2. Обыграть Властителя. Источник

Однако ж шутки шутками, а потенциального Темного Владыку нужно было искать заново. Не одену же я на Корина корону силком! Может, вернуться к мысли о Байроне? Разбойники, которых я послала его разыскивать, уже прислали мне весть о том, что славный воин будет рад послужить Тьме. Ну, вот и хорошо. Значит, пора отправляться на поиски королевских регалий. А Корина я оставлю присматривать за замком. В конце концов, должна же я получить хоть какую-то компенсацию за то, что спасла этому типу жизнь? Раз уж Корин не хочет становиться Темным Владыкой, так пусть хоть хозяином замка побудет временно. Если он справлялся с ролью наследника трона, то и роль главы Темных Сил не покажется ему слишком сложной. Ну не на Дубняка же мой замок оставлять. Он, конечно, нечисть толковая, но не настолько же! А из Корина будущего правителя целенаправленно воспитывали. И я так предполагаю, что не все усилия пропали втуне. Корин, правда, рассказывал, что сбежал именно от короны и ответственности, но вдруг он передумает? И вообще. Почему родители норлока не заставили своего сына следовать собственному предназначению? Неужто они не захотели для Корина столь славной судьбы? Или я просто чего-то не знаю? В любом случае, поиски кандидата на Черный трон продолжают оставаться для меня первостепенной задачей. Так что, встретившись с Байроном, я смогу убить сразу несколько зайцев. Во-первых, увижу человека, в которого влюблена, во-вторых, смогу с ним путешествовать и заставить его обратить на себя внимание, в-третьих, присмотрюсь к нему как к возможному кандидату на трон, а в-четвертых, постараюсь найти хотя бы одну из трех королевских регалий. Кажется, моя служба зомби напала на след короны.

— Госпожа Ристи, — окликнул меня Дубняк. — Наши монстры спасли на границе рыцаря Рагнера. Он просит у вас аудиенции.

— Погоди, погоди... это не тот самый рыцарь, который обвинял меня в похищении принцесс? — вспомнила я.

— Тот самый, госпожа.

— И как же это наши монстры умудрились его спасти? От чего? — удивилась я.

— Отряд рыцарей прискакал в деревеньку, которая перешла недавно на нашу сторону, и пытался отвоевать ее обратно, — попытался объяснить Дубняк. — Разумеется, монстры, охранявшие границу, не дремали и сумели защититься. Рыцари были разбиты, а мирные жители не пострадали. Монстры выгнали остатки отряда за границу взашей, а Рагнер отказался уходить. Потребовал привести его пред ваши светлые очи.

— Забодал он меня уже, если честно! — вспылила я. — А от чего монстры его спасли-то, я так и не поняла?

— Так от гнева деревенских жителей. Те как увидели, что рыцари их поля потоптали, с дубьем на Рагнера кинулись.

— Тоже мне... воин Света, — хмыкнула я. — Ну ладно, зови его!

Дубняк послушно кивнул, и дал знак стоявшему у дверей слуге. Тот поклонился и отправился за рыцарем. Буквально через несколько минут в коридоре раздался дикий грохот и невнятная ругань.

— Надо понимать, это Рагнер к нам так торопится? — ехидно пробурчал себе под нос Дубняк.

— Ну, поскольку я не знаю больше никого, кто мог бы войти сюда с таким грохотом, полагаю, что это он, — сухо ответила я.

Это действительно был Рагнер. Помятый и потрепанный рыцарь выглядел еще плачевнее, чем в нашу последнюю встречу. Однако держался Рагнер гордо. Несмотря ни на сломанные, висящие тряпкой перья на старом шлеме, ни на порванную кольчугу, ни на растрепанные волосы. Неужели он снова будет вызывать меня на честный бой? Как же мне это надоело... Однако рыцарь, как оказалось, пришел вовсе не за этим. Бухнувшись передо мной на одно колено и склонив голову, он попросил... принять его в ряды Темных сил и позволить ему носить мои цвета. Сказать, что я изумилась, это не сказать ничего. С какой это радости Рагнер решил переметнуться в мой лагерь? И что я ему должна ответить на столь страстную просьбу? Послать куда подальше? Сказать, что такое чучело, как он, мне до смерти не нужно? Или принять под свои знамена? Рагнер все-таки рыцарь, пусть даже и не самый лучший. Его с детства учили сидеть на коне, махать мечом и носить доспехи. Кстати, о доспехах... у меня же в замке стоит один совершенно никому не нужный комплект! Мне эти доспехи явно велики, Корин от них со смехом отказался, а тут такой случай! Пожалуй, если облачить в них Рагнера, он перестанет выглядеть чучелом.

