Ваш выход, рыцарь Вешковская! (общий файл)

— А мы уже пришли. Я ж говорила! — известил он самолично и нас и низкую избушку, втиснутую меж двух берез с самого овражного края. Упомянутая ранее огорожа (плетень из трех поперечных прожилин) здесь тоже имелась. Правда, лишь с обеих сторон от калитки и, скорее, обозначала место входа для сильно воспитанных, чем несла охранную роль. Что же до самого жилья, то оно вполне вписывалось в ночной антураж. Дрожащим огоньком на окошке. Как робким приглашеньем для тех, кого ждут.

— Благословен сей дом и его обитатели, — осенив себя крестом, переступил порог Ванн вслед за спущенной на пол Варварой.

Я вошла третьей, прикрыв обитую тряпьем дверь. Дитя в это самое время, подтянувшись через лавку, уже разжигало от лучины на подоконнике еще одну. Потом умело воткнуло ее в рогатину на столе:

— Садитесь, гости. Сейчас чай пить будем. Или шиповниковый квас.

— Благодарствуем, хозяюшка, — бухнувшись сбоку на лавку, с удовольствием вытянул ноги Ванн. Видно он, как раз, "расслабиться" не поленился. Натуралист на отдыхе. — Агата, мы, наверное, квас с вами будем?

— Ага-а... — оторвала я изучающий взгляд от углов. Хотя, на что тут смотреть? Явно, живут вдвоем с мамой. По развешенным пучкам и горшкам видно, травницей. А вот мужиком, даже "приходящим" не "пахнет" еще от былого плетня. И живут, мягко сказать, небогато. — А вообще, я б воды просто выпила. Есть в доме вода, Варвара?

— Вода? Есть. Так за стол-то садись. Я сейчас в кружку налью, — и важной поступью обогнула меня. — У нас вода хорошая. Из ручья, — и, брякнув крышкой кадушки, запустила туда ковш. — А еще мама от охотниц приносит. Там у них ревун есть целебный. Только мутный и с пузырями. А так, целебный. Меня мама ту воду заставляет всегда пить. И сама пьет. И травы на ней заваривает. Те, что себе.

— Значит, мама у тебя — травница? — села и я рядом с Ванном, пристроив под рукой меч.

Девочка, уже от стола откликнулась:

— Конечно. И хоро-шая. Ее все ближайшие ценят.

— Ну, надо же. А ты в травах толк знаешь?

— Конечно. Мы ж с ней вместе их собираем.

— Ага... А по названиям? Вот какие, например, твоя мама готовит себе?

Варвара от такой простоты даже хмыкнула и, продвинув Ванну по столу кружку, огласила:

— Хвощ. Тот, что на лугу растет, не лесной. Копыт-корень, тимьян и росянница. Мы их уже собрали. Много заготовили.

— Ага, — скосилась я на соседа по лавке: травки сии — сильнейший легочный сбор. — Молодец ты, Варвара. А "ближайших" своих тоже всех знаешь?

— Ближайших?.. — задумалась она на мгновение. — Так в двух милях отсюда Зубатов... ой, нет, уже Харитонов угол. Они тоже к нам ходят. Женщин своих засылают. А мужчины боятся.

— Чего? — выдали мы на пару с соседом.

Дитя хмыкнуло снова:

— Так, охотниц. Они ж этот лес под охраной держат. И сами в нем охотятся. На птиц, косуль, зайцев и их.

— Кого, "их"? — уточнила теперь я сама.

— Мужчин. У охотниц мужчин-то нет. Зачем они им? Лишний расход в хозяйстве. А так: побалуются и отпустят. Наверное.

— Наверное, "отпустят"?

— Агата! Ребенку и такие вопросы.

— Я — не ребенок, Батюшка.

— И мы это уже прояснили. Так что, не вмешивайтесь... Варвара?

— Угу... Говорят, не всегда отпускают. Вот тамошние и боятся.

— Понятно... Точно, дриады.

— А кто это?

— Духи лесные. Бывшие.

— Как это?

— Ну-у... они...

— Варвара, квас очень хорош, — прервал мое "красноречие" Ванн. И внезапно обернулся к двери. — А вот, кажется, и твоя... — в следующий миг подскочили мы с лавки на пару. — мама. Доброго... доброй ночи, хозяйка.

