Ренгер пожал плечами.
— Потом вернёшь как было.
...Гедимин настроил увеличение на максимум, так, что размытая молекула — одна из множества "ячеек" накопителя — заняла весь экран. Прямо на глазах её форма менялась, отдельные части закручивались в спирали, другие — выворачивались, расширяясь, и прикрывали собой первые. Сфокусированный пучок быстрых электронов бил в кристалл накопителя — и исчезал в первых же его слоях, "налипая" на витки молекул. Что они передавали дальше, Гедимин не видел, но последующие слои шевелились тоже, и вся поверхность кристалла понемногу темнела. Сармат отключил излучатель и, выждав немного, остановил запись. Потемневший полузаряженный накопитель лежал в кювете, неотличимый от четырёх таких же. Только Гедимин мог сказать, чем каждый из них был облучён, — на конечный результат это не повлияло.
"Теперь проверим, что на выходе," — сармат достал из ниши над головой трубку с ирренцием внутри — "пульт управления" для накопителя, источник пульсирующего излучения. Первая пара объектов — два кристалла, заряженный и "пустой" — легли в кювету. "Образец из последнего опыта," — напомнил себе Гедимин. "Под омикрон-излучением не был. Ирренция не содержит. Омикрон-квантов выдавать не должен."
Не прошло и секунды, как на экране подставленного дозиметра зажёгся значок "омикрон", и замелькали цифры. Накопитель выдавал нарастающий поток омикрон-квантов, пока "заряд" двух кристаллов не сравнялся, и излучение не прекратилось. Несколько секунд Гедимин разглядывал дозиметр, потом тяжело вздохнул и придвинул к себе другую кювету. "Мало мне было ирренция с его свойствами. Теперь ещё эта стекляшка. Откуда она берёт эти грёбаные кванты?! Это даже не "наведёнка". Этот камень ирренция вообще не видел. Появление ниоткуда, исчезновение в никуда... Tza hasu! Ещё бы после этого в реакторе никто не заводился. После этого можно всё..."
10 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Время тянулось мучительно медленно. Гедимин, глядя, как грузный "коп" изучает его личную карту и высматривает что-то на экране телекомпа, думал, может ли он считать этого человека знакомым, — с одной стороны, они встречаются далеко не первый раз, с другой — он так и не запомнил, как эту "макаку" зовут. Экзоскелетчик, слоняющийся по комнате без дела, глазел на сарматов и держал наплечную турель развёрнутой к ним. Гедимин, когда она попадалась ему на глаза, прикидывал, куда отрикошетят снаряды, — в любом случае выходило, что "копу" за стойкой не жить.
— Даже так... — пробормотал человек, оторвавшись от экрана, и сердито сдвинул брови. — Это более чем серьёзно, мистер Кет. Вы сейчас в миллиметре от тюремного срока. И, принимая во внимание ваше прошлое...
Он, поморщившись, кинул карту сармата на стойку.
— Мы настоятельно рекомендуем вашей администрации не только не давать вам в руки оружия, но и не допускать контактов с людьми. Доказательств нелояльности уже более чем достаточно, и ни к чему ждать третьего случая. Вы поняли меня, мистер Ло?
Ренгер, до того молча стоявший чуть в стороне от Гедимина и изучавший объявления мелким шрифтом, вывешенные над стойкой, сдержанно кивнул.
— Мы примем меры, — пообещал он, положив руку Гедимину на плечо, и подтолкнул его к выходу.
До гетто они доехали молча. Гедимин думал, что изучение накопителя, похоже, зашло в тупик и который день там топчется. Уже за воротами "Вайтрока" при виде офиса он вспомнил о Дигоне и сочувственно хмыкнул. "Если самый социализированный сармат — это я... представляю, как там с лояльностью у остальных! Хорошо, хоть до расстрелов не дошло..."
Забрав с оружейной стойки сфалт, Гедимин быстро пошёл к двери, но шмыгнуть в туннель не успел — уже на пороге его застал приглушённый вой тревожной сирены.
— Ясно. Будем, — ответил в передатчик Скегги, и его губы выгнулись в странной ухмылке. Выглянувшие из разных углов ликвидаторы — дежурный отряд — зашевелились, быстро проверяя скафандры и поднимая шлемы. Гедимин остановился у порога в нерешительности, но Скегги махнул ему — "Иди сюда!"
— Ты сегодня тоже дежурный, — сказал он, вполоборота наблюдая, как Ренгер сворачивает лабораторию и вытирает руки. — Твой сканер лишним не будет.
— Куда? — спросил Гедимин, глядя, как со склада выносят заряженные аккумуляторы. — Что случилось?
— На мусорный полигон, — ответил Скегги, придвинув к нему два аккумулятора и вытряхнув остальные на стол. — Внеплановая дератизация.
Кто-то взял огнемёт, но Скегги резко качнул головой и опустил ладонь на приклад плазменной "пушки". Гедимин мигнул — плазма для истребления крыс, на его взгляд, подходила плохо.
— Иди сюда, — бросил ему Ренгер, пробегая мимо. — Вон те зелёные ящики — бери два сверху. Поможешь со станцией.
Гедимин покосился на знак химической опасности и понёс контейнеры к двери, на ходу дочитывая маркировки. Когда он вышел, у ворот уже разворачивалась гусеничная тележка, на которой с трудом умещалась переносная газовая станция. От привычных Гедимину кислородных она отличалась незначительно — более толстые стенки баков, дополнительные слои обшивки и фильтров, лишние датчики на потенциально негерметичных участках.
— Потащим с собой? — Скегги остановился рядом со станцией и тронул закреплённые шланги. — Баллонами не обойдёмся?
Ренгер, не оборачиваясь, мотнул головой. Он уже запустил станцию и заставил её вхолостую гонять воздух. Гедимин поддел было защёлки на ящике с субстратом, но Ренгер рявкнул на него, и сармат убрал руку, запоздало вспомнив, что они на улице, и тут иногда ходят без скафандров и респираторов. "Ничего бы не случилось при такой концентрации," — подумал он, прислушиваясь к шуму насосов. "Рядом никого, купол поднят..."
— Ты помнишь их коллекторы? — спросил Ренгер у Скегги и, не дожидаясь ответа, повернулся к Гедимину. — Давай ещё два ящика и полезай в фургон. Всем ждать!
Сармат двинулся было к открытой двери штаба, но остановился на полдороге и выразительно хмыкнул.
— Я не еду.
— Что?! — Скегги, спрыгнув с подножки, развернулся к нему.
— Ренгер же тебе сказал, — напомнил удивлённый Гедимин. — Мне запретили контакты с людьми. Полиция против.
Скегги облегчённо вздохнул и ухмыльнулся.
— Ты едешь не к людям, а к крысам. Бегом за субстратом, ждём три минуты!
...Мусорный полигон лежал за космодромом, на северо-восточной окраине, впритык к заградительной полосе вдоль городской стены. Диспетчерская стояла на отшибе, за дорогой, по которой прибывали мусоровозы, но и над ней висела густая вонь разлагающейся органики — стоило приподнять респиратор, и глаза начинали слезиться. Диспетчер, вышедший встречать ликвидаторов, был в лёгкой маске; он вроде бы не задыхался, но выглядел мелким и заморенным даже по "мартышечьим" меркам. К нему обратился Скегги; остальные остались за проходной нюхать летучую органику и прислушиваться к гулу податочных механизмов и стуку и шороху отходов, ссыпающихся в шахты.
— Податчик в секции условно опасных, — быстро объяснял диспетчер, боязливо поглядывая на сарматов. — Заметили, что работа замедлилась. Потом он вовсе встал. А на ремонтников напали крысы.
Его передёрнуло. Гедимин, задумавшийся было о причинах поломки податчика, удивлённо мигнул. Человек выглядел таким напуганным, будто напали как минимум сарматские повстанцы, — даже для крупных опасных животных реакция была странной.
— Кто-то выжил? — спросил Скегги.
— Мы надеемся, что все, — ответил диспетчер, заметно побледнев. — Крови там было — лужи... Все в больнице — они, раненый охранник... Тварей спугнули, но...
Он покосился на узкое окно — за ним виднелись предостерегающие знаки на ограде секции условно опасных отходов. Все ворота были закрыты, и ни один из глайдеров, время от времени проезжающих вдоль ограждения, рядом с ними не притормаживал.