— Так позволит ли мне госпожа примкнуть к ее войску и носить ее цвета — черный и алый? — настырно повторил свой вопрос Рагнер.

И с чего он взял, что черный с алым — мои цвета? Только потому, что перешедшие на сторону Тьмы крестьяне свои дома подобным образом раскрашивают? Так это их личная инициатива. Хотя... какая разница? Пусть черный с алым будут моими цветами. А Рагнер — первым рыцарем, который их оденет. Шут бы с ним, пусть переходит на сторону Тьмы. А то докопался, как банный лист до веника. Неужто служить Свету надоело Рагнеру окончательно? Впрочем... быть рыцарем без страха и упрека довольно утомительное занятие. Сколько нужно затратить усилий только для того, чтобы таскать с собой несколько сундуков, битком набитых любовными записочками от прекрасных дам, и спать на тюфяке, набитом их локонами различных мастей. В рыцарских романах и песнях менестрелей, конечно, все это описывается красиво и торжественно. Подвиги, слава, великие свершения. В романах доблестные рыцари сражаются с врагами, кроша их как капусту, взбираются по отвесным стенам замка, потом разводят в пещере огонь, и при его свете начинают медленно и сладострастно раздевать очередную принцессу. Жаль только, что в жизни, обычно, все не так красиво и удачно складывается. Ладно уж. Повелю-ка я выдать Рагнеру бесхозные доспехи, а так же нормального коня, снаряжение и обмундирование. Чтобы он Тьму не позорил. Пусть сражается на благо меня, любимой. Зачем отказывать человеку в такой малости?

Получивший в дар так много всего и сразу, Рагнер засиял, как красно солнышко. Видимо, Свет своих рыцарей подобными подарками не баловал. Да и вообще внимания на них мало обращал. А уж когда Рагнер узнал, что и вести себя он теперь может так, как захочется, а не как предписывают ханжеские каноны рыцарского кодекса, то чуть не запрыгал от радости. Единственное, в чем я его ограничила — так это приказала держать себя в рамках при общении с моими подданными. Но рыцаря это не обескуражило. Единственное, что он очень хотел сделать, так это закатиться в ближайший кабак, взять себе вина и развлечься с девочками. Бедный... так он еще и в воздержании жил все это время... как же мне жаль Светлых рыцарей. Может, их всех начать потихоньку переманивать на свою сторону? Хотя... хватит мне пока одного. А там посмотрим по обстоятельствам.

Однако на визите рыцаря мой приемный день вовсе не закончился. Не успела я выпроводить Рагнера, как Дубняк тут же объявил, что ко мне еще два посетителя. Надеюсь, на сей раз не рыцари? Больше бесхозных доспехов у меня в замке нет. Однако представшие перед моими глазами типы были отнюдь не рыцарями. И вообще не воинами. Они явно принадлежали к творческим людям. Я это поняла просто потому, что нормальные люди подобное тряпье не оденут на себя даже под угрозой расстрела. Тот, что повыше, с длинными рыжеватыми волосами, был облачен в непонятную хламиду всех цветов радуги, отороченную по низу кружевом, а в руках держал какую-то шапку из кошмариков. Второй, пониже, с короткой стрижкой круто вьющихся светлых волос носил на себе нечто вроде савана, расписанного каким-то текстом. Забавные типы оказались Августом и Петронием. Художником и виршеплетом соответственно. И искали они у меня защиты от Светлых сил. Да что эти Светлые, совсем с ума сошли? Мало того, рыцарей не жалеют, итак еще и на творческих людей ополчились! Да разве ж так можно? Кто потом будет воспевать их в песнях и писать картины с великих людей?

— Чем же вы так не угодили Свету? — искренне удивилась я.

— Творчество наше не по нраву им, — пояснил Август. — Светлые говорят, что, дескать, водит нашей рукой нечистый, а мы ему верно служим.

— Сжечь нас хотели, как приспешников Тьмы, — подхватил жалобу своего друга Петроний. — Ну а мы, не будь дурнями, к Тьме и переметнулись. Тут уж нас, небось, Светлые не достанут.

— Да достать-то не достанут... но не могли бы вы продемонстрировать мне свое творчество? — заинтересовалась я. — Интересно все-таки, за что вас окрестили приспешниками Темных сил.

Да уж... творческих людей не надо долго уговаривать похвастаться своими творениями. Они пошептались между собой, и первым решил продемонстрировать мне плоды своего таланта художник. Август метнулся из зала, притащил огромное полотно (в свой рост) аккуратно затянутое тряпочкой и, установив картину, сдернул с нее покров.

После того, как я несколько вышла из ступора от представшего моему взгляду крутого авангарда, я уточнила:

— Это что, Снегурочка в авиационном шлеме?

— Нет, это овца, — гордо пояснил художник. — Картина называется "На пастбище".

Нда. Ну, теперь-то я понимаю, почему Светлые так стремились сжечь этого типа. Познакомившись с его творчеством, я могла бы сказать определенно — было за что. С другой стороны... да пусть рисует что хочет. Что мне, жалко что ли? Главное, чтобы этот тип, явно сбрендивший на почве абстракционизма, держался от меня подальше. Однако тщеславный Август вовсе не собирался пропадать в безвестности. Он вознамерился ни много, ни мало, украсить своими шедеврами весь мой замок. Что?! Только через мой труп! Тогда художник предложил расписать в замке хотя бы стены. Увидев, что расстроенный Август чуть не плачет, я, скрепя сердце, согласилась. Естественно, я не собиралась доверять этому типу оформление всего своего замка. Однако... могу же я выделить под его творчества площади, которых мне не жалко? Супружескую спальню, например? Все равно руки у меня до нее еще не скоро дойдут. Да и вселяться в нее в ближайшее время я совершенно не собираюсь. (Не до браков мне сейчас). Вот и пусть Август в этой комнате извращается как хочет.

— Доверяю я тебе самое ценное — свою супружескую спальню, — торжественно объявила я Августу, и тот засиял. — Однако ж вскоре я должна буду покинуть свой замок. И покуда я не вернусь, да не приму твою работу, к остальным комнатам и близко не подступай!

— Слушаюсь, госпожа Ристи! — радостно пообещал художник.

— Теперь твоя очередь, — милостиво улыбнулась я Петронию.

Он сделал шаг вперед, отставил ногу в сторону, вздернул голову и, взмахнув рукой, начал читать свои вирши. После четвертой строки рядом со мной раздался подозрительный кашель. Я скосила глаза. Дубняк, засунув себе в рот все свои ветки, искренне, но тщетно, пытался не ржать. Я, собственно, занималась тем же. Ибо поэма о том, как какой-то мужик хотел соблазнить чужую жену, а в темноте, не разобрав, соблазнил свою, была написана в таком сюрреалистическом стиле, что не было слов. Нет, возможно, символистам Серебряного века это бы понравилось. Весьма вероятно. Однако данный стиль явно не принадлежал к моим любимым. Да и вообще к общепринятым. Лично я из завываний Петрония, где предлоги громоздились один на другой, создавая причудливую вязь звуков, не поняла абсолютно ничего. Одно было хорошо. Я точно знала, как использовать столь ценный дар. Я тут же наняла Петрония, чтобы он сочинил несколько поэм во славу Светлых сил. Надо же было поиздеваться над врагом! Пообещав поэту, что его произведения будут изданы максимально большим тиражом и распространены по свету, я представила себе реакцию Дандромеды на данное творчество и мстительно улыбнулась.

— Ну, что скажешь о моем замысле, Дубняк? — потерла я ладошки.

— Ничего не скажу, госпожа Ристи.

— Почему это? — удивилась я. — Ну? Чего молчишь?

— Слово — серебро, молчание — золото.

— А-а-а... богатеешь... — понятливо кивнула я. — Ну, как знаешь. А я надеялась, что ты мне еще что-нибудь присоветуешь.

