— Ай, точно, о крысах я как-то сразу не подумал.
— Именно это в тебе и пугает.
Клык снова скрылся за нагромождением камней. Вынес очередную крысу и на этот раз, не опуская на пол, метнул грызуна в даль. Обречённый писк эхом отразился от стен. В десяти шагах за чертой коридор делал поворот. Крыса, ударившись в стену, видимо стала искать убежища в знакомых местах, опрометью ринулась назад за черту. Страж нагнал её в метре от завала, по пути опрокинув на спину замешкавшегося вампира, зарубил и, забрав останки, скрылся.
— Похоже, первый блин вышел комом. — Прокомментировал наблюдающий эту сцену Сет. — То ли он её убил, потому что она улетела туда, то ли за то, что вернулась. Неясно. Может всё-таки, сам попробуешь?
Клык молча вернулся в лаз и появился через несколько минут с новой жертвой. Скрутил ей шею и бросил за черту. Тушка тихо плюхнулась у поворота. Жнец скептически повертел головой.
— Возможно, мёртвые не являются нарушителями. Они же уже уничтожены. Давай тащи ещё одну.
— Мать тьма. — Зло пробормотал вампир, но послушно полез.
Следующую крысу они просто связали оторванным от рубахи Сета лоскутом. Она упала рядом со своим погибшим собратом и сразу стала пытаться, высвободится. Но главное было в том, что страж совершенно не проявлял к ней интереса.
Конечно одно дело пролетевшая мимо связанная крыса и совсем другое двое двуногих созданий. Как поведёт себя страж в таком случае, было не ясно. Да и как устроить перелёт? Будет ли считаться перелётом прыжок? Сет пытался спрашивать у стража, но кроме заученной фразы тот ничего больше не говорил. Завязался спор, вернее даже не спор, а неспешное обсуждение обстоятельств и возможных действий. Выводы казались неутешительными: даже если через черту пройдёт вампир и страж не станет его трогать, это ничего не означает. Мало ли чего у падшего в голове. Может, есть ещё какие-то обстоятельства или признаки, по которым можно пересекать черту свободно. В общем, сколько не перебрасывай крыс, а всё равно самому идти страшно тем более первым.
Когда идеи и предложения иссякли, осталось, просто молча сидеть, прислонившись к стене коридора. Через какое-то время Сет нарушил молчание, крысиная возня под завалом стала действовать на нервы.
— Одного не пойму. Как меня угораздило вообще тут оказаться. Какого дьявола Тихому совету понадобилось нападать на имение Знахаря? До этого они вполне мило сотрудничали и вдруг. Заметь не просто пришли проверить, а именно организованно напали. Пусть предатель наплёл им что угодно, но идти на крайние меры из-за показаний какого-то цыгана... глупость. Да и Баро рассказывал всё как-то неуверенно, будто придумывал всё на ходу. Может, Знахарь меня всё-таки подставил?
— Видимо о тебе донёс тот вампир, что инициировал тебя.
— Он же испепелился...
— Не будь наивным, даже если он выпил достаточно твоей крови чтобы умереть, должны были остаться части тела. Скорее всего, он повредил лицо, шею, максимум грудину и руки, если касался твоей раны, клык даю, он выжил.
— Но Знахарь говорил...
— Знахарь, Знахарь... Я уже сказал тебе своё мнение по поводу этого проныры.
— Значит подставил. Вот засранец, ну доберусь я до него.
Жнец вздохнул, осматривая стены коридора и черту, мерно пульсирующую тусклым светом. Вампир тоже несколько минут пялился на неё и вдруг резко вскочил и бросился вперёд. Прыгнул как молодая лань, пролетев метров, пять, не меньше и, приземлившись без остановки, скрылся за поворотом коридора. Сет ещё несколько минут с отвисшей челюстью вглядывался в изгиб прохода, где исчез Клык, всё было тихо. Страж не подавал признаков недовольства, а вампир назад так и не вернулся, видимо побаиваясь. Крысы снова затеяли свою бесконечную перепалку между камнями. Что же они всё-таки тут жрут эти грызуны, друг друга что-ли? Именно с этой мыслью жнец перепрыгивал через светящуюся линию на полу. Помедлил, резонно предположив, что если уж страж захочет его убить — то всё равно догонит, но поскольку тот явно предпочитал отсиживаться в стене прошел дальше.
