Нечего бояться

Я пролепетала "Спасибо" и ущипнула себя за бок. Видение пахло металлом...

Глава 4.

Всему есть разумное объяснение. Я сильно ударилась затылком, вот и мерещится невесть что. Сходство наверняка почудилось, правда подменилась выдумкой. Он не Ник, а какой-то другой парень.

"А ты разве не этого хотела?" — резануло по вискам. Этого, но столь скорый успех, да ещё и со спасением — далеко за гранью фантазий о первой встрече. Не я нашла Ника, а он меня.

Как теперь благодарить его? Кинуться в объятия? А приветствовать? Показать, что мы знакомы или разыграть чужого человека? В Коссе готовы уничтожить за одну дописку в значении: мед. Сыграет ли на пользу Нику дружба с "правительской тварью"? И жаждет ли он сам общаться с подругой детства? Сколько же вопросов! Голова раскалывается!

— Спасибо вам, — поблагодарила чуть тверже, стараясь не смотреть ни на него, ни на людей, которые хоть и вышли из коридора на улицу, но не разбрелись. Стояли возле распахнутых дверей, сверлили нас оценивающими взглядами, шушукались.

— Ларка, — сказал Ник нерешительно, — ты чего? Это же я...

Его голос стал совершенно иным: мужским, грубым. Но поменялся не только голос. Друг вытянулся, осунулся, под глазами залегли тени. Стрижка короткая: ни челки, ни прядей до мочки уха. Пальцы узкие, холодные, а раньше, казалось, были горячее сковороды. Одежда по-военному строгая, без лишних пуговиц, завязок. Ох, как же не вязался с новым, серьезным Ником легкомысленный браслет на запястье — моя резинка для волос. Кровь закипела, когда я рассмотрела её, торчащую из-под коротковатого рукава. Незачем хранить пустяковую вещичку. Она до сих пор у него, значит слишком дорога, чтобы выбросить!

— Ник, — сквозь всхлип улыбнулась я и опять расплакалась. Но теперь от счастья.

Он впихнул меня в квартиру, усадил на кушетку. Та безрадостно скрипнула и просела. Выступающая пружина впилась в кожу, но я стерпела.

— Неужели я за пару лет изменился до неузнаваемости? — хмыкнул Ник, присаживаясь на корточки и обхватывая мои ладони.

— Да, — соврала я.

Сердце грозило выдать. Оно рвалось из груди, барабанило в ушах, стучало в затылке. Верещало: "Она лжет, уйди от нее". Я задышала громко и часто, чтобы заглушить предателя.

За секундную паузу Ник переменился в лице. Веселость стерлась: брови сошлись на переносице, желваки проступили, напряглись.

— Почему тебя направили в Косс?

Я ждала вопроса и боялась его, точно пламени. Как открыться в непростительной безрассудности тому, кто смотрит с тревогой и непониманием? Кто волнуется за меня? Он совсем как раньше прикусил губу, гладил мои руки, согревая их. Когда я проигрывала встречу в голове, фраза "я приехала ради тебя" звучала даже красиво; этакий жест памяти и жертвенности. Сейчас — бесполезной дешевкой, тряпкой, брошенной в лицо.

Но, что важнее, нужна ли ему правда? На чьей он стороне? Явно не правительства, но любой нормальный человек отреагирует на рассказ о преступлениях без одобрения. Воровство карточки, усыпление служащей, обман — не те поступки, которыми стоит хвастаться перед другом.

И все-таки рассказала. До последней строчки, ровно и гладко. Будто случившееся — выученный наизусть текст. Не имела права обманывать, увиливать или приукрашивать факты. Пусть он поссорится со мной, покрутит пальцем у виска и навсегда уйдет — так лучше.

— Получается, у тебя нет идей по поводу лекарства, — подытожил Ник по окончании.

Я понуро кивнула.

— Не вздумай больше никому признаваться в таком, — он насупился. — Для всех ты получила статус врача заслуженно. Поняла?

— Да, но я и лечить толком не умею...

