"Ты правишь днём, великий Повелитель. Твоё слово может казнить и миловать. От твоих решений зависят судьбы тысяч живых. Но это иллюзия, ведь рядом в веках иду я. Я — царица Ночи. Ты играешь во власть, а я властвую над твоею душой. Будут меняться миры, жизни и судьбы, но, пока рождаешься ты, появляюсь и я — великое благословение и проклятье, враг и помощник, сила и слабость, рабыня... и Госпожа"

Именно с этих строк начиналось некогда обучение Жриц нашей ветви. Именно они выгравированы на могиле первой из нас. Именно они сегодня стали моей музыкой...

Мои прогибы становились всё глубже, а движения — всё чувственней. Сегодня — никаких предметов, никакого антуража. Только тело...

Снова, прогибаясь, отвернуться. Резко дёрнуть шнуровку, позволить ткани стечь по телу. Избавиться от одежды, как от досадной помехи, переступить через лежащее на полу платье, и снова — плясать на фоне ночных огней. Никаких лишних шагов, никакой суеты, никаких показушных сложностей. Сегодня — только извивающийся, как змея, чёрный контур.

Когда его эмоции стали бессвязными, я тихо рухнула на пол, прекратив танец. Все его желания смело искренним страхом:

— Кин?!

Нереально быстро, в три громадных прыжка, он пересёк комнату и присел рядом:

— Кин, что...

Одним ловким движением я ухватила Ласа за руки и резко потянула на себя. Конечно, равновесия он не удержал, но перекатиться через меня сумел — однако, трогательная забота! Эти стоит воспользоваться — я ужом скользнула в сторону, села ему на живот и жестом, отработанным за неполный век тренировок, надёжно спутала ему руки его собственным жакетом.

Что, милый, не нравится? Терпи! В последнюю нашу ночку я хочу, чтоб путы были на ТЕБЕ...

Аура города ещё больше потемнела — кажется, Жрецы убрали ещё несколько магов. Мр-р... Я наклонилась и провела язычком по его щеке, шее, уху... Ниже... Прижала его руки к полу коленками, чтоб не рыпался...

Ветер, ворвавшийся в окно, донёс запах Крови — кажется, нечисти, собравшейся в столице, стало скучно...

Улыбнувшись, я отбросила все мысли и вплотную занялась его телом. Ты поймешь, мой хороший, что рабом быть приятно!

Тан

— Она спятила! У неё крыша поехала! Я должна туда вернуться!

Эльф только флегматично отхлебнул вина, даже не глядя на меня. Я снова закружила вокруг него.

В таком ключе мы скандалили уже битый час. В смысле, это я скандалила, а он приканчивал бутылку, не глядя на меня. Р-р-р!

— Там Тасс, предприняла я очередную попытку, — И Сит! И Кин там одна!!!

Ноль эмоций. Ну, всё...

— ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?! — заорала я голосом а ля Тасс, от которого у адекватного человека перепонки скрутились бы в бублик. Эльф нервно дёрнул кончиком уха. Я восхитилась — ух ты, они и так умеют!

— Ты что-то сказала? — ласково.

Я вздохнула. Доктор, меня не замечают! Ладно, меняем тактику:

— Ну, я пошла, — сообщила я ему и вознамерилась выскользнуть за дверь. Как и следовало ожидать, меня тут же притянули к себе магическим лассо:

— Вот, выпей, — протянул мне эльф одну из стоявших на столе бутылок, — И не переживай насчёт Тасс: я предупредил Ласта, он её оттуда вытащит.

Я поморщилась:

— Отлично! И Ласт там!.. Эррар, ну ты же умный, хоть и нелюдь!

— Ну, спасибо на добром слове!

— Всегда готова! Думаешь, это безумие может кончиться чем-то хорошим?

Эльф снова протянул бутылку, я ухватила её и, особо не заморачиваясь, отхлебнула.

Какую глупость я сотворила, до меня дошло, только когда по горлу пробежал спазм от терпкого травяного привкуса. Мир затуманился, и я провалилась в сон...

Сит

Лин увезла меня из столицы в чей-то загородный особняк. Я не противился — это глупо. Пусть тешат себя надеждой, что я вдалеке от событий. Мне так проще...

