— О сеньор! Даже в мыслях не держал что-либо злоумышлять против вас и вашей достойной семьи! — заюлил приор, уже знакомый с бешеным нравом потомка де Фоксов. — Господь мне свидетель! Если вам претит заниматься цыганкой, тогда я сам поищу к ней подходы...

— Послушай, жаба! — молодой человек вскочил и у горла приора оказался кинжал. — Слушай сюда внимательно! Если жизнь тебе дорога, даже не смей приближаться к девушке! Иначе пожалеешь, что родился. Понял?

— Что ж здесь непонятного, сеньор? — усмехнулся коротышка и его глубоко сидящие умные чёрные глазки сверкнули неприкрытой ненавистью. — О да! Понимаю ваше горе! Я тоже заметил, что девчонка имеет определённое сходство с вашей безвременно почившей невестой. Как её там? Кажется, Вероника де Коста...

— Не смей!.. — де Фокс задохнулся. — Не смей, скотина, марать святое имя своими подлыми устами!

Приор довольно ощерился при виде побледневшего от ярости графа. Пытаясь удержать на лице маску дружелюбия, он вкрадчиво произнёс:

— Ах, сеньор! Кто же знал, что она окажется ведьмой. Что поделаешь, в Кордовском халифате колдовство не в почёте и ведьм принято сжигать. Жаль, что вы оказались столь опрометчивы в выборе невесты и, благодаря вам, уважаемая семья де Фокс попала в опалу у их величеств. Ведь общение с ведьмой это слишком тяжкий грех, — наглея на глазах, он добавил: — Граф, знаете что братья поговаривают? Будто бы вы с умыслом вступили в наш орден, якобы вы хотите обелить себя и свою семью. Думаете, их преосвященству понравится такой корыстный мотив вступления в наше братство? А где же бескорыстное служение Господу?

Расслышав нешуточную угрозу в голосе приора, граф неохотно убрал кинжал. При виде этого глазки-буравчики вспыхнули нескрываемым торжеством.

— Сеньор, я приму ваши условия, если вы, в свою очередь, выполните мои. Делайте, что хотите, но чтобы завтра же девушка следовала нами. Вы поняли?

— Да, — помолчав, неохотно оборонил граф.

Издеваясь, приор приложил ладонь к уху.

— Что? Ну-ка, повторите! Я не слышу!

— Жоло, если хочешь, я могу прочистить тебе ушные раковины. Гарантирую, с их отсутствием отпадет надобность в мытье, и твой слух резко улучшится, — сказал де Фокс и с многообещающим выражением на лице положил руку на кинжал.

— Что вы, сеньор! Какой вы, право, нервный! Уж и пошутить нельзя! — торопливо воскликнул приор и натянуто улыбнулся. — Всё же постарайтесь не забывать, что послушание, одна из добродетелей братьев нашего ордена. В конце концов, если вы дадите пару дублонов, то я мигом избавлю вас от своего общества.

Смерив приора презрительным взглядом, граф бросил ему деньги.

— Хватит с тебя пары реалов.

— Скряга! — буркнул тот, ползая в поисках закатившейся монеты.

— Ты что-то сказал?

— Нет, сеньор! Я читаю молитву, в которой говорится о грехе скупости.

— Вот тебе дублон. А теперь убирайся!

— Спасибо, сеньор! Ваша неслыханная щедрость зачтётся вам на небесах!

При виде монеты, закатившейся в щель между досками, глазки приора радостно блеснули. Выхватив небольшой нож, припрятанный в сапоге, он выковырял реал и засунул его в кармашек на поясе.

— Ну, я пошёл? — сказал Вагабундо и по-воровски выскользнул за дверь.

Оставшись в одиночестве, молодой человек с нескрываемым облегчением бросился на кровать. "Вот ведь мерзкая жаба!.. Ну, погоди! Я снова загоню тебя в грязь, из которой ты имел наглость выползти. Даю слово де Фокса".

