Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

Меня тут же ненавязчиво взяли в клещи, чтоб не рыпалась. Эррар создал светящийся шар, бледное мерцание осветило серые камни, навевающие депрессию, и мы снова увидели нашего проводника. Сказал бы мне кто раньше, что я буду так радоваться крысе, я б ему у виска кинжалом покрутила! Острым концом, чтоб девушек неповадно было пугать...

Крыса повела нас дальше, мы пару раз повернули... и нашли Тан.

Подруга лежала, сжавшись, на полу, бледная, как привидение. Кровоподтёки на лице и запястьях, кровь на висках — видно, она сама себя поцарапала в припадке мигрени...

Как ни странно, первой на происходящее среагировала крыса. Мы ещё тормозили, разглядывая открывшийся вид, а серая тварь уже щекотала девушке щеку усами. Ресницы Тан дрогнули.

— Крыска, ты? — не открывая глаз, измученно прошептала она.

Из нас первым очухался Эррар. Он метнулся вперёд, подхватил Тан на руки и вздрогнул. Я понимающе кивнула — видно, кровь подруги опять ледяная. Паршиво...

Эльф осторожно укутал Тан в плащ, подошел Ласт, что-то там колдуя. Мне тоже очень хотелось вмешаться, но умом я понимала, что ничего полезного не сделаю. Хотя кое-что могу...

Я сосредоточенно порылась в кармане, выудила конфетку, развернула и со вздохом протянула крысе:

— Вот, держи, чудовище. Опять-таки, это заначка, но я б и больше отдала, если б было...

Крыса скептически на меня глянула, сцапала угощение и драпанула прочь. Права Тан — животные умнее иных людей...

Сама себе удивляясь, я швырнула в животное мощное заклятье. Универсальной защиты. Пусть живет...

Тан

В себя я приходила долго. Чутьё то просыпалось, выуживая из окружающего мира какие-то образы, то опять засыпало. Иногда мне казалось, что со мной кто-то разговаривает, потом — что кто-то ссорится...

Тут мой мозг решил, что хватит выделываться, и начал различать отдельные слова:

— ... Что они с ней могли сделать? Повреждения есть, конечно, но всё не так плохо, как я ожидал. Но она холодная, процессы заторможенные, регенерация почти нулевая...

— Может, ей ввели какой-то наркотик?

— Сомневаюсь, хотя... Что-то странное с составом крови...

— Так, некроманты, предупреждаю: ещё одна фраза-намёк, и кто-то до собственной свадьбы не доживёт.

— А...

— А кто-то до свадьбы наследника Клана. Вопросы?

Я улыбнулась, не открывая глаз. Он, как всегда, в своём репертуаре...

— У меня вопрос: чего это ты жениха моей подруги обижаешь? — спросила я. Голосок у меня был — жуть, неудивительно, что все, кто был в комнате, потрясенно примолкли...

Когда минута молчания по усопшим мозгам чересчур затянулась, я не выдержала и открыла глаза. Я лежала в комнате Эррара на хорошо знакомой кровати, укутанная в несколько одеял. Надо мной склонились Глава и Ласт, чуть в стороне маячил незнакомый мне некромант, а на столе сидела Тасс, болтая ногами и треская пироженку.

— Как ты? — уточнил Ласт. Я только отмахнулась, подозрительно поглядывая на Эррара. Он смотрел на меня как-то странно, и я не удивилась, когда он развернулся и бросил:

— Все вон!!! Живо!

Второй некромантик безропотно подчинился, но подруга с женихом не поддержали порыва. Взгляд Ласта стал нехорошим. Я нахмурилась и мысленно шепнула: "Идите!". Тасс переглянулась с женихом, и они покинули комнату.

Я поморщилась — даже короткая ментальная фраза забрала много сил — и вопросительно уставилась на Главу. Тот медленно устроился рядом и шепнул:

— Я знаю, кто ты.

Его дыхание ещё теплом щекотало шею, а мне уже стало дурно. Вот я и умерла...

— И кто же? — мурлыкнула я безмятежно, доверчиво заглядывая в глаза.