Большой дом в запущенном саду принадлежал паре Познающих. Чистокровные люди. Отлично!

Подчинил их мозг себе. Заставил забыть о том, что меня нет. Приказал подать ящера.

Пока они копошились, проверил, как там Тан. Умом понимаю, что с остроухим ей безопасней — но, боги, как это бесит! Отрешившись от тела, прислушался к разговору. За меня переживает! Приятно...

Нелюдь... Так его!

Ого, он её опоил... Нахмурившись, полностью нырнул в ощущения Тан, прислушиваясь к привкусу. Вроде бы всё в норме, не должно на организм повлиять... но она недавно болела... Осторожно влил в её организм ещё сил — на всякий случай. Переждал приступ боли.

Ладно, пора в столицу. Пожалуй, поменяю свои планы и сначала эту Тассеру найду — Тан за неё сильно переживает, не хочу, чтоб она расстроилась...

Подали ящера. Я заглянул ему в глаза, подчиняя, как Дэрр учил. Повезло мне с такими снами...

Животное резко развернулось и огромными прыжками понеслось в сторону столицы.

Ханарра

Сука. Что ещё скажешь? Мразь рыжая! Терпеть её не могу!

Но уважаю. Чего у неё не отнять, так это силы. Настоящая Верховная Жрица, со всеми вытекающими последствиями. Правда, чересчур уж эмоциональная — впрочем, это вечная слабость их Клана...

Окончательно вернувшись в тело, распахнула глаза.

— Поставь на пол, — велела я. Меня бережно установили в вертикальное положение. Хмыкнув, ласково похлопала Верховного по щеке:

— Молодец, хороший мальчик...

Маг блаженно улыбнулся, таращась в пустоту. Я хмыкнула — мозг уже умер, сердце не бьётся, но примерно двое суток этот красавчик будет выполнять свои повсекдневные обязанности...

С поправкой на мои интересы, конечно. Надо только напомнить, чтоб ни с кем не спал, а то ещё заметят, что сердце не бьётся...

Глянула на мага, преданно ожидавшего приказаний. ДА! Сколько же мы, Дети Ночи, этого ждали...

Не удержавшись, шагнула к нему и впилась поцелуем в холодные, мёртвые губы.

— На колени, — бросила презрительно, отстранившись. Маг бухнулся на пол. Я приподняла ногу и повернула его лицо носочком туфли:

— Ты всё понял?

— Да, моя Госпожа...

Я оскалилась. Отлично! Сегодня предстоит ещё много работы...

Оттолкнув Верховного, легко выскользнула в ночь. Скоро Сбор, нужно спешить...

Ночные улицы, ещё недавно полные движения и суеты, теперь оделись в тишину. Лишь кое-где мне попадались случайные прохожие, с большинством из которых я небрежно здоровалась отрывистым кивком. Петляя по переулкам и старательно обходя патрульных, мы с ними направлялись в одну сторону — к сетке неприметных старинных улочек, окруженных полузаброшеными домами. Некогда, при Кланах, здесь стояла статуя бога Радгирра, бога Силы, единственного из бессмертных, кто решился взять Правящих под свою опеку (правда, легенда намекает, что произошло это с подачи незабвенной Ханниры — везде влезет, не зря её богиней шлюх называют!).

Конечно, в Империи такой скульптурке было не место, потому её снесли и под шумок объявили улицы проклятыми. Ни до кого просто не доходило, что Дэррирр, или, как его записали в манускриптах, Правящий Дэрр, ненавидевший своё имя, не зря установил монумент именно в этом месте.

Именно здесь билось Сердце Города. Именно здесь Грань, отделяющая наш мир от их мира, была тоньше всего.

Именно здесь маги, как бы ни пыжились, не могли нас ощутить.

Я вышла на большую площадь, абсолютно пустынную, и шепнула с усмешкой:

— Тёмной Ночи, родственнички!

Воздух загудел, как перетянутая струна. Миг — и вокруг соткались из небытия стены высоченного замка-храма, наполненного музыкой. Я хищно улыбнулась: мы, демоны, любим красоту!

