного сна, или ИИ очень большие ресурсы вложил в хаус-эльфов. А может, и то, и другое.

Ладно, забьем. Я мысленно захотел увидеть еще и четверку мастер-поваров — и передо мною возникли четверо обвешанных ножами и топориками для барбекю хаус-эльфов в белых передниках.

— Ребята, а у Вас хоть какая-то маскировка есть? — поинтересовался я.

— Если хозяин будет так добр, то может разрешить нам в мастерской заказать плащи-невидимки, — ответил Вейен за своих подопечных.

Дополнительное улучшение юнита, ясно.

— Тогда заказываю.

Система высветила сообщение о потере 2 самоцветов и 500 золота. Улучшение единоразовое, так что ерунда.

— Вейен, у меня задание для тебя и для мастер-поваров. Завтра, или даже лучше сегодня, отправляйтесь в юго-восточную часть баронства, к золотым шахтам. Там лежат шкуры и кости древних чудищ, жалко, если пропадут.

— Освежуем, хозяин, это мы умеем, — радостно улыбнулся во весь рот Вейен.

Разведчики тоже выглядели очень довольными. Подобная жажда потрошения трупов подошла бы скорее демонам Легионов Инферно. Кажется, "боевым" хаус-эльфам и в самом деле все равно, кого свежевать по приказу хозяина. Или кого взрывать, как тому же Вахаку. Какая-та доля озорства и даже отмороженности в этой маленькой расе присутствует.

— Ну, тогда хорошо. Трофеи... даже не знаю, сложите в какой-то каморе.

— Сделаем! — дружно козырнули хаус-эльфы. Отсутствие фуражек, шляп и даже шлемов им в этом не помешало.

Едва "свежеватели" телепортировались из зала, как в своей излюбленной манере "я сам знаю, когда нужен хозяину" появился Руффис.

— Хозяина не было очень долго! Руффис волновался! Все волновались!

Вид у домовика был такой несчастный и обиженный, что я поспешил его успокоить:

— Да что ты, Руффис, я же не брошу Вас всех...

И в самом деле, не брошу, понял я сам про себя. Даже когда выйду из срыва, игры не брошу. Как я могу бросить своих верных слуг, смысл жизни которых — служить мне?

— Спасибо, хозяин, — растроганный хаус-эльф захлюпал носом, — Чего желает хозяин?

— Хозяин пока ничего не желает, он вернется к ужину. Прикажи его подать в обеденном зале, когда я вернусь.

— И ванну?

— И ванну тоже.

Довольный полученными заданиями хаус-эльф громко треснул пространством, а я телепортировался к выходу: надо пообщаться с гостями моих владений, пока окончательно не стемнело.

Первым делом я отправился в лавку артефактов: почтенный купец вечерком захочет мирно поужинать и спокойно отойти ко сну, а парочка героев в таверне наверняка продолжат наполнять мою казну, заказывая у Ифена пива и мяса. Между собой они союзники, как-никак, и вместе будут пить, а не драться.

Торговец артефактами, пузатый смуглый мужчина с длинной кучерявой бородой мирно себе подремывал в кресле, стоявшем в дальнем углу помещения. При стуке шагов он лениво открыл глаза и не спеша поднялся.

— Приветствую почтенного мага в моем скромном магазинчике, — обратился ко мне халифатовец (а кем еще может быть толстый тип в длинном халате и красном тюрбане), поправляя на ходу широкий пояс из зеленого шелка, — Купец Ильхам будет чрезвычайно рад услужить барону.

— Скажи, почтенный купец, а учебник артефакторики у тебя будет?

— А как не быть?! — всплеснул ладонями Ильхам, — Разумеется, есть. Это же великая наука! Но очень сложная, однако... Я знаю нескольких артефакторов, готовых за достойную оплату выполнить любой заказ...

Я попытался изобразить радужную улыбку и холодный взгляд одновременно. Не знаю, какая конкретно гримаса получилась, но купец вмиг посерьезнел. И дальше слушал меня внимательно.

— Мне невероятно приятно, отрадно и радостно слышать, насколько высокого мнения ты о моих способностях, — относительно мягко намекнул я Ильхаму, что не один Халифат умеет клепать артефакты, — Я посчитал нужным овладеть этой сложной и нужной наукой и понадеялся, что ты мне сможешь помочь с основными трудами по этой теме.

Торговец артефактами довольное настроение утратил, но вежливости и расторопности в нем тут же прибавилось — он достаточно быстро как для своей комплекции подошел к книжному шкафу и достал с полок несколько книг.

— Вот "Теория магических конструктов в материальном мире", оба тома, — грохнул Ильхам о прилавок два довольно толстых талмуда, — Там подробно разъяснены основные принципы, но для практики этого мало...

— Необходимый уровень теории, без которого отличным артефактором не стать?

— Именно, — уважительно кивнул купец. "Уважительно" в смысле "как равному". Его, конечно нисколько не прельщала сама идея делиться с варваром технологиями. Но, во-первых, в Халифате наука и образование уважались очень высоко и всемерно поощрялись, а потому мешать кому-то совершенствоваться, пусть даже и чужеземцу, считалось моветоном. Во-вторых, не такой уж я и варвар был по его меркам, раз понимаю его объяснения. А в-третьих, у меня благодаря Леонту и его мастерской отношения с Золотым Халифатом значились на отметке +200, то есть — на максимуме. Так что без книг торговец меня не оставит, — Вот "Посохи, кольца, амулеты". Все самые простые артефакты, со всеми формулами и схемами. Еще есть два тома "Основ Метамагии", но это уже уровень... Впрочем, без них все равно не обойтись. Все остальное, без понимания этих основ — бесполезно. Пока бесполезно.

— Понятно, — кивнул я головой в знак согласия, — Сколько за них?

— Четырнадцать шесть, — назвал Ильхам сначала тысячи, потом сотни. В монетах и даже червонцах торговец артефактами не считал в принципе. Странно, что он и сотни до тысяч не округлял.

— Мой советник занесет через час. Он же заберет... Ковер-самолет сколько будет?

О полезности этого транспортного средства рассуждать не приходилось: все знатоки форума сходились в том, что это — идеальный "конь" для мага и даже клерика. Скорость, конечно, так себе, с драконом или даже орлом не сравнится, но главная задача игрока-волшебника — командовать армией, время от времени кастуя нужный закл, а вовсе не воодушевлять солдат личным мастерством летчика-истребителя.

Штука, конечно, дорогая, но золото у меня есть, а захватить шахты и зачистить логовища желательно в очень ускоренном темпе. Можно, правда, раскачать в максимум "Левитацию", а за ней и "Полет"... Но есть, куда тратить очки заклов и так. Обойдемся.

— Тридцать, — ответил Ильхам.

— Двадцать пять же! — возмутился я, вспомнив инфу с форума.

— Своим, — невозмутимо ответил купец.

— Так союзники же!

— Так вообще продаю, — отрезал Ильхам, — Арнизийцу пришлось бы все пятьдесят выложить. С "драконом" я бы вообще не разговаривал.

— Я понял, — мысленно попрощался я с еще пятью тысячами, — Давай.

— Расцветка, стиль?

Из всех предложенных вариантов я выбрал большой пушистый ковер белого цвета с красной вышивкой в японском (вернее, псевдо-японском) стиле. Конечно, запачкать такую вещь — проще простого, но камердинеры только рады будут его отчищать. А вещь красивая.

Попрощавшись с купцом, я отправился в таверну.

Зайти через парадный вход мне не дал один из помощников Ифена: маленький хаус-эльф в накрахмаленном белом переднике, стоявший на крыльце у боковой двери, поджидал явно меня — настолько у него было хитро-счастливое лицо и так он заговорщицки хлопал ушами.

— Идем, хозяин, — шепнул мне ушастик и повел меня на кухню, где меня уже поджидал Ифен.

— Что-то по нашим гостям нехорошее? — сразу же спросил я у трактирщика.

— Я прошу прощения у мастера, что потревожил... — вместо ответа начал оправдываться трактирщик, но я успокаивающе качнул головой, и он перешел сразу к делу, — Гости прибыли приличные, и солдаты у них ведут себя хорошо. Человек — из соседнего герцогства, дворф — из далекого города Альянса Стали. Обоим здесь, как они сказали, неплохо, но скучно... И, главное, есть вещи, о каких они Вам не скажут, но между собой уже успели обсудить...

— Что именно?

— Они не очень хотят наниматься к мастеру, — осуждающе (в адрес героев, конечно) произнес трактирщик, — Какой-то могучий король на западе собирает большое войско. Очень-очень большое. Со всех сторон туда спешат герои...

— Ясно, — кивнул я.

Новость, которую сообщил мне трактирщик, была не из лучших: упомянутый сбор "очень-очень" большой армии в мануалах носит название "Флаг Легенды". Стоил этот артефакт немало, да и использование его основной фичи, уведомления всех свободных героев во всех клетках, что есть возможность наняться к великому правителю, влетала этому самому правителю в 50 000 в день. Не каждому альянсу были по карману такие суммы, и даже самые богатые кланы активировали "Флаг Легенды" лишь на два-три дня в неделю и лишь в тех случаях, когда они загодя готовились к серьезной войне.

Все нанятые таким путем герои быстро рассовывались на офицерские должности, вплоть до командования батальонами в 200 юнитов: они были слишком мало обученными, чтобы им можно было доверять армии в 3-4 тысячи. Отряды варягов, которые они приводили с собой, разбрасывались по всей военной машине клана, если их, конечно, было куда приткнуть: взвод мезолитийских лизардфолков в альянсе без единого игрока за эту фракцию либо запихивался в глубокий тыл стеречь маловажный объект, или однозначно заносился в будущие потери в качестве пушечного мяса.

Небольшими армиями командовали уже "свои" герои, прокачиваемые месяцами и гораздо более преданные делу своих господ. Ну, а крупные войсковые соединения подчинялись лишь самым опытным полководцам клана и лишь игрокам: даже самому лучшему герою-НПС было опасно доверять в руки важный козырь. У НПС ведь есть свое мировоззрение: игрок-ИО может отступить перед лицом превосходящих сил врага и оставить им пару клеток на растерзание, если этого требует стратегическая обстановка, но герой-НПС этой фракции так никогда не поступит.

— Что-нибудь о том короле известно?

— Какой-то Подземный Лорд, которому не сидится в своей берлоге, — с пренебрежением, беспокойством и ярко выраженной нелюбовью ответил хаус-эльф. Ну да, КЛП и БВ — враги, а с точки зрения хаус-эльфа враг родной фракции — существо, конечно, очень опасное, но ненормальное. Разве есть за что ненавидеть Волшебника Башни и его слуг? Ни малейших причин. С точки зрения хаус-эльфа врага надо не только ненавидеть, но и презирать — за скудоумие и жестокость.

Ну что же, Подземный Лорд — один из самых любимых выборов игроков, играют за него те, кому нравится всех нагибать, не сильно парясь вопросами внутренней и внешней политики — каждый анклав КЛП живет сам по себе, и правителю виднее, с кем воевать. Плюс мантикоры, минотавры и черные драконы... Если бы не ограниченность в производстве пищи и сильно отставание по всем невоенным технологиям, фракция была бы непобедимой. Впрочем, и так лорды Подземья умеют навести шороху, еще как. Кто в свое время взял столицу Эрафии? Не Криганы — Нигон.

Итак, о героях уже многое понятно... Я их, конечно, не собираюсь нанимать, в первую очередь — чтобы потом не жалеть об их весьма вероятной гибели: у меня слишком слабая фракция, чтобы они и их люди могли уцелеть в постоянных боях с сильными врагами...

А что касается этих двух... С леопардовцем все понятно, для его КЛП — нейтрал, к тому же воины этой фракции постоянно ищут, где им будет лучше. В феодалах ИЛ заложен штамп европейского дворянина, прибывшего в Новый Свет ради земель и богатства, причем и то, и другое он собирается отобрать у местных индейских племен. Мнение туземцев его интересует, мягко говоря, несильно. Но если туземцы сильны, то с ними приходится считаться и даже вести дела.

Но вот что забыл в Подземье представитель Альянса Стали, враждебной КЛП фракции? Нет, глава альянса его, конечно, примет и, скорее всего, вручит кому-то из соалов, но вот зачем это самому дворфу? Или он стремится сменить фракцию?

В общем, чтобы эти двое присоединились ко мне, надо их уверить, что без богатой платы, а затем и без своих свечных заводиков они не останутся. И надо оно мне?

Не надо. Но поговорить с ними не помешает.

— Что-нибудь еще? — спросил я у Ифена.

— Нет, хозяин, это была самая важная новость. Там в зале сидят малопримечательные разумные. В меру добрые и в меру жадные.

Я поблагодарил ушастика и покинул здание через ту же боковую дверь — чтобы через полминуты зайти через настежь открытый парадный вход.

Хлебающие пивко и жующие мясо солдаты нескольких рас спешно оторвали свои седалища от лавок и поклонились. Я легонько махнул рукой — и эти непоседы, избравшие путь наемника, вновь вернулись к своему занятию. Их предводители, человек (3-ый уровень) и дворф (5-ый уровень), один в латном доспехе, второй просто в кольчуге, тоже поднялись с места и выжидающе посмотрели: удостоит ли их разговором возможный наниматель.

Второй этаж таверны у всех без исключения фракций предназначался исключительно для героев и важных НПС вроде торговцев и странствующих мастеров. Собственно, туда я не спеша поднялся, еле удержав себя от того, чтобы преодолеть эту лестницу прыжком.

— Лейсан из Дома Лантариан, Волшебник Башни и хозяин окрестных земель, — представился я временным поставщикам информации, — Рад приветствовать Вас в этом краю. Не будете против, если я присоединюсь к Вашей компании?

Рыцарь что-то пробормотал, что "нет, нисколько, что Вы, благородный лорд", и я мысленно вызвал Ифена.

— Накрой нам достойный стол, — сказал я ушастому трактирщику. Тот молча поклонился и телепортировался на кухню.

— Меня зовут сэр Доминик Ресборн, — представился рыцарь, — А это...

— Лейтенант мушкетеров Бродин Уэсли, — дружелюбно отозвался дварф, погладив черную бороду, — Из Карад-Наполи.

Завязался относительно непринужденный разговор, причем не о погоде и не о политике. Я вкратце рассказал героям свою игровую квенту, не упоминая, правда, что являюсь представителем высшей аристократии Лесного Королевства: образованный НПС-дипломат или любой знатный эльф и так обязан знать фамилии всех Древних Благородных Домов, а всем остальным оно и не надо.

Рыцарь мне не понравился. Обычный наемник, который ищет, где лучше. Правда, тяги к жестокости и склонности к бандитизму в сэре Доминике не было, зато заносчивости и эгоизма — хоть отбавляй. "Леопард" уважал только знатных господ и сильных воинов, ну а мечтал, в первую очередь, о собственном замке. Собственно, именно он из этой пары, как лучше держащий нос за ветром, и стал источником полезной информации.