— Научишься, — перебил он, почесал переносицу. — Держи.

Ник достал из кармана смятую алую ленту, чем-то похожую на ту, которая украшала торт с лебедями от Катерины, и передал её мне.

— Что это? — я погладила скользкую шелковую ткань.

— Символ небольшого, но важного для Косса движения, — Ник отмахнулся. — Объясню позже, пока не время. Ты не теряй её, а если кто-то попытается напасть или начать скандал, покажи. И напомни, что вред будет причинен не тебе, а всем нам. Люди чтят Освобождение, они не пойдут против него.

Так вот что значила та фраза во дворе. Неужели Освобождением зовутся те, кто хотят избавить Косс от колючей проволоки, безжалостных солдат и гуманитарной помощи по четвергам? Я зажала ленту, словно драгоценность.

— А ты?..

— Возьму себе новую.

— Нет, — заглянула в глаза, — как ты узнал, что я приехала? Тоже хотел полюбоваться врачом?

— Я увидел тебя в машине военных и пошел следом... — он отвел взгляд.

— Издалека шел? — язвительным тоном.

— Отчасти.

— Врешь!

— Какой мне толк обманывать? — он повел плечами, поднялся на ноги.

Прошелся по лаборатории, стараясь не смотреть на меня. В чем-то Ник остался прежним. Повзрослел, возмужал, но так и не научился врать. Обычно его выдавала неестественная скованность или лукавая улыбка.

— Что-то не складывается. Как ты объяснишь, что пешком добрался почти тогда же, когда и автомобиль? — я тоже встала и ехидно прищурилась.

— А я короткие дорожки знаю, — парировал, заглянув в ванную. — У-у-у, комнатки прямо из ужастиков. Не дом, а пособие "Почему мне жалко врачей".

— Если б только поэтому, — вспомнила о пугающем приеме, до сих пор цепляющемся когтями в череп, дышащем ледяной яростью. Смешливость испарилась.

Мы перекочевали на кухню, где Ник сосредоточенно осмотрел ящики стола и шкафчики, словно там могло что-то остаться. Увы, только сантиметровый слой пыли на полках.

— Ты извини за прием, — вздохнул он, — люди немного того, — постучал по виску указательным пальцем, — жизнь заставила. Каждый день кто-нибудь умирает, а докторов или вывезли сразу после первой эпидемии, или они сами заболели, или умом тронулись от безнадеги. Один тут бегал и пытался ножом всех покромсать.

— И что с ним стало? — повысила голос, чтобы перекрыть тарахтение холодильника.

Я села прямо на стол. Ник не ответил, лишь недобро ухмыльнулся и спешно перевел тему:

— А меня сюда послали техником. Ну, ты в курсе. Я обрадовался назначению, престижно все-таки. Уже потом понял, что работать попросту некому — народ пачками гибнет. Вот и берут кого попало. Ходят слухи, что сюда ссылают за плохое личное дело. Ну, как видишь... — он развел руками.

Да, Ник действительно не блистал. Особенно — после отъезда Кристины. Выговоры, розги, дополнительный физический труд, лишение обеда — он пережил всё. Кроме карцера. Срывал занятия, ругался с учителями, отказывался следовать расписанию. Получается, сполна поплатился за полгода своенравия.

У меня заурчал живот. Покраснела до кончиков волос, а Ник хихикнул:

— Принести каких-нибудь консервов, пока не забрали твой недельный паек?

Но я отказалась. Кто бы с ним поделился! Судя по худобе, самому не хватает.

Мы обсуждали совершенно незначительные вещи: лагерь, распределение, мою работу в больнице и его — на заводе, где изготавливали какие-то важные и абсолютно непонятные мне строительные механизмы. Так, словно ничего не произошло. Всё нормально. Изредка Ник дотрагивался до резинки в каком-то машинальном жесте. Едва уловимое касание согревало, заставляло улыбаться.

Незаметно переметнулись на мор. Вначале скользили около, не переступая грани, но от правды не денешься, не скроешь её присутствие.