— Ну, что там с Верховным? — мягко уточнил знакомый мужской голос. Я обернулась, внутренне собираясь. Ох, не люблю я жрецов Тиллонна, не зря его богом-змеем называют — никогда не знаешь, чего ожидать...

— Жастонн, ты во мне сомневаешься? Скажи лучше, что там с иш Рантон?

— А что с ним? Немного болеет! А в герцогстве назревает небольшое восстание — Хозяева городов нас поддержали, и люди с ними согласились.

— Погоди. Ты хочешь сказать...

— Завтра герцогство Рантон восстанет против власти Империи.

Я восхищенно глянула на этого белобрысого змея с серой аурой тупого садиста. А потом кто-то ещё удивляется, что голос Чарующих во времена Кланов почти не имел веса! Куда там им, праведным, до нас, грешных?

— А кто там руководит?

Жастонн оскалился:

— О, не переживай! Север — наша территория, в каждом поселении — либо шептунья, либо чуящая, либо личный Безликий. Как бы Император с герцогом ни извращались, им люди доверяют куда больше. И пойдут за ними.

Я хмыкнула, мимолётом склонилась в полупоклоне и пошла дальше. Нужно было обсудить со Жрецами все подробности завтрашнего шоу...

Сит

На подъезде к столице, как и следовало ожидать, меня попытались остановить патрули. На них были мощные амулеты от нечисти и ментальных воздействий, и в иное время они стали б для меня проблемой. Но не теперь...

"Дэрр?"

"Что, дитё, опять проблемы?"

"Стражники, на них — амулеты"

"Не проблема, просто прикажи мысленно что-то, что не противоречит их приоритетам"

"В смысле?!"

"Парень, не тормози. Отдай приказ, который не противоречит уставу"

"Какому?!"

"Ясно... Прикажи им срочно обследовать ящера"

"Но..."

"Внук, не гунди! Давай, я жду! Ты же не хочешь стать первым в нашем семействе тормозом?"

Да уж. И это — человек, который шестьсот лет правил огромной страной! Куда катится мир?!

Зажмурившись, я послушался идиотского совета предка.

"Остановить и осмотреть ящера!" — послал я издали мысленный позыв. Конечно, на пути животного тут жезапылала ловчая сеть.

"Отлично!" — невесть чему обрадовался мой ненормальный предок, — "А теперь — прячься под брюхо!"

"Чего?!"

"Не тупи, чтоб они не успели рассмотреть! Прокручивайся, цепляйся за седельный ремень — и вниз! Там у ящеров удобные выросты, я лично распорядился в своё время, чтоб их такими вывели!"

Мамочки, как страшно... Крепко зажмурившись, я мысленно передал свои намерения ящеру. Тот успокаивающе обвил мои руки толстыми усами. Интересно, это тоже под заказ Дэрра сделано?!

Больше не сомневаясь, я пополз виз по скользкой чешуе. Конечно, моей ловкости б на такое не хватило, но ящер подстраховал меня усами и хвостом. До чего умная тварь! И это я не про животное, слышишь, дедушка?

Пару очень длинных мгновений спустя земноводное врезалось в сеть заклятия. Меня сильно тряхнуло, и я кувырком полетел в сторону. Дальнейшее стало сюрпризом — стражники, сконцентрировавшись на животном, даже не заметили меня. Вот это да...

"Хватит уже медитировать, мелюзга! Мотай, пока их мозг не нормализовал роботу"

Сцепив зубы, я всё же послушался старших в лице чокнутого призрака. Куда катится мир...

Сегодняшняя ночь — особенная, это я почуял сразу, как только вдохнул запах города. Меня кто-то звал, громко и настойчиво. Что-то манило, звало:

"Иди ко мне..."

Умом я понимал, что, возможно, не стоит этого делать. Но этот голос заполнил мой мозг полностью. Я не мог ему противиться...

ГЛАВА 13

Патологоанатомы утверждают, что внутренняя красота человека сильно преувеличена...

Ханнарра

Полночь уже вступала в свои права. Поскольку Кин отсутствует, первая роль сегодня принадлежит мне:

— Дети Ночи, время пришло! Начинаем обряд!