Коридор сделал ещё несколько поворотов и закончился небольшим лазом на уровне колена. Лаз, вернее нора, была явно естественного происхождения. Балки некогда державшие ворота или двери упали, сложившись, крест на крест — получился треугольный ход. Поворотов и ответвлений до этого места не было, значит, Клык явно пролез именно тут. Сет, не раздумывая, полез внутрь, через несколько шагов оказавшись на свободе.
Снаружи царил вечерний сумрак, хотя может и утренний, солнца не было видно и определить точно не представлялось возможным. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось поле хаотично разбросанных камней, от совсем маленьких до валунов размером с хорошую лошадь. Клык лежал, прижавшись к земле в десяти шагах от лаза, теперь выглядевшего незаметной трещиной у основания невысокой, два человеческих роста, скалы. Буквально в трехстах шагах далее горел костер, и вампир сосредоточил своё внимание на людях сидевших вокруг огня. Сет присел рядом и ещё раз огляделся вокруг. Где деревня? Где возделанные поля, дороги и лесополосы? Может, портал перебросил его несколько дальше, чем предполагалось изначально?
— Где это мы интересно?
— В Сумеречных землях, этот цвет неба я не перепутаю ни с каким другим, уж поверь мне. Больше меня интересует другой вопрос: какой тьмой занесло сюда отряд Серафимов что греется у костра? Время конечно не пощадило замок Заката, даже развалин не осталось, но что бы в самом сердце сумрака Серафимы...
— Какие Серафимы? Колхозники, наверное, какие-нибудь выпивают или охотники обмывают добычу.
— Не знаю о ком, тысейчас говорил, но надеюсь, что тебя натолкнуло на эту мысль их снаряжение.
Жнец присмотрелся к людям у огня. Семеро. Двое в стальных нагрудниках с длинными широкими ножами у пояса и четверо в бежевых кожаных доспехах. Недалеко опертые о камень стояли два длинных лука, а вокруг костра бегала пара псов светлой масти. Может Толкиенисты какие-то? Одна из собак остановилась, задрав голову к небу, явно косясь в сторону прятавшихся. Сет пригнулся ниже, на всякий случай. Чуть поодаль стоял ещё один воин, закованный в доспехи, напоминающие рыцарские, он стоял, опёршись на длинный, воткнутый остриём в землю меч и что-то высматривал вдали.
— Я навидался таких отрядов в достатке. Хотя не совсем таких. — Зашептал Клык. — Те двое в нагрудниках — Пилигримы или идущие по следу. Это их луки и их псы. Стреляют эти выродки не хуже Перворожденных, а уж если такая псина встанет на твой след оторваться почти невозможно. Нам повезло, что мы с подветренной стороны.
— А другие?
— Послушники — ученики стремящиеся вступить в орден Серафимов. Только десятая часть из них проходит все испытания, но даже просто недолго побыть учеником серафимов большая честь для людей. Странно, что такой слабый отряд забрёл так далеко. Видимо слава Сумеречных земель изрядно потускнела. В любом случае даже два пилигрима слишком много для нас. Псы чуют нежить издалека, а стреляют пилигримы быстро и метко. Лучше обойдём их по широкой дуге, пока ветер не поменялся.
— А рыцарь?
— Кто?
— Ну, тот в доспехах.
— А вот это ангел, он то, как раз самый опасный из них.
Сету ничего не оставалось, как двинуться за уползающим между камней вампиром. Через какое-то время они уже двигались просто пригнувшись. Клык уверенно пробирался вперёд только изредка бросая взгляды на звёзды, тускло светящиеся в небе. Что касается жнеца, тот уже через две минуты не мог бы точно сказать, откуда они начали свой путь. В ответ на все вопросы вампир только шипел, прикладывая палец к губам. Приходилось просто тихо следовать за ним.