Я же, словно язык проглотила, глядя на женщину, вошедшую в собственный дом. И мне, вдруг, вспомнился совершенно другой дом. В другом мире. В далекой Бередне. Светлый. Богатый. И женщина эта. Такая же стройная, с черной косой на плече. Только, моложе. И без провалов-кругов под огромными дерзкими глазами.

— Здравствуйте, Стэнка.

— Варвара! — вскинув в сторону руку, огласилась она. Девочка от неожиданности вздрогнула и метнулась под материнское крыло. — Что вам здесь надо? Зачем вы пришли?

— Мы... — взглянула я на ребенка. — Мы просто искали приют на ночь. И сейчас уйдем. Святой отец?

— Да, конечно, — выдохнул Ванн. -Простите нас, — и первым качнулся на выход. Мимо отпрянувших в сторону матери и дитя.

Я прошла следом. Даже не найдя в себе сил обернуться. И зачем? Моя единственная в Грязных землях "клиентка", по моей же вине оказавшаяся здесь... Тысь моя майка. Косые дорожки, кривые пути...

— Агата! — и застыла столбом уже с рукой над калиткой. — Агата, постойте! — Стэнка, нагнавшая нас, замерла между мной и мужчиной. Еще словно что-то решая. Что-то мучительно важное. — Надолго вы в Грязных землях? — произнесла, переведя взгляд с меня на Ванна. Тот ответил:

-Уповаем на скорое возвращенье... Мы можем вам чем-то помочь?

— Помочь?.. Я так поняла, вам нужна помощь? Или нет?

— Да. Нужна, — посмотрела я Стэнке в глаза. — Нам нужна информация о здешних местах.

— Ну что ж...Добро. Остальное -у меня в доме, — сказала и быстро развернулась назад.

Туда, где в распахнутом дверном створе застыла маленькая фигурка. Мы с Ванном лишь переглянулись. И пошли за женщиной вслед...

В доме было сумрачно и тепло. Большая беленая печь отдавала его бережно, оставив после утренней готовки и на спокойный ночной сон. Однако давить подушку из нас четверых не торопился никто. Варвара, свесившая с печных полатей свои растрепавшиеся за день косички, развлекалась с сидящим под ней Ванном. Дергала перед носом веревочкой с привязанным на конце тряпичным бантом. Будто перед котом. Тот лениво подыгрывал, вытянув с низенькой скамейки свои длинные ноги. И в правду, кот. Сказочный, неземной кот. Дремлет, но бдит. За нами со Стэнкой, сидящими за столом. Друг против друга. Женщина тоже устала и сейчас, борясь с подступающей дремой, стучала худыми пальцами по доске столешницы. Выбивала незнакомый мне такт. Та-тата. Та-тата. Та-тата-тата-тата...

— Варвара, не пора ли тебе... кхе, спать? — за замершей женской спиной игры "с котом" вмиг затихли. Стэнка вздохнула. — Так значит, ищете вы своего... человека?

— Да, ищем, — оторвала я глаза от глиняной кружки, зажатой в ладонях. Вода в ней давно нагрелась. И пить мне тоже давно расхотелось. — Поэтому и...

— Я вам помогу, — и взглядом метнулась в ночь за окном. Потом, будто с трудом, выдавила. — Если ты, Агата, мне тоже... пообещаешь.

Я взглянула на женщину напротив себя. Что в ней осталось от прежней? Лишь глаза да еще волосы. Черные, как смоль. А у Варвары — словно спелый орех с серыми прожилками-прядками. Значит, в отца. И сколько ж она себе отмерила?..

— Хорошо, — Ванн в полной тишине, шеркнул по полу, подбирая под себя ноги. — Когда мне сюда вернуться?

— А ты... — Стэнка скривилась, пытаясь улыбнуться. Вышло плохо. Невесело. — А ты смелая. До сих пор жизнь не обваляла. Как ты тогда, в Стожках, тому борову из своей грозной канцелярии. Я до сих пор помню. Хоть меня это и не спасло.

— О-о. Смелость не всегда признак ума. Да и обещаю я с оглядкой. На то, что останусь к тому времени живой.

— Я знаю. Но, главное, что пообещала. Значит, вернешься и ее отсюда...

— Хорошо. Но, ты не сказала, когда?