Цена за лечение колдовством. Религиозные распри и последующий допрос пациента

Пока посланники религии, набирающей силу в Ойкумене, воевали друг с другом, Аделия тем временем старалась вытащить Юлиана с того света. Несмотря на максимум усилий, все известные методы лечения оказались бесполезны. Внутреннее чутьё подсказывало ей, что это необычный пациент, но в чём его особенность выяснять было некогда. Время, отпущенное юноше, стремительно утекало, и тогда она прибегла к колдовству, требующему наивысшего мастерства. Больше она ничем не могла ему помочь.

После нужного наговора Аделия впала в состояние транса и с опаской потянулась к Источнику.

Когда-то это была животворная сила, которая давала жрицам Всеобщей матери творить настоящие чудеса — во всяком случае, так гласили легенды. Доподлинно было известно, что триста лет назад именно Источник помог конклаву сильнейших колдуний оградить мир от вампирской заразы. Но в последнее время с ним творилось что-то странное — как ни старались ведьмы, он больше не откликался на их обращения. Правда, несколько эриат из высшего круга посвящения утверждали, что он им ответил, а затем все они пропали. Поскольку не было уверенности, что именно Источник виноват в их загадочном исчезновении, то верховные власти Ведьминских кругов не то что бы запрещали, но не одобряли, когда кто-то пробовал воззвать к нему, особенно в одиночку.

Поначалу Источник никак не реагировал на её призывы, и когда Аделия уже потеряла надежду, её выбросило в бескрайнюю пустоту, залитую ярким светом, и вскоре она почувствовала себя мошкой, угодившей в горящую лампу. Свет, невесомый и нереальный, тем не менее пронизывал тело насквозь и жёг его как огонь. Когда её руки начали терять очертания, становясь прозрачными как стекло, она не выдержала и закричала.

В тот же миг жуткое свечение потускнело, и раздался звучный мужской голос:

— Чего ты хочешь, ведьма? Зачем ты потревожила мой покой?

Аделия удивилась — она не слышала, что Источник это нечто большее, чем мощнейший источник магической энергии — но к ней вернулось привычное самообладание.

— Простите, за вторжение, мой господин! Я всего лишь хотела помочь молодому человеку, который попал в беду! — воскликнула она и, осторожно подбирая слова, рассказала, что случилось.

— Что ж, достойное деяние, — одобрил Источник и поинтересовался: — Так в чём причина твоего милосердия? Ведь он тебе никто.

— Не стану скрывать, юноша мне интересен. Я ещё не встречала таких, как он. Но прежде всего он пациент, которого я хочу вылечить... — досадуя на себя, Аделия не удержалась и с замиранием сердца спросила: — Находите, что мои помыслы недостаточно чисты?

— Я тебе не судья. Честно говоря, мне уже давно нет дела до людских помыслов, — отозвался Источник, и всё же в его голосе Аделия уловила нотку печали, которая тут же сменилась беззлобной насмешкой. — Вот только не нужно анализировать мою душу, ведьма!.. Ладно, твоя взяла. Да, я не чувствую в тебе корысти. Одно лишь неуёмное любопытство и тягу ко всему новому и необычному. Что ж, я помогу тебе, но ты в свою очередь тоже окажешь мне услугу. Согласна?

— Конечно, мне жаль юношу... — Аделия заколебалась. — Вот только я не свободна в своих поступках. Думаю, вы знаете, что на меня возложены определённые обязательства...

— Кто сказал, что наша сделка в интересах твоего пациента? — проговорил Источник. — О нём вообще речи не идёт. Говоришь, на тебя возложены определённые обязательства? — в его голосе зазвучали ехидные нотки. — Тогда скажи, что случится с Эдайном, если рухнет магический барьер, который отделяет его от Ночного королевства?

— Что?.. Это угроза, мой господин? — спросила обескураженная Аделия. Такого поворота событий она не ожидала.

— Понимай, как хочешь! — сказал Источник и в его голосе впервые прозвучали стальные нотки. Помолчав, он холодно добавил: — Успокойся! Я не враг Эдайну, но ты должна исполнить мою волю. Если откажешься, пеняй на себя. Клянусь, тогда я спущу с цепи ночных охотников. Сама знаешь, к чему это приведёт. Вампиры поработят ваше королевство, но сначала от края до края зальют его кровью.

