Раздел мира между великими державами к концу XIX в. стал все больше приводить к различным конфликтам между ними во многих районах мира. Между Германией и Францией, которая еще в XIX в. захватила Алжир и Тунис, в первые годы XX в. обострилось соперничество из-за влияния в Марокко. В 1904 г. Франция смогла получить согласие и Великобритании на свободу действий в Марокко, предоставив таковую британцам в Египте. Тогда же, в 1904 г., был заключен и франко-испанский договор о разделе сфер влияния в Марокко. В начале 1905 г. французы приступили к непосредственным действиям по захвату этой арабской страны: они попытались вынудить султана Марокко провести выгодные Франции государственные реформы, в частности создать под руководством французских советников современную полицию и организовать государственный банк, а также предоставить французским фирмам ряд концессий.
На пути Франции оказалась Германия, у которой были свои интересы в регионе. Берлин стал настаивать на созыве конференции участников, проходившей еще в 1880 г. конференции в Мадриде (Германия, Франция, Великобритания и Испания) для нового обсуждения марокканской проблемы. Он настаивал на признании принципа «открытых дверей» и равных возможностей. Причем свои требования немцы подкрепили военными угрозами в адрес Франции. 31 марта 1905 г. кайзер Вильгельм II, совершая «морскую прогулку» вдоль побережья Северо-Западной Африки, высадился в марокканском порту Танжер. Здесь в публичном выступлении он потребовал ввести в Марокко «свободу торговли» и предоставить Германии равные права с другими державами. Он объявил себя не больше, не меньше как «защитником независимости» Марокко. Это было открытым вызовом Франции и Великобритании. Так франко-германское соперничество в Марокко вызвало острый международный конфликт.
Однако Париж не был склонен идти на обострение конфликта, стремясь решить его в свою пользу дипломатическим путем. Кризис явился поводом к созыву в испанском городе Альхесирасе конференции, в которой приняли участие 11 европейских государств (Германия, Франция, Великобритания, Австро-Венгрия, Россия, Италия, Испания, Бельгия, Нидерланды, Португалия и Швеция), а также США и Марокко. Эта конференция своими решениями формально провозгласила независимость султана Марокко, «целостность его государства», а также «свободу и полное равенство» в Марокко для всех наций «в экономическом отношении». На конференции было также принято решение о создании Марокканского государственного банка под контролем Великобритании, Германии, Испании и Франции. Руководство полицией было возложено на Францию и Испанию. Над марокканскими таможнями устанавливался международный контроль. Германия потерпела фактически серьезное дипломатическое поражение.
Накануне первой мировой войны Великобритания попыталась возобновить договор с Германией о возможном разделе португальских колоний. Она даже предложила в случае финансового банкротства Португалии предоставить совместный заем под залог ее колоний, причем теперь Германии предлагалось взять всю Анголу, а не только ее часть, как в 1898 г. Начало первой мировой войны сорвало эти планы. В 1903—1904 гг. британо-турецкими соглашениями было оформлено расчленение Йемена.
Германская дипломатия не теряла надежды вбить клин в российско-французский союз. 24 июля 1905 г. российский и германский императоры, Николай II и Вильгельм И, встретились на борту царской яхты «Полярная звезда» в бухте города Бьёркё недалеко от Выборга, на территории Великого княжества Финляндского. Будучи обеспокоен растущей изоляцией Германии, кайзер решил использовать недовольство России позицией, занятой Великобританией в русско-японской войне, и побудить царя к заключению союза, причем ввиду существования франко-российского союза формально был поставлен вопрос о превращении российско-германского союза в тройственный русско-германо-французский союз. Встреча оправдала ожидания германского императора. Николай II подписал договор, содержавший обязательства России и Германии о взаимной помощи в Европе в случае нападения на одну из договаривающихся сторон какой-либо европейской державы, причем обе стороны дали обязательство «не заключать сепаратного мира ни с одним из общих противников».
Войти в силу Бьёркский договор должен был сразу же после заключения мира между Россией и Японией, и после этого Россия должна была ознакомить с ним Францию и побудить ее присоединиться к нему в качестве союзницы. Однако в российских правящих кругах он вызвал сильное недовольство. Дело в том, что договор оказался невыгодным для России: в случае войны с Англией военные действия развернулись бы главным образом в Азии, где Германия не обязана была оказывать помощь России. Но прежде всего было ясно, что Франция откажется присоединиться к такому соглашению, и в этом случае обязательства России по бьёркским договоренностям оказывались в полном противоречии с ее обязательствами по договору и военной концепции, которые были заключены Россией с Францией еще в декабре 1893 г. Бьёркский договор фактически так и не вступил в силу.
В это же время происходило окончательное урегулирование отношений между Великобританией и Францией, что привело в конце концов к созданию новой коалиции в Европе — Антанты. 8 апреля 1904 г. в Лондоне в форме конвенции о Ньюфаундленде и Западной Африке и двух деклараций, о Сиаме и о Египте — Марокко, было заключено соглашение, которое получило название «Сердечное согласие» (по-французски — Entente cordiale), и именно от этого соглашения пошло название одной из европейских коалиций — Антанта, хотя буквально это соглашение являлось урегулированием главного вопроса, разделявшего еще Великобританию и Францию, — вопроса о колониальных владениях.
Согласно подписанной конвенции Франция отказывалась от монопольных прав на рыболовство у берегов Ньюфаундленда. За это она получала свободу плавания по реке Гамбии на важнейшем для нее участке и получила острова Лос, а также право исправления в свою пользу границы в Восточной Нигерии, что открывало ее удобную дорогу между рекой Нигер и озером Чад. Декларация о Сиаме провозглашала разделение этой страны по реке Менам, причем британцы получили в качестве сферы влияния западную часть, а французы — восточную. Обе стороны обязались не аннексировать эти территории, благодаря чему Сиаму удалось сохранить формальную независимость. И главное, была достигнута договоренность о политическом статусе Египта: Великобритания заявляла, что не намерена менять его, за что французы обязались больше не поднимать вопроса об эвакуации британских войск отсюда. Франция заявила также, что у нее нет намерения менять политический статус Марокко, за что британцы признавала за ней преимущественное право охранять здесь порядок и оказывать помощь в административной, экономической, финансовой и военной областях. Кроме того, была достигнута секретная договоренность, что Великобритания и Франция могут по обоюдному согласию усиливать уровень подчиненности себе соответственно Египта и Марокко. Это фактически возводило преграду для проникновения сюда третьих стран, за исключением (что касалось Марокко) Испании, в сферу влияния которой были включены области, прилегающие к Мелилье, Сеуте и другим испанским владениям, в случае прекращения там власти султана Марокко. Никакого формального военного союза между Францией и Великобританией заключено не было, но фактически такой союз, хотя и не оформленный на бумаге, отныне существовал.
Позднее, 31 августа 1907 г., в Санкт-Петербурге было подписано российско-британское соглашение, которое фактически подводило черту под почти столетним антагонизмом в Азии. Формально соглашение касалось трех вопросов весьма далеких от европейских проблем — о Тибете, Афганистане и Персии (Иране). Россия и Великобритания согласились признать территориальную неприкосновенность Тибета, не вмешиваться в его внутреннее управление и общаться с Лхасой, административным центром Тибета, только через центральное китайское правительство. Англичане соглашались выполнить русское требование об эвакуации британских войск из оккупированной ими долины реки Чумби и о предоставлении паломникам-буддистам, российским подданным, права посещать Лхасу. Иран также был поделен на три зоны влияния — российскую, британскую и нейтральную, причем обе стороны обязались не стремиться к получению концессий в «чужой» сфере влияния и не вмешиваться в действия другой стороны в своей сфере влияния. Предусматривалось право для каждой стороны на контроль над иранскими финансами в случае невыполнения Ираном своих обязательств. Фактически же после улаживания противоречий в Азии Россия и Великобритания через свои соглашения с Францией оказывались союзниками перед лицом коалиции Центральных держав.
После фиаско на Альхесирасской конференции германская дипломатия отступала от Марокко, но ненадолго. Новый кризис между Парижем и Берлином стал назревать уже в 1907 г., после оккупации французскими войсками марокканских городов Касабланка и Уджда, серьезно обострившись в сентябре 1908 г., когда возник так называемый касабланкский инцидент. Непосредственным поводом к нему послужила попытка сотрудников консульства Германии в марокканском порту Касабланка оказать 25 сентября 1908 г. содействие бегству шести солдат из французского иностранного легиона, трое из которых были немцами. Французской полиции удалось задержать дезертиров, когда они садились, на германский корабль, но при этом представителям германского консульства было нанесено оскорбление. Этот незначительный эпизод неожиданно приобрел общеевропейское звучание. МИД Германии потребовал от французского правительства официального извинения за оскорбление германских дипломатов и освобождения трех легионеров — германских подданных, но правительство Германии явно не рассчитало свои силы. Позиции Берлина все же оказались недостаточно прочными. В поддержку Франции выступили Россия и Великобритания, а Австро-Венгрия в одиночку не решилась поддержать свою союзницу Германию. Тогда германское правительство согласилось передать дело на решение Постоянной палаты Третейского суда в Гааге. Третейский суд в основном оправдал действия Франции. Обе державы согласились на компромисс за счет Марокко. 9 (февраля 1909 г. было заключено франко-германское соглашение, по которому Франция обещала «не начинать препятствий торговым и промышленным интересам Германии» в Марокко, а та, в свою очередь, признала за Францией «особые политические интересы, тесно связанные с обеспечением порядка и внутренней:) мира в Марокко».
Через два года марокканский вопрос снова оказался в центре внимания европейских правительств, поскольку франко-германские отношения опять обострились до предела и чуть было не привели к войне. В апреле 1911 г. в Марокко, в районе города Фес, тогдашней столицы страны, началось антифранцузское восстание ряда племен. В Фес были введены французские войска. Опасаясь содействия повстанцам со стороны Германии, Франция предложила ей часть своих колоний в Конго в обмен на отказ от притязаний на Марокко. Берлин решил повысить ставки и получить больше. Чтобы подкрепить свою позицию, германское правительство предприняло военную демонстрацию, отправив в марокканский порт Агадир два крейсера и канонерскую лодку. Великобритания и на 2 «тот раз недвусмысленно поддержала Францию, и в основном под британским давлением Германия пошла на мирное разрешение конфликта. 4 ноября в 1911 г. было подписано франко-германское соглашение, признававшее преимущественные права Франции на Марокко в обмен на передачу части Французского Конго Германии.
Кроме того, немцам удалось добиться для себя в Марокко режима «открытых дверей» сроком на 30 лет. Франция сохранила за собой так называемое предпочтительное право на возможную покупку Бельгийского Конго.
Это был серьезный успех Франции, которая через несколько месяцев, 30 марта 1912 г., основательно закрепила его, подписав в Фесе договор с султаном Марокко о фактическом установлении французского протектората над страной. Марокко утратило свой суверенитет. Франция получила теперь право установить в Марокко новый режим, французские войска оккупировали страну. Султан формально сохранял положение главы государства, но Париж назначал так называемого генерального резидента, в руках которого и находилась вся полнота власти в Марокко. Французы брали на себя и осуществление внешних сношений, султан не имел права заключать международные соглашения, получать за границей займы или предоставлять концессии без предварительного согласования с французами. Он должен был под контролем французских советников провести административные, финансовые и военные реформы. Занимавший важное стратегическое положение Марокканский город Танжер, расположенный у выхода из Средиземного моря в Атлантику напротив Гибралтара, оставался формально под суверенитетом султана, но получил специальный режим под контролем французского резидента при султане.
Обострялись тем временем противоречия между великими державами и на Ближнем Востоке, и в Азии. 4—5 ноября 1910 г. в Потсдаме состоялась встреча императоров России и Германии — Николая II и Вильгельма II. Во время этой встречи российский министр иностранных дел С. Д. Сазонов и статс-секретарь по иностранным делам Германии А. Киндерлен-Вахтер провели переговоры, касавшиеся Персии, где в это время обострилось соперничество великих держав по поводу сфер влияния. Результатом встречи в Потсдаме и последующих российско-германских переговоров явилось подписанное в Санкт-Петербурге 19 августа 1911 г. соглашение по вопросам, связанным с Персией и со строительством Багдадской железной дороги. Германия обязывалась не требовать концессий в Северной Персии, а Россия давала обещание не препятствовать Германии в строительстве ветки Багдадской железной дороги к местечку Ханакин на ирано-турецкой границе. Более того, российское правительство обещало также помочь Германии, как только эта ветка будет доведена до персидской границы, получить у правительства Персии концессию на продолжение железной дороги до столицы Персии Тегерана. Германская дипломатия в ходе этих переговоров пыталась включить в соглашение статью о неучастии Германии и России во враждебных друг другу группировках, чтобы оторвать Россию от Антанты, но эти условия не увенчались успехом. Англо-германское соглашение, парафированное в июне 1914 г., предусматривало передачу Англии строительства железнодорожной линии от Багдада в направлении Персидского залива.
Более успешно удавалось великим державам разрешать собственно европейские проблемы, за исключением балканских. 29 октября 1907 г. в Санкт-Петербурге между Россией и Германией был подписан секретный протокол, по которому обе стороны объявили целью своей политики сохранение статус-кво на Балтике. Они дали обязательство сохранить полностью права на континентальные владения и на острова, расположенные в этом регионе. Было договорено заключить со Швецией и Данией договоры о территориальной неприкосновенности этих государств. Кроме того, со стороны Германии было сделано заявление, что она не будет рассматривать как противоречащую принципам протокола возможную отмену Парижской конвенции 1856 г. о демилитаризации Аландских островов.