— Правящие, — бросил он коротко. Облегчение затопило меня волной. Я пожала плечами:

— Знаешь, единственное, что у меня с ними есть общего — я ненавижу Жрецов. Впрочем, к Чарующим, Познающим и даже правящим я отношусь не лучше.

Эррар скептически нахмурился, я только пожала плечами:

— Ты помнишь основную особенность крови Правящих?

Эррар поморщился:

— Под действием мощных заклятий она приобретает голубой цвет....

Я покивала и попросила:

— Дай что-то острое.

Эльф протянул мне кинжал, и я резко полоснула им по руке, предварительно мысленно чуть перестроив структуру крови — чтоб не было побочных эффектов.

Алая жидкость закапала на простыню, и я поморщилась — больно! Видно, я потревожила прошлый порез...

— Хватит, — бросил эльф и ухватил меня за руку. Миг — и царапины исчезли, словно их и не было. Обе. Вот и отлично...

В руке Эррара тем временем дикой розой расцвело заклятье исцеления. Надо же, он даже мою кровь не хочет проклинать — и мне это на руку. А то могли б быть накладки...

Разумеется, кровь отреагировала на заклятье абсолютно пофигистически. Я пожала плечами, Эррар облёгчённо вздохнул:

— А я уже успел испугаться, что это правда.

Я невесело улыбнулась:

— И что, тогда отдал бы меня Империи?

Он хмыкнул:

— Нет. Но Империя попыталась бы тебя забрать... Тан.

— Что?

— Кто ты?

— Секретная разработка. Под кодовым названием "шутка природы". Я ж говорила, обычный человек! Сколько можно?!

Эррар нахмурился, а я вспомнила:

— Слушай, а делегация от Лесных приедет завтра?

— Да. А почему ты постоянно про них спрашиваешь?

— Говорят, они прекрасны. Говорят, их женщины — неподражаемые примеры идеальных манер, чувственности, красоты, хрупкости и изящества. Хотелось бы посмотреть...

Эльф только фыркнул:

— Поверь, они скучные.

Я улыбнулась, извернулась в его руках и страстно поцеловала в губы:

— Милый, я плохо себя чувствую. Полечи меня, а?

Я проснулась и теперь лежала, не открывая глаз, и вспоминала прошлую ночь. Надо же, а он умеет быть нежным...

Впрочем, нега быстро сменилась странной пустотой — сегодня, уже сегодня...

Прикрыть глаза, снова их распахнуть. Опять напомнить себе, что мы друг для друга ничего не значим. Легко приподняться, отбросить волосы назад, прикоснуться губами к его губам — тихо, чтоб он не проснулся, и провести языком по щеке. Запомнить вкус и запах. Запомнить губы и тело. Без каких-то эмоций — просто так... мы же не умеем любить, правда?

Я оделась и выскользнула из комнаты. Он так и не проснулся — устал, бедненький...

Первым порывом было пойти в гости к Тасс — но я вовремя напомнила себе, что им с Ластом может быть совсем не до меня. Вторым порывом было желание выпить — благо весёлая ночка полностью восстановила утраченные силы, и голова не болела. Остановил меня прозаичный факт — я не бог, выпивку из отходов делать не умею, а разыскивать кухню — себе дороже. Потому я просто потопала, куда глаза глядят, по замку, одетому в предрассветное марево, и вполне предсказуемо вышла на смотровую площадку проклятой башни. Пожалуй, скоро эта пустынная часть замка с громадными окнами-арками, высоченными потолками, витражами, громадным балконом, витыми перилами, тьмой и холодом станет мне дороже и ближе, чем все те дома, где я жила раньше. И этот город, над которым занимается рассвет, часто будет мне снится...

Скоро нужно будет отправляться в столицу. Скоро нужно будет сжигать мосты. Скоро нужно будет поговорить с Эрраром...

Но это будет завтра. Это будет потом. А сегодня я просто подставляла лицо под порывы ветра, чувствуя, как он треплет волосы, и старалась ни о чём не думать...