— Сколько примерно живут после заражения?

— В лучшем случае два года, — Ник призадумался. — Но последние месяцы — не жизнь. Ходячий скелет с облезающей кожей. И ведь стараются, работают наравне со всеми. Чтобы еды не лишили. Знаешь, что странно? Заболевают группами, что ли. То затишье, то эпидемия. Не по человеку-двум, а сразу десятками.

— Хм, — я напрягла слух, стараясь запомнить любую крупинку важной информации.

— Правительство постоянно напоминает, что разносчик — кровь. Тогда почему люди трудятся ежедневно бок о бок с больными, но заражаются в определенный момент? Так и должно быть?

Я не представляла. Вероятно, удивительного нет, а любой настоящий медик подтвердит, что болезнь разрастается по-особенному, накапливается. Или ещё что. Придется прочитать множество книг перед тем, как смогу с уверенностью говорить о заболевании и его причинах. Пока же отмечу первую особенность — частоту заражения.

Мысль лезвием резанула по сознанию. Рот наполнился слюной с солоноватым привкусом.

— Ник... — сглотнула комок, — а ты?..

— Чего? — Он склонил голову, издеваясь; но сам догадался, что шутка несмешная. — Да.

— Как давно?! — я приложила руки к губам.

— Шесть месяцев, — криво усмехнулся.

Его тонкие пальцы принялись расстегивать рубашку. Они не дрожали, без волнения выдергивали одну за другой пуговицу из петелек. Наконец, Ник расправился... На впалом, лишенном загара, животе расплылось черное пятнышко, похожее на родинку. Но больше — сантиметров в семь — некрасивее. На левом боку отыскалось второе, чуть меньше размером, с половину пальца.

Он не устал или исхудал от постоянного голода; он болен...

Мозг отказывался вычитать из двух лет полгода. Я зажмурилась, тщетно пытаясь понять, сколько у нас осталось. На сердце было удивительно тихо. Не болело и не рвало.

— Ларка, — друг цокнул, — я пока живой и относительно здоровый, а ты, судя по всему, уже обдумываешь, куда деть мертвого человека.

— Ты серьезно? — буркнула я.

— Не-а, дурачусь, — он беззаботно глянул на часы, — так, мне пора. Попозже зайду, отведу к месту раздачи пищи. Не обидишься? Я бы остался, но...

— Иди уже, — фырканьем оборвала на полуслове.

Едва Ник шагнул за порог, меня затопила невыносимая грусть. Детство рухнуло под тяжестью настоящего. Я раскрыла ему душу, призналась в преступлениях, а он отреагировал скупо, словно не желая вмешиваться. Не ужаснулся, не отругал — без единой здравой эмоции, без попыток вразумить, которые предпринял бы прежний Ник. Значит, прав был Грин. Глупая Ларка бегает по пятам за другом, которому она надоела до зубного скрежета. А браслет?.. Безделушка. Привык он к резинке, потому не снял — незачем фантазировать.

Но тут Ник подставил ногу, помешав двери закрыться, затем вернулся и обнял меня так горячо, что не оставалось сомнений — я ему небезразлична.

После я долго таращилась в стену и пыталась собрать чувства в пучок. Точнее — вначале вытрясти их из глубины души, куда они запрятались как трусливые зайцы. Почему так пусто? Нельзя услышать о смертельной болезни близкого человека и даже не расплакаться.

Он не уедет в другой город, не построит свою жизнь вдали от меня. Он умрет. Умрет. Ну же! Где слезы?! Где тяжесть или трясущиеся пальцы? Где страх?..

Села прямо на пол, уткнулась лбом в колени и, раскачиваясь, повторяла:

— Давай же... Плачь...

Прикусила губу от злости на саму себя. Капелька крови упала на пол. За ней — вторая, третья. Ногти впились в кожу ладоней до кровавых полукругов. Разодрала губу. А мне совсем не было больно.

Или всё гораздо проще? Больно было настолько, что я перестала испытывать боль.

Глава 5.