— Лучше уж тебе, госпожа, монстрами заниматься. В них, не в упрек тебе сказано, ты разбираешься куда лучше, чем в творчестве.

— Да ты что, Дубняк? — рассмеялась я. — И впрямь поверил, что мне понравились произведения двух этих чудиков? Просто я отношусь к творческим людям лояльно.

— А почто спальню супружескую изгваздать позволила? — не унимался Дубняк.

— Да шут с ней! — отмахнулась я. — Все равно я пользоваться ей не собираюсь. А когда появится Темный Владыка... пусть он сам со всем этим бардаком и разбирается. А я сразу перееду в какое-нибудь тихое поместье.

— Так разве ж ты, госпожа, за короля замуж не пойдешь? Черный трон с ним не разделишь? — поразился Дубняк.

— Да на кой черт мне это надо? — удивилась я. — Помогать буду, тут уж никуда не денешься, на то я и Источник. А управлять страной... увольте. Это уж как-нибудь без меня.

— Дак ведь славный правитель из тебя получился, госпожа Ристи! — воскликнул Дубняк. — Почитай вовсе без войн ты свою территорию чуть не впятеро увеличила. Теперича у Тьмы и земли есть, и замок в порядке, и армия сильная, и даже казна от денег ломится. Почто ж ты бросить-то это все хочешь?

— Причин для этого предостаточно. А главная из них — лень! И абсолютное нежелание нести за все это ответственность, — честно созналась я. — Сейчас мне просто деваться некуда, вот я землю носом и рою. А как только у Тьмы появится коронованный Владыка, враз все бразды власти ему передам.

— Неправильно сие! — бурчал, не желая успокаиваться, Дубняк.

— Да ладно тебе, — отмахнулась я. — Пойдем лучше, посмотришь, каких я новых монстров создала. Залюбуешься. Я сегодня специальную тренировку буду с ними проводить.

Монстры у меня на сей раз действительно получились один к одному. Бугры мышц, четыре руки, оскаленные акульи пасти и щупальца осьминога ниже пояса, вполне уютно чувствующие себя на земной поверхности. Благодаря им, мои монстры могли и распластаться по земле, и вытянуться на добрых два с половиной метра вверх. К тому же, щупальца обладали дополнительным эффектом электрического ожога, а тела созданных мною тварей были защищены костным панцирем. Словом, не монстры получились, а просто милашки. Я буквально горела от нетерпения испробовать их в виртуальном бою, чтобы скорректировать недостатки (если, конечно, найду).

Два отряда монстров (новенькие и представители лучших из уже созданных) выстроились в боевом порядке на специально оборудованном для таких целей стадионе и ринулись друг на друга с дикими воплями. Однако! Если бы битва происходила в реальности, стадион давно бы уже был залит кровью и забросан ошметками плоти. Все-таки акульи пасти я создала не зря. Когда противник душит тебя щупальцами и вырывает зубами куски мяса, это страшно. А если учесть, что вновь созданные монстры еще и оружием неплохо владели... отлично! Пожалуй, на сей раз, я превзошла сама себя. Надо бы теперь попробовать, насколько успешно эти твари будут сражаться в связке с другими монстрами.

Когда все мыслимые и немыслимые комбинации военных соединений были мною испробованы, я, наконец, решилась отдохнуть. Нет, все-таки время обучения в Школе Таштена не прошло для меня зря. И не напрасно я посещала лекции воинов и правителей. Полученные знания мне без труда удавалось применить на практике. Благо, средневековье никогда не страдало излишней миролюбивостью и благополучием. Да и мир мне Таштен подсунул... не радужный. Светлые силы были столь сильны, что я до сих пор и помыслить не могла о серьезном сражении с ними. Да они своей численностью всю мою армию монстров раздавят! Нет уж. Торопиться не будем. И думать о себе слишком много хорошего тоже не станем. Я все-таки не полководец. И не монарх. Я обычная девчонка, которой, по недоразумению, достался мощный дар Источника. А значит, мне следует проявить терпение. И действовать исподтишка. Тогда (может быть) я и сумею выжить. И найти королевские регалии раньше Светлых.