Когда утром я вернулась в жилую часть дворца, там было настоящее светопреставление — все куда-то бежали, спешили, что-то искали, ругались и визжали. В меня чудом не врезался орк, тащивший на горбу блюдо с непонятной снедью. Я в последний момент ушла с траектории его движения, попутно отметив, что в другом конце коридора мелькнула парочка зеленоволосых девчонок-дриад. Всё-таки разделение нашего мира на государства по расовым признакам очень условно — на землях тех же эльфийских Кланов можно встретить кого угодно, и никакого удивления это не вызовет. А потом они на полукровок жалуются...

С другой стороны, не будут же эльфы, Перворожденные (если не считать Проклятых богов, демонов, драконов, бесов и духов — но это мелочи) сами стирать, убирать и готовить! Вот и нанимают они представителей иных рас, и, надо признать, очень неплохо им платят. Я сама даже одно время собиралась уехать к Древним* эльфам, но Тасс не хотелось бросать, да и слишком уж им нравятся маленькие человеческие девочки...

За такими размышлениями, изредка уворачиваясь от излишне шустрой прислуги, я добралась до покоев, где нас с Тасс раньше поселили, и услышала знакомый голос:

— То есть, она не заходила? — спокойно спрашивал Эррар.

— Только не говори, что её опять украли!! — возмутилась Тасс, — Ей ошейник надо надеть...

— Веришь, я тоже об этом подумывал, — холодно бросил Глава. Я сделала пару шагов вперёд и насмешливо заметила:

— Что, уже на ошейники потянуло? Извращение, однако...

— Ты где была?

— По замку гуляла, — отозвалась я холодно, бросив на эльфа равнодушный взгляд. Он нахмурился:

— Ты б уже собиралась — скоро встреча послов.

Я пожала плечами:

— Учти, я буду в свите Тасс.

— Ты будешь со мной, — судя по прищуру глаз, Эррар начал медленно звереть. Я чуть качнула головой:

— Прости, но давай ты не будешь делать глупостей. Ты же знаешь, как Лесные относятся к отношениям эльфов и людей...

— Мне плевать.

Я усмехнулась и пристально глянула ему в глаза:

— Правда?

В коридоре повисло молчание. Ласт хмурился, Тасс старательно таращила глаза, Эррар смотрел на меня со странным выражением...

— Ладно. Поступай, как знаешь, — Глава резко крутнулся и ушёл. Я некоторое время молча глядела ему вслед, после чего повернулась к Ласту:

— Мы сможем уйти сегодня вечером?

Брови некроманта поползли вверх, а я только улыбнулась в ответ на незаданный вопрос в его глазах.

— Да, — сказал братец негромко, — Я планировал сегодня покинуть Лассат. Значит, ты с нами?..

— Да. Будет много гостей, при них Эррар не станет скандалить, тем более он не станет удерживать нас здесь против воли. Идеальный вариант... Впрочем, неважно это. Давайте собираться.

Когда десять минут спустя я выплыла из своей комнаты, братец с подругой синхронно уронили челюсти. Некоторое время Тасс хлопала глазами, после чего сообщила:

— А я думала, ты уже ничем не сможешь меня удивить...

Ласт согласно закивал.

Я застенчиво улыбнулась, довольная произведённым эффектом, и оглянулась на собственное отражение.

Оттуда на меня смотрела типичная представительница незнатного семейства, приставленная помощницей к знатной госпоже: волосы собранны в пучок, простое тёмно-синее платье только слегка подчеркивает фигуру, практически скрывая изящество и гибкость, макияж бледный, скорее скрадывающий, чем подчеркивающий глаза, парочка недорогих несочетающихся побрякушек, но подобранных со вкусом, и яркая, абсолютно неуместная помада.

Я снова повернулась к сладкой парочке и увидела, что от шока они уже слегка отошли. Ласт уважительно хмыкнул и обошёл меня по кругу, критически разглядывая, после чего снова остановился напротив:

— Всё отлично, только глаза подправь, — вынес он вердикт. Я нахмурилась:

— В смысле?

— Слишком живые, страстные глаза, сестричка. Опасные, почти звериные. Советую прятать их под ресницами и следить, чтоб в них было испуганное выражение.

