Властитель ледяного сердца.

Взгляд принцессы словно прошел куда-то сквозь женщину. Она раньше никогда не была жертвой и теперь не собиралась ею становиться. Пусть ей и обидно, и неприятно, что в этом доме её ожидал подобный 'сюрприз', в какой-то степени, она немного сочувствовала девушке напротив неё. Но это вовсе не означало, что она станет валяться у неё в ногах, прося прощения неизвестно за что. В конце концов, Рик до сих пор остается лишь чужаком для неё. Ничего, кроме брачной клятвы, их и не связывает.

Волна неприкрытого гнева прошла сквозь восприятие принцессы, едва не заставив её болезненно поморщиться. Она не стала дожидаться ответа, а просто последовала дальше так, словно та, к кому она обращалась, не умела говорить.

— Иногда ты меня пугаешь, — прошептала Веня, следуя за принцессой и помогая той найти нужную комнату. — Будь я на твоем месте, переломала бы ей все кости. Но и этого было бы недостаточно, на мой взгляд. А ты... просто сравняла её с дерьмом одной фразой. Как такое может быть? — возбужденно продолжала шептать женщина.

А Йолинь уже не скрываясь, улыбалась. Отчего-то такие простые реплики новой подруги, её открытые реакции на все происходящее вокруг, всегда забавляли принцессу. Порой ей было даже завидно, что она так не умеет.

— Мы лишь те, кого взрастили трепетные руки наших отцов, — грустно улыбнувшись, сказала она.

В кои-то веки Веня решила просто промолчать, правда и тут её хватило ненадолго. Лишь до того момента как они оказались в широком коридоре второго этажа.

— Если ты с ним не поговоришь, я могу сама...

— Не стоит, Веня. Я поговорю, — заверила её принцесса, лишь для того, чтобы поубавить пыл женщины.

— Тогда распоряжусь, чтобы ужин тебе принесли в комнату. Кстати, вот и она, — остановилась Веня в самом конце коридора напротив высоких дубовых дверей, и открывая их так, чтобы Йолинь могла войти внутрь.

Это была просторная светлая комната с огромными створчатыми окнами. Посередине стояла широкая кровать, на которой без труда могло бы уместиться десять таких женщин, как Йолинь. Застеленная белоснежным покрывалом и явно убранная так, чтобы принять сегодня в свои объятия молодоженов. Вокруг горели толстые свечи, делая пространство вокруг теплым и, как бы сказала сама Йолинь, настраивающим на определенный лад.

— Да-а... Вас, похоже, и впрямь ждали, — усмехнулась Веня, — тут есть ванная комната, — продолжила она, подводя принцессу к ещё одной двери в углу комнаты. — В доме есть водопровод, вода поступает прямо из горячего источника под домом, но есть и холодная, конечно. Так что, можешь отдать мне пока Страшилище, — как она продолжала называть Суми, — и привести себя в порядок с дороги. Полотенца тут, — указала она на белоснежную стопку аккуратно сложенной ткани.

Ванная комната и впрямь оказалась комнатой. Большая и теплая, с огромным зеркалом во весь рост (не Йолинь, но Рика точно), а посередине стоял огромный белоснежный чан, наполовину утопленный в пол. Веня показала, как настроить воду, после чего забрав сумку со спящим Суми, который тяжело переносил все это путешествие, оставила принцессу одну. Йолинь не без удовольствия скинула с себя промокший насквозь мужской костюм, распустила тяжелую мокрую косу и опустилась в наполовину наполненный горячей водой чан.

Рик смотрел на принцессу сквозь приоткрытую дверь ванной комнаты и не мог найти в себе сил, чтобы закрыть её или просто развернуться и уйти. Он смотрел на то, как стройная девичья фигура погружается в объятия горячей воды, и едва сдерживался окликнуть её, чтобы попросить повернуться к нему. Её черные длинные волосы, будто змеи, обвили девичий стан, заставляя его мечтать просто подойти к ней и откинуть их со спины. Он хотел прикоснуться к её хрупкому телу, дать зажечься пламени под кончиками его пальцев.

Сейчас не хотелось думать ни о том, кто она, ни о том, в чем он сам себе клялся каждую ночь, словно привороженный изучая черты её лица. Отнекиваться было бессмысленно — он желал её. С каждым днем и тем более с каждой проведенной в одной с нею постели ночью желание это становилось все невыносимее... все более болезненным.

Он почти перестал спать, погружаясь лишь в какое-то болезненное забытье на самом рассвете. Все его ночи превратились в один безумный пронизывающий взгляд, направленный на её лицо. Казалось, он изучил её всю и легко мог восстановить образ, стоило лишь прикрыть глаза. Если бы...

Это проклятое 'если бы'! Если бы желание его не было последствием ритуала, как он решил сам для себя. Если бы ему и впрямь было за что полюбить её...

Несмотря на свои чувства, он осознавал, что их связь необходима совету. Он не знал, насколько у него ещё хватит сил, чтобы держаться от неё в стороне, чтобы узнать для чего конкретно им это нужно.

Всю дорогу до родных стен он старался держаться от неё на расстоянии, но при этом заботился так, словно она была самой большой его драгоценностью. Рику было и невдомек, что с каждым днем его сила переставала влиять на неё. Хотя он, конечно же, в первую очередь именно ее укрывал от дождя и ветра, заботился о том, чтобы она могла легко видеть в темноте, чтобы её лошадь была послушной и спокойной. А эта встреча в доме... Демоны бы его побрали! Стоило догадаться, что, несмотря на его распоряжения, Марсия окажется в доме и выкинет нечто подобное. И как же малодушно с его стороны было просто уйти...

Хотя о чем это он?! 'Вспомни же кто она, вспомни! Нельзя любить её, так же как нельзя найти в измененных тварях остатки человечности, просто потому, что это невозможно!'

Всего на краткий миг ей почудилось, что кто-то рядом. Словно выныривая из омута собственного смятения, она будто бы обожглась нахлынувшими ощущениями чужого желания. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.

Словно кто-то невидимой рукой касался её спины, поглаживая нежную кожу, и от этого прикосновения где-то внизу живота возникало приятное томление, дыхание сбивалось, а внутри просыпалась неведомая доселе жажда близости. Сдавленно охнув, она резко обернулась, но за её спиной ожидаемо никого не оказалось. dd> — Да что со мной такое, — прошептала принцесса чуть слышно, отбрасывая недавние ощущения и стараясь больше не думать ни о Рике, ни о его возлюбленной, ни о том, как ей жить дальше. — Покой... это всё, чего я хочу, — устало произнесла Иола, с головой уходя под воду и уже лежа на спине рассматривая белоснежный потолок сквозь толщу воды.

Не дыша, полностью расслабившись, она была лишь сторонним наблюдателем, когда ничто и никто не имеет значения. Потому как они там, а она здесь. Но как бы Йолинь не старалась остаться в этой умиротворяющей тишине, ей необходимо было продолжать дышать...

Прошло несколько дней в новом доме, а ей казалось, что она тут уже не один месяц.

Рик все же представил её тем кто жил и работал при его доме. Краткое знакомство без лишнего пафоса и помпы могло бы оскорбить заморскую принцессу, но для Йолинь оказалось приятной неожиданностью. Десять минут мучений, и больше её никто не тревожил. Так она рассуждала наедине с собой.

Будто бы зная о её способности ощущать чужие эмоции, обитатели Грозового перевала старались лишний раз не попадаться ей и Суми на глаза.

— Словно и не уезжала никуда, — фыркала она, поглаживая мягкое розовое брюшко животного.

Днями напролет Рик занимался делами родного края, возвращаясь лишь поздней ночью и также безмолвно ложась рядом с ней.

Когда Йолинь только узнала о предстоящем браке, подобное поведение будущего супруга показалось бы ей благодатью, не иначе. Но сейчас, она задыхалась в образовавшемся вакууме, словно рыба, выброшенная на сушу. Ей хотелось вздохнуть... сказать, но нет ни возможности, ни способностей к этому. Ведь все равно бы никто не сумел ни понять, ни услышать... лишь Веня, что целыми днями занималась хозяйством и не находила толком время на общение, да Суми, что был отличным слушателем, но больше переживал о хлебе насущном, чем о душевных переживаниях Йолинь.

— Маленький обжорка, — бухтела принцесса, отправляясь на кухню, где сейчас должна была находиться Веня.

— Что? — отвлекаясь от замешивания теста, спросила она. — Опять Страшилище жрать хочет?

Йолинь лишь утвердительно кивнула, не сдержав улыбки.

— Одни убытки, — фыркнула раскрасневшаяся женщина. — Иди в гостиную, ща принесу че нить.

— Может... — неуверенно начала Йолинь, — я могу чем-нибудь помочь? — кое-как выдавила она из себя.

И дело было вовсе не в гордыне, что не позволила бы ей предложить свою помощь, а в том, что она так устала от однообразия своей комнаты и ничегонеделания, что просто мечтала занять себя хоть чем-то, вот только не была уверена, может ли влезать в такие дела в чужом для нее доме. За время отшельничества она привыкла к работе по хозяйству. Труд не был бременем, как для большинства людей. Для нее труд был возможностью забыться. Куда страшнее ей было оказаться наедине с собой и собственными мыслями.

— Думала, уж не предложишь, — фыркнула Веня, смерив Йолинь серьезным взглядом, и тут же улыбнулась. — Иди-ка сюда и займись овощами, а я пока покормлю твою животинку.

Чудной или чудный мир северян, их быт и манера общения завораживали Йолинь.

На севере не было рабства, коленопреклонения перед тем, кто выше тебя по положению. Казалось бы, она ведь жена Властителя, а стало быть, госпожа Грозового перевала, но... В этом мире быть Властителем не только почетно, еще это означает быть тем, кто ответственен за землю и живущий тут народ.

Чудной или чудный мир северян, их быт и манера общения завораживали Йолинь. На севере не было рабства, коленопреклонения перед тем, кто выше тебя по положению. Казалось бы, она была женой Властителя, а стало быть госпожой Грозового перевала, но... Быть Властителем было не только почетным, а скорее означало быть тем, кто ответственен за землю и народ живущий тут. Никто не склонял голову перед Риком. Никто не пытался выслужиться перед ним. Его уважали за то, что он сила и опора их земли. Он был защитой, мудростью и поддержкой, но ни как не хозяином в том смысле этого слова, как понимала его Йолинь. Люди не были его собственностью. Они были теми, кто выбрал его своим защитником и гарантом их будущего. Самый сильный и умелый муж, вот кем они считали его — лидером.

Принцесса же была для этих людей никем.

Всего лишь — жена, которой еще предстоит показать себя.

Практически каждый здесь уже знал о ней прошлой, но большинство, в силу своего воспитания и отношения к жизни, давало ей шанс "родиться" заново, уже как жене их Властителя.

Этот народ умел долго помнить, но так же быстро умел прощать, забывая зло.

Не то, чтобы её простили, скорее давали шанс. Тогда Йолинь этого ещё не понимала, и ей было странно, что люди окружавшие её относились к ней скорее нейтрально нежели враждебно, словно бы говоря: "Покажи нам, кто ты?".

Её никто не гнал, но и не звал. И это, наверное, было бы хорошо, если бы уже спустя неделю пребывания здесь ей не захотелось чего-то иного... непонятного и пока для нее неясного. Ведь куда легче быть одной, когда тебя ненавидят, и как-то странно вдруг стать просто нейтральным "нечто".