Ник вернулся через час. За это время я уговорила себя подняться, умыться и полностью осмотреться. Оборудование отыскалось в шкафу — столь скудное и древнее, что лучше б глаза не видели. Махины для сбора и считывания проб занимали половину шкафа. От них тянулись мотки проводов, при включении они шипели, пыхтели. Ничего похожего на удобные миниатюрные сканеры и устройства из больницы.

В ящичке стола лежала карта памяти с результатами исследований предшественников да инструкциями по пользованию приборами. Я вставила её в планшет и прокрутила информацию — целый роман. Придется попотеть, чтобы осилить всю. А уж разобраться...

В общем, я почти смирилась с тем, что не испытываю эмоций. Разложила вещи, смахнула особо тучные комки пыли. Тогда-то и постучался Ник.

— Э-э, — протянул он и уставился на прокушенную губу. Та распухла, запеклась багряной корочкой. — Тебя кто-то ударил?!

Друг напрягся, точно хищник, готовящийся к нападению. Помотала косой:

— Кому я сдалась? Думаешь, за два года растеряла неуклюжесть? — провела языком по корке. — Это проклятье.

— А, упала или стукнулась? М-да, тебя постоянно приходилось спасать от травм, синяков и ссадин, — Ник сочувственно зацокал. — А пироги печешь такие же вкусные, как раньше?

— Лучше! — обиженно фыркнула. — Теперь их вообще невозможно есть!

— М, вкуснотища, — он расхохотался, — обещай как-нибудь в будущем накормить меня ими. Но сегодня ограничимся консервами от Единства. Идем?

Пока мы шли по пустынным улицам, Ник рассказывал об обстановке. Зал Пути не работал, из него вывезли всё мало-мальски ценное и опечатали ещё в первую волну болезни. В Коссе действовало так называемое "самоуправление". Совет горожан следил за порядком, наказывал преступников, разрешал споры. Полиция трудилась спустя рукава, поэтому в городе царило мародерство с вседозволенностью.

— Не вздумай выходить ночью из дома, — потребовал Ник. — И всегда запирай замки. Если днем мы можем сдержать волну, то при темноте народ лишается рассудка...

Получив клятвенное заверение никуда не соваться без его ведома, друг успокоился.

Около главной площади людей прибавилось. Они собирались со всех улочек, сплетались в паутину очередей. Что-то было иначе, совершенно неправильно. Я поняла спустя десяток секунд. Матери с младенцами! Дети, совсем малютки, плакали, теребили родителей за рукава, испуганно озирались или беззаботно щебетали о чем-то своем.

Я вытаращилась, не в силах вздохнуть. Это смотрелось так неестественно и... очаровательно. Розовощекие, пухлые, с крохотными ладошками, в вязаных или наспех сшитых вещичках — а где взять нормальную детскую одежду? Взрослые игрались с ними, показывали языки, кружили, отвлекая. И, наверное, ненадолго забывали о болезнях, слабости и безнадежности положения.

— Детей не вывозят в А-03, — словно прочитал мысли Ник. — А что с ними делать? Вот и растим одной большой семьей. Смешно, да?

Я отрицательно качнула головой. Грустно, мило, удивительно, но никак не смешно.

В обозначенном золотыми флагами Единства месте стоял грузовик, охраняемый четырьмя солдатами. Одинаково безликие, в серых защитных костюмах и масках: лиц не разглядеть. Ха, а заверяли, что по воздуху мор не передается. Выходит, все равно страшно. Ещё трое сверяли карточки жителей Косса и выдавали им продуктовую норму. Очереди двигались медленно.

Ник рассказал, что, кроме пищи, раз в месяц привозят бытовые товары и минимум лекарств. Но по просьбе врача — хоть еженедельно. Правда, до меня просили редко. Приезжие больше заботились о себе, чем о горожанах.

От ситуации дурно пахло — унынием. Еду получали по "заслугам": на сколько отработал, столько и получил. Неработающие уносили крохи, не утоляющие, а раззадоривающие аппетит.