В зале вспыхнули сотни призрачных свечей, и я, пакостно подмигнув Жастонну, начала нараспев читать слова Обращения. Душу грела мысль о том, как взбесится Киннирра. Получи, потаскушка рыжая! Не видать тебе трона, как слепому луны!

По мере того, как я напевала, рыжее пламя темнело и выцветало, излучая голубоватый лунный свет. На лицах присутствующих отразилось лишь лёгкое изумление — они свято поверили, что так и задумано...

Жастонн, широко улыбнувшись, шагнул вперед и вплёл свой узор в обращение. Разные Жрецы, изумленно переглядываясь, понемногу присоединялись к действу. В комнату ворвался сильный, порывистый ветер, мертвенное пламя взметнулось к потолку, а иллюзия Храма начала таять — мы снова возвращались на заброшенную площадь, в центре которой диким вихрем билась Сила — первозданная, могущественная, та, что была раньше всех. Она поднималась с изнанки города, ожидая своего настоящего Хозяина. Правящего...

Сит

Не знаю, что происходит... Мне дурно. У меня в голове раздается чей-то шёпот. Меня трусит. Меня кто-то зовёт...

Я, как зомби, шёл по пустынным улицам города. Голоса в голове становились всё громче, я слышал какие-то странные напевы, перед глазами закружились пятна...

Голова раскалывалась. Не в силах противиться, я рухнул на холодную мостовую. Мамочка, как мне страшно...

По щекам потекли слёзы, я сжался в комок. Как больно...

— Тан, — позвал я тихо, всхлипнув, — Тан...

Тихо. Пусто. Холодно. Она спит, она не слышит...

Боль ещё сильнее скрутила тело. Стало тяжело дышать, и мне показалось...

Ханнарра

Наши голоса становились всё громче, и бесформенная Сила начала приобретать очертания человека и цвет — ярко-синий. Мы, шагнув вперёд, сомкнули кольцо. Сила ещё больше уплотнилась, окончательно определившись с формой. Теперь передо мной застыл подросток, сотканный из до предела уплотнённой синей энергии. Медленно, словно во сне, мальчишка повернул голову и уставился на нас бездонными провалами глаз. От него веяло Могуществом — диким и необузданным.

Облизнув пересохшие губы, я громко сказала:

— Ты — Правитель. Ты рождён Богами. Твоя отец — всемогущий Радгирр, твоя мать — непревзойденная Ханнирра. У тебя нет земных родителей, у тебя нет возраста, нет слабостей. Ты — Сила. Восстань к нам.

Он теперь смотрел только на меня. Повел головой, словно отмахиваясь от комара — и безудержным потоком Могущества рванулся в ночь. К своему Хозяину.

Сит

Неожиданно сквозь боль в голову ворвался голос Дэрра:

"Тише, тише, расслабься! Бесова Жрица, чем она думает?! Постарайся успокоиться — и помни, кто ты, слышишь?!.."

Мне кажется, Дэрр говорил ещё что-то, но его голос начал смазываться и отдаляться. Я попытался дотянуться до него — но тщетно. Перед моими глазами полыхнула синяя вспышка, и я увидел собственную сияющую копию, стоящую надо мной. Я-второй глянул абсолютно чёрными, бездонными глазами и протянул ко мне руку...

Показалось, что я падаю в пропасть. Перед глазами мелькали тысячи странных образов: какие-то странные люди, лаборатории, боль, кровь, власть, смерти и рождения, какие-то отношения... Я тихо сходил с ума, наблюдая, как жили другие. Я был то эмбрионом, то стариком, то женщиной...

Кто я?!

Неожиданно перед глазами ярко вспыхнуло знакомое лицо. Я изо всех сил потянулся к нему...

Она стояла передо мной, тонкая и гибкая, с бездонными зелёными глазами и длинной копной тёмных волос. Я небрежно потянулся. Надо же, какой интересный подарок подготовили мне Познающие! Внешне, вроде бы, девочка как девочка, но какая аура...

— Эй, рабыня, — позвал я лениво, — Подойди!

Её глаза вдруг опасно вспыхнули:

— Меня зовут Танирра.

Я изумлённо приподнял бровь:

— Тан, значит?.. Ладно, пусть так. Подойди, я сказал!