— Через месяц, — взглянула она мне в глаза. — Через месяц. По первым заморозкам... Теперь — моя очередь... Кхе-кхе... — и, выдержав паузу, заговорила ровным спокойным голосом. — Места у нас тут глухие. Самая восточная окраина. Одно добро — лудов мало.

— Лудов? — опустился к нам за стол Ванн. Стэнка скосилась на него со вниманием. — Лудов. Тех, кого только закинули после приговора. Я их так зову, потому как они...

— "Бешеные", — непроизвольно перевела я с береднянского.

— Бешеные и есть. Что до охотниц, они к себе только своих берут. Да и то не всех. И живут замкнуто. Лишь мужиков местных таскают... побаловаться. Варвара, ты спишь? Кхе.

— Угу, мама. Почти, — изобразило дитя из-за занавески сонливость.

— Вот и спи... Сегодня утром они меня к себе вызвали. Мы ж на их землях живем. Вот и приходится "платить" за постой и покой.

— Ну и? — подалась я вперед, давя пробежавший по плечам озноб. — Стэнка, и что?

— А то, что в этот раз помощь нужна была не одной из сестер, а...

— Го-вори же.

— Он был очень плох. Ногу левую увернул, да дело не в этом.

— А в чем?

— Видно, буйствовал, когда охотницы его близу нашли и к себе поволочили. Вот они его и сподобили своим дурманным настоем. Чтоб не трепыхался. Да похоже, перестарались. Влили по самые уши.

— Так он жив?!

— Жив. Бредит только все время и не видит ничтоже.

— А как ты поняла, что мы ищем его? Может, это совсем другой...

— Как догадалась? — прищурилась Стэнка. — По черной одежде. А еще он светловолосый и сероглазый, как ты описала. И... он в бреду все время одно и тоже талдычил.

— Тысь моя майка! Да там ведь можно все, что угодно, вплоть до собственного клиентского списка, — подскочила я с лавки. — Что он там говорил?

— Одно лишь слово он говорил: "Агата". И всё...

— А-га-та.

— Агата, вы сядьте, пожалуйста, — поймал меня за руку Ванн. — Стэнка, а что вы предлагаете? Как нам его вызволить оттуда?

— Вызволить?.. Да есть один способ, — глядя в сторону, буркнула та. — Через их "овражный погост". Ой, вы только дослушайте!.. Кхе-кхе... Только дослушайте и уж потом...

— Хорошо, — опустилась я снова на лавку. — Мы тебя слушаем. Говори, — и залпом осушила свою нагретую кружку...

Все следующее утро говорить мне совсем не хотелось. Ни с кем. И я даже обрадовалась, когда избушка после завтрака опустела. Громко брякая, расставила мытые плошки по полкам и снова опустилась за стол. Наблюдать из окна, подперев подбородок кулаками, как во дворе общаются Ванн и Варвара. Мужчина, натаскав на рассвете молодняка, поправлял "огорожу". Дитя рядом с ним щебетало, прыгая через приткнутые к калитке стволы. Стэнка ушла... К охотницам... Уф-ф. Как долго тянется день! Как мучительно долго... "Да есть один способ"... Хороший. И предложен с душой. Это я и без кивка Ванна поняла. Ведь, когда дело касается ребенка, мать свою шкуру порвет, а исполнит. Остается надеяться, что риск и для нее минимален. А еще на то, что Ник до сих пор жив...

— Жив... Конечно, жив. Иначе я сама его... — и, подхватившись из-за стола, хлопнула теперь и входной дверью.

— Агата, вы куда? Вам далеко отсюда...

— За избушку. Лечебно дышать.

— Ой, а мне можно с тобой?! Я только просто дышать умею!

— Просто дышать? — ну, что, рыцарь Вешковская, привыкай к новой роли. Потому что, если тебе "повезет", то... — Пошли. Научу тебя... А вот вам, Святой отец, лучше сейчас вообще помолчать... Потому что про "ответственность" и " наглядность" я и от родственников своих огребу, — добавила под собственный нос, дожидаясь на углу избушки Варвару... Но, это опять же, если мне "повезет"...

Пока же фортуна провернула колесом нам всем вместе. И вернувшаяся в сумерках Стэнка, первым делом доложила:

— Моими травами, "почти мертв". Дожидаться кончины не станут. Потащат в овраг, после ужина.

На наших с Ванном лицах отобразились эмоции, совсем не по тексту:

— Замечательно. Когда мы идем? — первой огласила их я. Ванн лишь поддакнул. Травница, опустившись на подставленный табурет, ослабила узел платка:

— Уже сейчас и... Варвара, останешься дома.

— Угу, — многозначительно кивнуло дитя.

— В этот раз — точно, дочь. Потому что так надо. Кхе-кхе... И ты рубаху старую в кладовке нашла?

— Твою ночную?

— Мою. А то Святой отец в своей, как заяц-беляк на прогалине. Прости меня, Господи.

— Ну, так, Аминь, — покорно отозвался "беляк". — Где она? Я готов.

Он "готов". А вот я так с утра уже, как на старте перед своим учебным экзаменом по практике. Только отмашка и...

Полторы мили до "овражного погоста" мы промахнули в путающемся между деревьями тумане. И минуя череду валунов, границей отделяющих владенья охотниц, залегли за крайним из них. Ждать пришлось не так долго. Ванн был в дозоре. Мы со Стэнкой притихли, грея друг другу бока. И ей составляло большого труда все это время не кашлять. Однако скрип тележки услышала именно Стэнка. А потом для меня все звуки, словно вымерли. И я только ее и слушала. Тележку, два женских голоса, шум сползшего тела и треск сучьев, которыми его завалили. Закрыв свои глаза... "Это — не его... Он — жив... Вот еще немного. Еще чуть-чуть..."

— Агата?

— Что? -потому тихий оклик Ванна долбанул, как колокольный набат.

— Тише. Они уходят. Но, все же...

— Ага, — рыцарь Вешковская, давно пора брать себя в руки. — Давайте за мной. Только осторожно... Стэнка, останься тут. Мы вдвоем управимся. А ты свою фляжку готовь. Вливать ему сразу же.

— Добро. Идите, — и мы с Ванном, согнувшись, посеменили к краю оврага...

Слухи о массовых потерях среди мужского ближайшего населения, на очередную нашу удачу, оказались преувеличенными. И на сыром дне оврага, среди зарослей багульника, кроме Ника покоился всего лишь один "труп". Да и тот женский. Как он сюда попал, на это "пристанище инородцев", рассуждать смысла не было. Я первым делом, раскидав ветки осины, встряхнула его:

— Ник?

— Агата, Стэнка на совесть его "угостила", так что...

— Ага, тащим наверх.

Всю обратную дорогу тащил Ника Ванн. На руках. Лишь передохнул, приткнувшись плечом к сосне и снова. Стэнка прыгала сбоку, вконец развязав свой платок, я — замыкающей. И все вспоминала: хорошо ль "замела все следы"? Вроде, качественно... И Варвара оказалась на высоте. На порожной. Шустро спрыгнув с нее, как только дверь распахнулась. А потом потянулась ночь... Длинная и не менее мучительная... Ник, возложенный на единственную кровать, сначала, тоже очень "качественно" изображал из себя упокойника. И лишь, часа три спустя, задышал: вдохнул с тихим свистом, мы все замерли, он — выдохнул... Уф-ф...

— И что за состав-то был? Ведь при таких подручных средствах некромантская магия не нужна.

Автор скромно потупилась:

— Еще с прежних времен рецепт. Правда, пришлось уже здесь замену трем компонентам поискать. А потом долго упражнялась на зайцах.

— А-а? — открыла я рот. — Так ты с Ником впервые? На людях, то есть, на магах?

— Угу... И вишь, получилось. Завтра к вечеру совсем отойдет. Я ему новый состав запарю. Добавлю кое-чего. А теперь, давайте ко спать. Тебе где постелить-то?

— Где? — наморщила я лоб. — Рядом с кроватью. На сундуке. Я тулуп просто брошу. Все равно не усну.

— Ну, как скажешь. А вы, Святой отец?

— Я, как и вчера — на чердак, — ну-ну, поближе к своему месту жительства. — И вам, Агата, спокойной ночи. Всем вам, девушки, — улыбнулся уже из двери и исчез в темноте сеней...

Я же долго ворочалась на своем сундуке. Долго... Очень долго... Все ворочалась, в перерывах слушая мужское дыхание сбоку и двойное женское сопенье с печи... Потом опять ворочалась... И опять. Нет, это точно, зря. Только бока себе...