— Но это бесчеловечно! Знайте, я не буду молчать! Люди узнают, кто виновник трагедии! — воскликнула Аделия, возмущённая коварством Источника. Она понимала, что перечить такой силе — опасное занятие, но не могла удержаться от протеста.

— Не смеши, ведьма! Неужели ты думаешь, что мне есть дело до людского мнения? В общем, поступай как знаешь, но лично для тебя это ничего не изменит. Как я сказал, так и будет.

В молчании Источника чувствовалась непреклонная воля и Аделия опомнилась.

— Простите, я погорячилась, — сказала она и, помолчав, добавила: — Единственно, чего не понимаю, как я могу преуспеть там, где вы бессильны?

— Увы! Есть ситуации, которые мне не подвластны, — Источник тяжело вздохнул. — Ну что, ведьма? Мы пришли к соглашению?

— Ну, да! А что ещё мне остаётся?! Ведь вы не оставили мне выбора.

— Вот и умница! А теперь послушай, что ты должна сделать в первую очередь...

Выслушав краткие инструкции Источника, Аделия многое не поняла, но никаких дополнительных разъяснений не получила. Мало того, пожелав удачи, Источник недвусмысленно дал понять, что она должна действовать на свой страх и риск, без оглядки на его помощь.

Выйдя из транса, Аделия непривычно долго приходила в себя. Страшная головная боль и звон в ушах не давали ей осмыслить происшедшее. Вдобавок из носа обильно текла кровь, которую она с трудом остановила. Не совсем доверяя своим чувствам, она поднялась с пола и, пошатываясь, двинулась к кровати.

Юноша спал безмятежным сном, и нежный румянец, окрасивший его щёки, говорил, что с ним всё в порядке.

"Что ж, как бы то ни было, но эту часть договора Источник всё же выполнил. Значит, мне тоже никуда не деться", — и тут Аделия поймала себя на мысли, что по-любому взялась бы помочь странному, но почему-то пришедшемуся по сердцу существу. Она не сомневалась, что, несмотря на всё своё могущество, Источник попал в беду. Хотя ничто в их беседе не указывало на это, тем не менее она была уверена, что он надеется на её помощь.

— Бедная моя госпожа! Да на вас нет лица! — воскликнула неслышно вошедшая трактирщица. — Вам нужно обязательно поесть.

Она поставила на стол принесённый поднос с едой.

— Присаживайтесь, я вас покормлю. Смотрите, какой я вам принесла чудесный суп и жаркое с подливой, как вы любите. Есть ещё овощной салат и чай с мёдом, а на десерт сдобные пирожки с ягодами. Вкуснятина! Уж они-то удались на славу.

По комнате поплыли чудесные ароматы, но не вызвали аппетита у Аделии.

— Спасибо, Руника, — вежливо поблагодарила она. — Извини. Что-то я вымоталась до предела и ничего не хочу. Мне бы поспать...

— Э нет! Так дело не пойдёт! Ну-ка, немедленно за стол, если не хотите, чтобы я кормила вас с ложечки как маленькую!

— Эй! Чем так вкусно пахнет? — вдруг донесся слабый голос из алькова.

— О! Никак наш умирающий очнулся! — воскликнула трактирщица.

— Ещё бы! Такие запахи мёртвого поднимут из могилы! — Юлиан приподнялся на локте и громко сглотнул слюну. В животе у него громко заурчало. — Чёрт! Если меня сейчас не покормят, то я точно загнусь от голода.

— Не бойся, не помрёшь. Чай, я не изверг, чтобы загубить труды моей бедной госпожи. Она вытащила тебя, почитай, с того света, и теперь сама чуть жива, — сказала трактирщица, укоризненно глядя на юношу.

Намёк был понят. Юлиан повернулся к синеглазой красавице-ведьме и, прижав руку к сердцу, учтиво склонил голову.

— Страшно признателен вам, госпожа. Простите, за доставленные неудобства. При первой же возможности, я постараюсь искупить свою провинность. Если позволите, я буду вашим верным рыцарем!

Аделия неслышно вздохнула, припомнив, чем для неё обернулось его лечение.