Я кивнула, мимолётом похвалив ярко-розовое, потрясающе красивое платье Тасс, и в комнату заглянула служанка, вежливо пригласив нас на торжественный обед. Ласт подхватил невесту под руку, я скромненько пристроилась сзади, и мы двинулись за служанкой.

Этот зал я узнала мгновенно — и длинный стол, и мрамор пола, и витражи окон. Да уж. Смешно...

Мы немного опоздали к началу банкета — делегация уже прибыла, и я из-под ресниц с интересом разглядывала их. С Эрраром сейчас разговаривал красавчик с длинными золотистыми волосами и огромными наивными глазами — их Глава Клана, которому стукнуло уже десять тысяч лет, умел производить впечатление. Неудивительно, что тётка ведёт с ним личные беседы...

А вот и его дочь. Как я и предполагала, красива, двигается довольно грациозно — ей бы ещё сексуальности побольше, и вообще было бы то, что нужно. А так — светлые длиннющие волосы, громадные васильковые глаза, аккуратненькие губки бантиком, чуть пухленькие маленькие пальчики, удерживающие громадный веер, и взгляд высокомерной суки. Что ж, типичный идеал эльфийской красоты...

Я стала за Ластом и Тасс, они взяли себе что-то поесть, но мне кусок не лез в горло. Я просто краем глаза следила за общением Глав. Я видела, как мимолётом меняется выражение лица Эррара, понимание мелькает в его глазах, и он оглдывается на пёструю толпу, кого-то разыскивая.

Нашел. Наши взгляды встретились. Я пожала плечами и равнодушно отвернулась. Да плевать я на это всё хотела...

Обед прошёл, как в тумане. Кажется, я пила много и без разбору, но веселое состояние, свойственное алкоголикам, всё не приходило. На Эррара и эльфийку, сидящих рядом, я старалась не смотреть. И дело не в ревности! И не в том, что пару дней назад он сидет на том же стуле, завороженно глядя на меня...

— Дорогие гости, — начал Глава Ночных, — Позвольте сообщить вам радостную весть...

Я слушала, опустив глаза, и старалась не реагировать на взгляды Тасс и Ласта. Вот все и сказанно...

— Теперь всё ясно? — уточнила я у Ласта, когда банкет кончился. Глаза некроманта полыхнули:

— Да, более чем. Поздравим счастливых помолвленных — и мотаем. И пусть только попробует что-то вякнуть...

Я согласно кивнула и опрокинула в себя бокал вина, невесть какой по счёту. Быстрей бы это всё кончилось...

*Древний Клан — первые эльфы, пришедшие в Наррал. Единственные, кто поклоняется не богам, а Сириусу — звезде. Короче, странные ребята...

Глава 16

Порой бывает так паршиво,

что чай не лезет даже в глотку,

а лезет в глотку только пиво,

которым запиваешь водку...

— Урод!

Разбился об стенку сервизный чайничек...

— Сволочь!!

Туда же спикировал по криволинейной траектории бокал...

— Гад!!!

Юная герцогиня потянулась к бутылке, но я шустро сцапала этот дорогой моему сердцу предмет.

— Тасс, успокойся, — повторила я раз, наверное, в пятый, — Я знала, что всё так будет. Вечная любовь может быть только в сказке с таким содержанием: они увидели друг друга — и умерли в тот же день. А я ещё пожить хочу!

— Как ты можешь его оправдывать?!

— Оправдывать? Ничего не случилось...

— Ах, ничего?! — взвилась подруга ещё больше, — Хочешь сказать, тебя не волнует, что он вот так запросто променял тебя на эту... эту... эльфийку?! — последнее слово Тассера выплюнула с интонацией, обычно сопровождающей семиэтажную нецензурщину.

— Нет, не волнует, — отозвалась я холодно, отхлебнув ещё тас-та и с сожалением отметив, что выпивки осталось только на донышке. Подруга резко успокоилась, некоторое время молча разглядывала меня, как редкий вид насекомого, после чего неожиданно уточнила, кивнув на бутылку: