— Этот проект держат в другом месте, — голос его благодетельницы звучал недовольно. Ну, это логично... — Если бы кто-то бывал здесь, то только ради проекта "Бета", но кто и почему он занимался этим проектом в обход запрета — ума не приложу. Ну, давай, нужно быстрее уходить! Даже если нас не заметят тут, то могут хватиться... по крайней мере, меня.

— Значит, я свободен? — кивнул Бао. И впрямь, настораживает...

— Да, до вечера можешь быть свободен... — негромко отозвалас Цеффье, прежде чем повернуться к нему. — Лучше даже поброди где-нибудь до нашей встречи, чтобы не мозолить глаза Риффлезо и остальным — хоть Арлен и заступилась за тебя, но они еще не отошли от присоединения Баама и того, что он их буквально растоптал.

— Ну, от меня им подобного ждать не стоит — мне просто силенок не хватит, — криво усмехнулся парень, первым направляясь к выходу из лаборатории. Вернее...

Нет. Скоро ему хватит сил — но глупо использовать его единственный шанс на участниках из FUG, которые не сделали ему ничего плохого, а некоторым из которых он обязан свободой. Тем более, у него есть другая цель, для достижения которой ему потребуются все силы — как заемные, так и свои.

С Цеффье они расстались, выбравшись из вентиляции в более обитаемой части корабля — и тогда же Бао направился на третий ярус, туда, где располагаются различные магазины и представительства мелких мастерских, и где, согласно карте, была расположена мастерская "Желудь", вход в которую, впрочем, был закрыт. Но это не мешало ему побродить по окрестностям, выспрашивая информацию, высматривая...

... пока кто-то, заткнув ему рот, не затащил за угол.

— Пискнешь — и ты труп, — негромко произнес его противник низким голосом. Вот сукин сын! Лишь бы дотянуться до арсенала... который был отброшен в сторону второй рукой собеседника, лишь на секунду отпустившей Бао — чтобы потом вновь взять в захват его горло. Вот же... ублюдок... — Не советую глупить, мальчик. Ты и так наломал дров, шастая тут... да и пытаясь проникнуть на борт "Архимеда" раньше.

Что? Бао лишь застыл от этих слов. Откуда... он знает? Кто-то следил за ним?

— Успокоился? Вот и хорошо, — продолжал говорить его собеседник. — Послушай, ребенок, я хочу просто поговорить. Если ты готов вести конструктивный диалог — кивни... но если закричишь, не обессудь. Тут полно мест, чтобы спрятать трупы.

Ч-черт, и что делать-то? Оставалось лишь кивнуть, перевести дух, когда хватка его противника разжалась — и, обернувшись, окинуть того взглядом... чтобы чуть не отшатнутся.

Схвативший его мужчина выглядел достаточно неприметно. Светлые волосы и желтые глаза — довольно распространенная внешность, у самого Бао была практически такая же, разве что он не был чистым блондином, скорее уж светло-русым, да и глаза были с прозеленью, в отличие от его собеседника. На этом неприметность его внешности заканчивалась, и начинались отличительные черты; и если то ли татуировки, то ли просто отметины под глазами в виде черных кругов еще можно было упустить из виду, в конце концов, кто только не делает татуировки, то форма охранника на "Архимеде"... в общем, Бао не сделал ноги только потому, что выход из тупика был перекрыт его собеседником. Черт, так попасться! И, самое обидное — ничего не успев!

— Тихо, успокойся, — негромко произнес старший из блондинов. — Не собираюсь я тебе ничего делать, ребенок. Удовлетворю любопытство — и отпущу.

— С чего бы это? — напряженно произнес младший, покосившись на арсенал. Черт, это с какой скоростью и силой нужно ударить, чтобы отбросить устройство, автоматически держащееся в шинсу его владельца? Это точно не уровень избранных Е-ранга! — Неужели охранники Мастерских пренебрегают своими обязанностями?

— Поговори мне еще, — осадил его голосом собеседник, прислоняясь плечом к стене. — Просто у меня было больше времени, чтобы попасть на борт "Архимеда", и, главное — сделать это абсолютно законно. Вот и вся разница.

Оставалось лишь скрипнуть зубами. Да, хороший, надежный и абсолютно законный вариант... В конце концов, "путешественники" вроде него прекрасно знали, что Мастерские охотно нанимали людей со стороны, даже не избранных — главное доказать минимально необходимую квалификацию. Его собственные навыки позволили бы ему даже наняться не в качестве охранника, а какого-нибудь специалиста техподдержки, или, может быть, со временем выбиться в научные сотрудники... но все это требовало времени. Официальное трудоустройство, множество проверок — как на наличие необходимых навыков, так и на лояльность... Он не мог столько ждать, в конце концов, с Нунгом за это время могло произойти что угодно, и этот вариант был отброшен еще на ранней стадии планирования. Впрочем...

... если его собеседник не лжет, то он тоже не особо лоялен Мастерским. А значит, можно попытаться договориться.

— Мягко стелешь... да вот только спать, боюсь, жестковато будет, на холодном столе-то, — криво усмехнулся он, наконец, определившись с курсом действий. — Но, допустим, я тебе поверю...

— Ро, — коротко кивнул мужчина, поняв не особо завуалированный намек. Ро? Это вообще имя, или что? — Значит, не будешь запираться?

— Да было бы, что рассказывать! — поморщился парень. — Я сюда пришел в поисках друга. Он пропал какое-то время назад, я пытался раскопать, что с ним произошло — и след привел меня сюда, в мастерскую "Желудь", но дальше я пробиться не могу.

— Я вообще удивлен, что ты смог сюда пробраться, — хмыкнул мужчина. Хм? — Ты же не избранный, верно? Будь ты избранным, тебе не было бы никакой нужды самостоятельно пробираться на борт, нужно было лишь дождаться турнира... но сейчас ты здесь. Кто-то тебя провел?

— Да... одна девушка, которой я обязан жизнью и свободной, — нехотя кивнул Бао. И вот как бы сказать, чтобы не выдать Арлен? Кем бы ни был этот тип, и что бы ему тут ни было нужно — вряд ли он на стороне FUG... — Я смог перепрошить украденные у одного участника часы, чтобы система приняла меня за избранного и позволила участвовать в отборочной игре, а Тейлор помогла мне попасть на борт и прикрыла меня...

В следующий момент он пожалел о сказанном — когда на плече сомкнулись пальцы собеседника. Черт, больно!

— Как ты сказал? — в голосе Ро звучали опасные нотки. — Тейлор? Как она выглядела? Высокая брюнетка с длинными волосами, прячущая лицо, верно?

А? Откуда он знает Арлен? Это имя... Арлен наверняка тогда им назвалась, чтобы не обличать себя как Кандидата. Может, прозвище или какой-то позывной? И этот мужик...

Кажется, все стало намного серьезней.

Бао не был идиотом, и довольно быстро понял, что Арлен не доверяет своим товарищам; черт возьми, да даже условие их сделки говорило об этом! Она предпочла оставить жизнь Андросси Захард: пусть он и не видел боя, но то, что Арлен, находясь в засаде с ним на той крыше и имея превосходный обзор на противницу, не атаковала принцессу Захард, внушало определенные подозрения. А следом — то условие сделки, разный тон общения с разными членами ее группы... Это казалось откровенно странным. Бао не знал, мутила ли его спасительница какую-то свою игру или опасалась предательства, но она не доверяла своим товарищам, и у него тоже не было причин для доверия. В конце концов, он умел быть благодарным, и подставлять человека, который и так многим ему помог, не испытывал ни малейшего желания.

— Нет, это не она... — заикнулся было он — и почувствовал, как пальцы на плече сжались еще сильнее, а глаза собеседника опасно сузились. Да черт возьми!

— Не советую лгать мне, — прошипел тот... прежде чем разжать хватку. Уф-ф-ф... Да кем он себя возомнил? Офицером, что ли? — Я вижу тебя насквозь... и вижу, что это была она. Говоришь, обязан ей жизнью и свободой? Похоже, эта сумасбродная девчонка совсем не изменилась...

... что?

— Сумасбродная? — только и смог выдавить он.

— А что, не похоже? — невесело усмехнулся старший из блондинов. — Влезть в какую-то авантюру, попутно обзаведясь должником, сказать случайному знакомому свое настоящее имя, рискнуть проблемами со службой безопасности "Архимеда"... похоже, дурная девчонка совсем не изменилась за эти восемь лет. Эй...

— Бао, — представился младший, прекрасно уловив не такой уж тонкий намек. — Меня зовут Бао.

— Бао, ты сказал, что ты обязан ей жизнью и свободой, — продолжил мужчина. Хм? К чему это он? — Ты хочешь помочь Тейлор?

— Изначально мы так и договорились... это было оплатой за ее помощь вчера, — нерешительно кивнул парень. Что тут вообще происходит? Во что он ввязался? — Однако после перехода на борт она отказалась от помощи, мол, планы изменились...

— Это излишнее благородство когда-нибудь убьет ее, — проворчал его собеседник. Ну... не то, чтобы у самого Бао сложилось другое впечатление... — Хорошо, тогда вот что я предложу тебе. Ты поможешь мне, соответственно помогая Тейлор — а я помогу тебе. Говоришь, тебе надо пробраться в мастерскую "Желудь"?

— Да... если Нунг жив, его держат там, — взволновано произнес Бао. Помощь? Да он и не мечтал о таком! — С появлением "Эмили" рожденные в Средней Зоне, как мы с ним, начали стекаться в эту мастерскую...

— ... значит, вот почему в изоляторе так много народу? — задумчиво произнес Ро. Что? В изоляторе? То есть, Нунг может быть где-то там? — Хорошо. Вот мое предложение: завтра, здесь же, в это же время я передам тебе информационный чип с кодами допуска в мастерскую "Желудь", а заодно и протокол, который приведет к сбою в системе безопасности и освободит всех заключенных. Первое ты можешь использовать по своему усмотрению, с одним-единственным условием — не попадаться. Второе же...ты запустишь протокол послезавтра, во время второго этапа турнира, именно тогда, когда я передам сигнал.

Активировать протокол в нужное время? Бао лишь сглотнул. Одновременное освобождение всех задержанных — это не шутка. Это полноценный отвлекающий маневр, и для чего бы это ни было нужно его собеседнику, можно с уверенностью сказать одно: на другой чаше весов лежит нечто, более важное чем жизнь и свобода задержанных бедолаг. Впрочем...

... ему нет никакого до них дела. Он хочет лишь спасти одного-единственного человека.

Остальные могут катиться в ад.

Бао признавал, что он был эгоистом... ну, не совсем уж эгоистом, но альтруистом и уж тем более героем его нельзя было назвать. Он хотел вернуть своего друга. Он хотел убедиться, что с единственным дорогим ему человеком все в порядке... а еще он хотел жить. Вживление дьявола? Это еще ничего не значило — Цеффье сказала, что даже с учетом сокращенной подготовки у него есть все шансы выжить, несмотря на побочные эффекты, с которыми тоже можно что-то сделать. Да, он был готов умереть, если это потребуется... но если у него будет хоть один шанс выжить, он уцепится за этот шанс.

И сейчас этот шанс ему предоставили.

* * *

День тянулся невыносимо медленно, и это просто невероятно бесило. Впрочем, как и то, что она была вынуждена ожидать; наверное, именно поэтому Анак отправилась бродить по "Архимеду" одна. Умом она понимала, что это не самое умное решение — но ничего не могла с этим поделать. Лауре в очередной раз "накрыло и не отпускало" его одеяло, Ли Су о чем-то трепался с этим поганцем Куном, на которого не было сил смотреть, как и на его сестру, которая вместе с Селеной умотала на поиски информации... а Хатсу, который с той ночи был не в себе, и хандрящую в своем номере Андросси трогать не позволяла совесть. Именно поэтому она в очередной раз мерила ногами палубы корабля Мастерских, отстраненно смотря на веселящихся избранных и пытаясь как-то уложить в голове происшедшее.

Восемь лет назад, только-только услышав о смерти Тейлор, Анак была не в себе. Тейлор, ее намеченная цель... Она не могла умереть. Только не так. Это просто казалось чем-то невозможным. То, что эта изворотливая — пусть и не такая изворотливая, как Кун — зараза могла умереть, просто в голове не укладывалось: за тот месяц, прошедший с их знакомства, это просто перешло в разряд невероятного.

Ли Су недаром называл ее "везучей букашкой": казалось, что Тейлор сопутствовала удача. Сначала — испытание с барьером, когда ее удачу признал даже офицер, затем — то, что оный офицер помешал Анак самой прибить ее на месте, после — пришедшая на помощь Андросси, которая помогла Тейлор выиграть пари... Ей везло, и постфактум, когда она уже разоблачила себя как незаконную, это стало куда более очевидным. То, что ее прикрыл Кун, который оказался не таким уж и ублюдком, что не разоблачили сразу, что ее сразу не убили как незаконную участницу — и, как выяснилось недавно, что ей удалось защитить Баама, также оказавшегося одним из незаконных... Все это было просто немыслимой удачей, и на фоне этого весть о ее смерти ударила куда сильнее. То, что из того озера выбралась только одна Барнс, то, что Тейлор заранее сдалась, отдав Черный Март Бааму — это буквально подкосило Анак, и на фоне этого даже то, что Юри отобрала Зеленый Апрель, не ударило так сильно. Если бы не Ли Су и возившаяся с ней первый месяц после перехода на третий этаж Розель, она бы так и не выбралась из той апатии...

Но так до конца смириться с произошедшим не удалось. Ощущение неправильности никуда не исчезало — до сих пор порой ей казалось, что вот-вот дверь откроется, и как восемь лет назад после ее травмы, Тейлор войдет в ее комнату с притащенным из столовой обедом, и будет что-то болтать, пока не убедится, что Анак поела... но никто так и не входил в ее комнату.

Пока в ее комнату не ввалилась вся команда.

И чуть позже не затащила Элию, которая рассказала все.

Наверное, она должна быть рада. Пусть Тейлор и перестала быть интересной как противник, потеряв Черный Март — но она осталась одним из немногочисленных друзей Анак. Нужно было радоваться, что она жива, что ее можно будет вернуть... но Анак просто не находила себе места от волнения. Конечно, Кун обещал позаботиться об этом, и в его способности Анак верила — но это не мешало ей метаться от беспокойства. В очередной раз ее просто оставили за бортом, и в лучшем случае она будет просто ударной силой...

А сама так ничего и не сможет исправить.

В очередной раз вздохнув, Анак помотала головой, отгоняя невеселые мысли — и еле успела вскинуть руку, перехватывая летящий в нее предмет. Что за хрень? Какой придурок додумался кинуть в нее... банкой с газировкой?

— Недурная реакция, — голос собеседника был незнаком — и, крутанувшись, Анак с недоумением уставилась на русоволосого мужчину, оперевшегося о перила балкона. Что еще за хрен? — Куда лучше, чем в нашу последнюю встречу.

— Не помню, чтобы мы встречались, — настороженно произнесла она, смерив взглядом собеседника. Что он вообще несет? — Откуда ты меня знаешь?

— Ну, кто же не знает Анак "Захард"? — иронично хмыкнул ее визави. — Впрочем, у меня была возможность познакомится с тобой куда ближе, даже, так сказать, лично протестировать твои навыки. Что, до сих пор не догадалась? Ну же, думай, полукровка, думай! Тормозить нужно ногами, а не головой!