— Надо заняться твоим гардеробом, — предложила Веня, смотря на то, как маленькая женщина пытается перепрыгнуть через широкую лужу в ворохе своего тряпья (как привыкла думать Веня о национальной одежде своей подруги). — Мы тут покрупнее будем, потому предпочитаем платья, а тебе можно и пару костюмов с брюками пошить. А то ты только мучаешься, таская все эти простыни на себе. Платья тоже нужны, а то Рик не оценит, — подмигнула женщина Йолинь.

"Он и так не ценит" хотела было буркнуть Йолинь, но подобное признание никак не желало покидать её губ. Казалось, позорно признаваться в том, что её собственный муж так и не разделил с ней ложе, несмотря на то, что прошел уже месяц с того дня, как они стали мужем и женой. И не то, чтобы она хотела, просто...

— Да, я бы была не прочь, — все, что ответила она.

— Слушай, — заговорила вдруг Веня, когда они шли мимо скотного двора, — а ничего, что страшилище ходит без привязи? — спросила она Йолинь, подозрительно поглядывая на "щеночка", который сейчас вполне бы сошел за уже взрослую собаку. — Смотри, как он подрос. Скоро может и кинуться, не на людей, так животину попортит.

Принцесса также бросила косой взгляд на Суми, что существенно подрос за последние недели. Она не оставляла животное одного ни на минуту, он всегда был при ней, и она могла чувствовать его эмоциональное состояние и порывы.

Суми и впрямь жаждал крови, если можно так сказать. В каждом живом существе он видел потенциальную жертву, которую был не прочь распотрошить, просчитывая возможность нападения и уязвимые места. Йолинь чувствовала инстинкты его природы, но если раньше она бы подумала, что он — зло, то теперь отлично понимала, что это составляющая его естества. Ему нужна охота, и это была ещё одна причина, почему ей нужен был мужской костюм — охотиться они будут вместе. Не потому, что ей не хватало острых переживаний, а потому, что она могла подавлять его инстинкты, контролировать жажду... пока. Но что будет, дай ему свободу, она боялась представить.

Их общение, а это было именно оно, было не при помощи речи. Они разговаривали эмоциями, словно показывая друг другу красочную палитру из различных цветов и оттенков, понимая состояния и желания друг друга.

Суми воспринимал Йолинь, как часть своей стаи. Она была его собратом. Могла делить с ним пищу, кров и голод. Он возьмет её на охоту, он ждал момент, когда сможет уже отправиться на неё и не понимал, что заглушает его тягу, стоит им выйти из своей норы. Почему они вынуждены терпеть соседство того многообразия пищи, что их окружает? Йолинь тоже понимала, что у её друга идет становление хищной натуры и только от неё зависит сумеет ли он и дальше оставаться рядом с ней или это будет все более опасным со временем.

Йолинь понимала, что у Суми от природы хищная натура, и только от неё зависит сумеет ли он и дальше оставаться рядом с ней или с каждым днем это будет становиться все более опасным для окружающих... и для нее.

— Веня, скажи, а кто обитает в тех лесах? — указала она в сторону темной кромки, что окружала грозовой перевал. — Тоже т-твари? — невольно запнулась она.

— Там-то? — нахмурилась женщина, уставившись в ту сторону, куда показывала Йолинь. — Нет, только обычное зверье. А что?

— Просто интересно, — уклончиво отозвалась Йолинь, подозревая, что её идею с охотой мало кто оценит, но пора было начинать учить Суми жить в мире людей.

Она прекрасно понимала это, как и то, что учиться им придется вместе, ведь они оба были чужими тут.

— Сейчас пора сбора ягод. Хочешь, сходим как-нибудь? — спросила Веня.

Йолинь лишь уклончиво кивнула.

Они уже подходили к входу на кухню, что располагался на заднем дворе огромного особняка, когда дверь решительно распахнулась и на пороге возникла знакомая женская фигура. Марсия была из разряда женщин, что выглядели королевой и в поношенном сером платье. Только такового наверняка у этой женщины в гардеробе отродясь не водилось.