Когда казалось, прошло уже несколько часов в безостановочном движении неизвестно куда, Сет ощутил смутное беспокойство. Небо. Оно оставалось всё таким же предрассветно серым, не темнея и не светлея. Если до этого ещё можно было надеяться на то, что они находятся где-то недалеко от бабушкиной деревни, то теперь жнец всё больше убеждался что это не так.
Вампир поднялся в полный рост, давая понять, что можно уже не таиться.
— Клык, а ты сможешь найти вход в Зал Призыва?
— Да что тут искать? — Он неопределённо махнул рукой вправо. — Четыре полёта стрелы туда, а там сразу будет заметно.
— Ага. — Сет глянул в предложенную сторону. Хотя можно было и не смотреть, всё вокруг было однообразно. Оставьсейчас его тут одного, и он будет ходить кругами до второго пришествия. — А куда идём?
— К Бархатному лесу. Это единственное место, где люди поселятся в первую очередь. Значит там, и найдём пищу.
Жнец хотел задать ещё несколько вопросов, но подумал что это будет уместнее если они не найдут этот, как его там, Бархатный лес. В душе ещё теплилась надежда, что где-то рядом деревня, город или хотя бы асфальтированная дорога со снующими по ней автомобилями. Вот уж он посмеется тогда над Клыком с его "Серафимами" и прочими "идущими по следу".
— Глава 13
Ноги уже начинали гудеть. Сет совершенно сбился с чувства времени и направления. Чудилось, что он всю жизнь бредёт среди камней, глядя в спину шагающего вампира. Как назло ничего созданного человеческими руками не встречалось, зато на горизонте появилась тёмная полоска, по мере приближения действительно оказавшаяся опушкой леса. Жнец окончательно потерял присутствие духа.
— Это он. — Клык казалось, наоборот повеселел, попав в знакомые места. — Теперь обнаружить жильё дело быстрое.
— Быстрое?
— Есть всего несколько мест, где растут эти лесные гиганты. — Вампир похлопал по стволу ближайшего дерева. Оно было неимоверно высоким, с прямым, как шпиль башни стволом и совершенно чёрной корой, обрамлённое тёмно-зелёной кроной. Листья ковром укрывающие землю имели бархатистую поверхность и размерами не уступали лопухам. — Только их древесина не уступает в прочности металлу. Конечно, она трудна в обработке, а уж завалить такое деревце и вовсе занятие не из лёгких. Обычно лесорубы селятся на краю леса целыми семьями, по месяцу обрабатывая каждый ствол. Так и живут по пол года. Затем собирают из заготовок большую подводу на колёсах и двигаются к городу. Их место тут же занимает другая семья. Так что без еды не останемся. Почистим несколько лесопилен, наберёмся сил и назад к порталу.
Только теперь жнец понял, что застрял тут надолго. Это сколько времени пройдет, прежде чем Клык восстановиться? Еще нужно не попасться на глаза лесорубам и серафимам, если конечно это действительно были они.
Вампир между тем продолжал всё дальше углубляться в чащу. Буквально через несколько минут в стороне послышались тупые удары.
— Вот и добыча.
Глаза Клыка блеснули в глубине красным огоньком, и он ринулся в направлении звука.
На поляне вокруг свежесрубленного дерева сновали три человека с громадными топорами. Мерно и степенно очищающие упавший ствол дерева от лишних веток. Дело шло медленно, даже отростки толщиной в палец не желали отсекаться с первого удара. Мужчины выглядели устало и были полностью сосредоточены на работе, поэтому заметили "гостей" только когда Клык ударом в висок сбил с ног ближайшего дровосека.
— Что за?
— Мертвецы! — Крик эхом разошелся по округе.
Второй мужик, стоящий возле вампира, размахнулся топором, метя нежити в голову. Сет тем временем занялся третьим. Занялся, конечно, звучит несколько преувеличено, поскольку тот, испустив вопль, кинулся бежать. Пришлось гнаться, проявляя чудеса эквилибристики. Упавшая листва долго сохраняла свежесть и, лопаясь под ногами, выпускала сок. Бежать было скользко. Дровосек видимо привычный к этому делу, сразу же оторвался от преследователя, затерявшись в кустах. Его выдавало только громкое сопение вперемешку с ругательствами и хлёсткие звуки раздвигаемых веток. Так продолжалось несколько минут пока жнец, пытаясь обогнуть очередное препятствие, не поскользнулся, распластавшись между двумя торчащими из земли корнями. Всё бы ничего, но правая нога прочно запуталась в низком колючем кустарнике. Пришлось еще пару минут выпутываться. За это время беглец успел удрать на достаточное расстояние, что бы его перестало быть слышно. Читать следы Сета в интернате не учили, соответственно гнаться дальше смысла не имело. Оставалось вернуться, вот только куда? Жнец оглянулся, почесав в затылке. По идее раздавленная его ногами листва должна была чётко выделяться, показывая, откуда он прибежал. Однако легче было найти чёрную кошку в темноте, чем свои же только что оставленные следы. Помыкавшись, туда сюда он понял что заблудился. Хотел даже звать на помощь, но это было бы довольно стыдно. К тому же вдруг его обнаружат ещё какие-нибудь дровосеки, а выглядел Сет действительно как мертвец, и сие обнаружение было чревато нехорошими последствиями.
Оставалось внимательнее поискать свои следы. Когда он нагнулся, трогая руками примятую листву (как будто это могло помочь, если даже на вид она ничем не отличалась от непримятой), над лесом прозвучал дикий вопль. Такой мог испустить только жутко напуганный человек. Что могло напугать людей, постоянно живущих в лесной глуши как не появление вампира. Видимо Клык орудует. Сет опрометью бросился на звук. Пришлось, правда, изрядно поплутать, но крики время от времени повторялись, направляя в нужную сторону.
На небольшой просеке сгрудились несколько обмазанных глиной строений, больше похожих на сараи для скотины, чем дом человека. Домики так живописно вписывались в чащу леса, что жнец выбежал на середину двора, прежде чем понял, что достиг цели. Только одно здание более менее походило на человеческое жильё. Длинный серый барак с несколькими тускло светящимися окнами. У крыльца лежала пара растерзанных тел забрызганных кровью. Внезапно дверь барака слетела с петель и, пролетев несколько шагов, разлетелась на доски, ударившись о землю. Из проёма появился Клык. Бурые пятна почти полностью покрывали его нагое тело. От вампира валил пар, будто он выходил из бани. Кровь быстро впитывалась в его кожу, обновляя и восстанавливая её. Это был уже не тот мумифицированный доходяга, которого Сет встретил в зале призыва. Вампир стал выше ростом и выглядел теперь более похожим на человека. Левой рукой он тащил за собой маленькое тельце ребёнка. Девочка не сопротивлялась, позволяя как куклу тянуть себя по полу.
— Ты всех их убил? — Голос Сета дрожал.
— Надеюсь что да. — Теперь было заметно, почему у вампира такое прозвище, кривая улыбка обнажила только один выступающий над губой длинный клык. — Трое лесорубов в лесу, судя по возрасту: отец и два сына. Здесь были мать и две невестки, ну парочка детишек. Вот кстати одно.
Клык дёрнул рукой и маленькое создание, пролетев дугой, шмякнулось у ног жнеца. Ребёнок не издал ни звука. Из бездонных голубых глаз градом катили слёзы. У Сета мурашки побежали по загривку.
— Я спрашиваю не о том. Какого чёрта ты устроил тут бойню!? Можно было сделать всё тихо, не привлекая внимания и без ненужных смертей! Дебил!
— Тень тьмы! Я и забыл что тебе всего несколько месяцев от роду жнец. Ты всё ещё считаешь себя человеком? Очнись! Либо мы забираем их жизни либо они укорачивают наше посмертие. Если будешь играть в великодушие, долго не протянешь. Сколько по твоему нужно времени, чтобы набраться сил и при этом не привлекать внимания? Пол года, год? У тебя есть это время жнец? Долго тебе удастся бегать от пилигримских псов по лесу, кишащему серафимами? У нас с тобой только один метод — внезапность и скорость. Или послушники серафимов станут сдавать экзамены, снося наши головы. Выпей это дитя и садись медитируй распределяя дух. Нечего изображать благородного рыцаря, ты хищник и либо будешь жить хищником, либо превратишься в падаль — выбирать тебе жнец.