— Ну, что вы, милорд! Не стоит благодарности.

— Прошу вас, госпожа, называйте меня Юлианом! — запротестовал юноша, устрашённый титулом милорда.

— Что ж, тогда я для вас просто Аделия.

— Рад нашему знакомству, госпожа! — церемонно произнёс Юлиан.

— Какой учтивый мальчик! — умилилась трактирщица. — Говорила же я вам, госпожа, что он из благородных. Можно я подвину столик к его кровати, и вы поедите вдвоём? Глядишь, аппетит молодого господина и вам придаст сил.

— Хорошо, — улыбнувшись, согласилась Аделия. — Заодно мы поболтаем о том и сём.

Последнее соображение пришлось не по душе Юлиану, но он промолчал, понимая, что в лице Аделии имеет дело со знаменитым племенем эдайновских ведьм.

Трактирщица засуетилась, устраивая их поудобнее. Она подвинула столик и накрыла его чистой накрахмаленной скатертью. Юлиан слегка приподнял бровь, заметив, что она ставит вычурные фарфоровые тарелки — из разряда тех, которые хозяйки достают только по случаю появления очень важных гостей — и рядом с ними кладёт начищенные до блеска увесистые серебряные приборы. Затем на столе появились массивные хрустальные кубки, тоже оправленные в серебро, изукрашенное растительным орнаментом и фигурками животных. В один из них трактирщица налила обычной воды, а в другой — густое почти фиолетовое вино, от которого терпко пахнуло незабвенной "Изабеллой". Приподнявшись в кровати, Юлиан сел и вопросительно посмотрел на ведьму, которая с усталым видом опустилась на стул, услужливо отодвинутый трактирщицей.

— Правильно я понимаю, что вино предназначено для меня? — Получив согласный кивок, он схватил кубок с вином и одним махом осушил его до дна. — О Господи! Я даже не подозревал, что меня так мучает жажда, — выдохнул он и его глаза довольно заблестели. — В чём дело? — спросил он с недоумением, видя, что женщины многозначительно переглянулись. — Прошу прощения, если я по незнанию чем-то нарушил этикет...

— Нет, вы ничем его не нарушили, — сказала ведьма, но в её голосе прозвучал заметный холодок. Она щёлкнула пальцами и по её знаку трактирщица подлила ему в кубок вина. — Да вы пейте, пейте! После такого тяжёлого ранения вам это полезно.

Юноша взял кубок и заколебался, глядя на женщин. Неизвестно почему их дружелюбие кануло в Лету, особенно это было заметно по лицу трактирщицы. Ведьма владела собой несравненно лучше, но он не обманывался. После его слов обе кардинально поменяли своё отношение к нему и явно не в лучшую сторону.

— Что случилось? — спросил он напрямик. — Честное слово! Я не понимаю.

— Юлиан, вы последователь Единого?.. Сознайтесь, вы католик?

— Нет, я православный, — ответил он осторожно. — А что? С этим есть какие-то сложности?

"Блин! Терпеть не могу все эти религиозные разборки! Но вроде бы я не замечал, чтоб в Эдайне как-то предвзято относились к христианской вере, — пронеслось в его голове. — С другой стороны, у ведьм могут быть конфликты с конкурентами..."

Последовавший ответ подтвердил его опасения.

— О нет! Только не с нашей стороны! — воскликнула Аделия с горечью. — Это христиане предвзято относятся к нашему многобожию. Особенно нетерпимы к нам католики. — Она с неосознанным высокомерием откинулась на высокую спинку стула и смерила его испытующим взглядом. — Православие? Что-то я ничего не слышала о таком религиозном течении. Скажите, в ваших местах тоже принято сжигать заподозрённых в колдовстве?

— А, понятно! Здесь та же песня на новый лад. Что, у вас тоже появилась своя инквизиция?

Женщины снова переглянулись, и трактирщица незаметно скользнула в сторону.

— О! Вы даже не скрываете, что знаете об инквизиции! А ведь этот тайный орден старается не афишировать себя... Странно! Очень странно, — протянула ведьма, не спуская с него напряжённого взгляда.