— Кто ещё видел животных? — деловито спросил Скегги. — Спугнувшие охранники? Где эта смена?
...Трое в пехотной броне топтались у входа в главный коллектор, то и дело оглядываясь на вентиляционные шахты и нервно притрагиваясь к бластерам. Охранникам было явно не по себе. Скегги, жестом направив сарматов к закрытому люку вспомогательного коллектора, ушёл к людям один. Гедимин видел издали, как охранники дружно расставляют руки, показывая размер, — если речь шла о крысах, то каждый зверёк был в длину метра полтора. Сармат вспомнил резцы обычной крысы, потом — череп из коллекции Ренгера, и решил, что постарается держать дистанцию — жертвовать обшивкой скафандра ему не хотелось.
— Есть наводки? — спросил Ренгер, едва Скегги подошёл к отряду. Тот поморщился.
— Эти ничего не знают. Я бы начал со вспомогательных коллекторов — там, где тихо, безлюдно и далеко от чанов с сольвентом. В некоторые норы макаки не спускаются годами. Но ни одна в жизни не признается. Йигис, запускай дроны! Накроешь всю секцию, захватишь окрестности.
Йигис, белокожий сармат с крупными, почти звериными клыками, кивнул и тронул пульт управления, поднимая в воздух четвёрку дронов-разведчиков. Едва дошёл первый сигнал, он развернул голографический экран, и сарматы собрались вокруг, глядя на проступающую объёмную карту.
— Сольвентные сетки, — Скегги очертил обширную центральную область и провёл пальцем по верхнему горизонту. — Податчик. Здесь было нападение. Ремонтники спускались через этот коллектор. Напали на них внизу. Почему спускались здесь?
Он оглянулся на Гедимина. Тот, протянув руку, показал на ближайший к коллектору узел податчика.
— Обычно ломается здесь. Здесь и искали. А на самом деле сломано вот тут. Йигис, можешь приблизить?
Один из дронов, прекратив движение от центра секции к окраине, повис на месте, мигая бортовыми огнями. Йигис приблизил сканируемый участок, и Гедимин, приглядевшись к очертаниям большого механизма, уверенно кивнул.
— Здесь, — он показал на пристроенный к стене кожух, заметно деформированный по краям. — Тут и тут шкивы. Две цепные передачи дублируют друг друга. Неисправна одна — замедление. Две — остановка.
Скегги быстро переглянулся с Ренгером.
— Все дроны к ближайшим коллекторам, — велел он Йигису. — Отслеживать движение!
Дроны, снизившись, повисли в трёх метрах над землёй, почти уйдя за ограду секции.
— Тут всегда было много крыс, — вполголоса заметил Ренгер, придвинувшись к Гедимину. — Тонны съедобной органики, сотни укромных нор, никакого контроля.
Гедимин, покосившись на секцию опасных отходов, развернулся к соседней, куда свозили "органику", от объедков до крошёного фрила. Рядом с ней "опасная" секция выглядела крошечной — её ограда тянулась чуть ли не до горизонта.
— Странно тогда, что податчик сломали не там, — Гедимин кивнул на ограждение, за которым постоянно что-то гремело, шуршало и шмякалось. — В опасных отходах еды не найдёшь.
— Тихо! — рявкнул Скегги, разглядев что-то на экране. — Есть сигнал. Все сюда!
Дроны, оставив в покое тихую переполненную секцию, повисли над дальним люком. На схеме светились продолговатые силуэты, состоящие из органики. В центральной части шахты, на лестнице и у аварийного подъёмника, их было немного, но на площадках и вдоль стен виднелись ветвящиеся расширения, и там постоянно что-то копошилось.
"А они не такие крупные," — подумал Гедимин, сравнив размеры существ с высотой ступеней. "Полметра без хвоста, многие мельче. Хотя... Это ещё что?!"
Чья-то морда на секунду высунулась из норы, и крысы, замешкавшиеся на площадке, шарахнулись вверх и вниз по лестнице. Силуэт животного накладывался на другие, размеры оценить было трудно, но его голова была длиной с "нормальную" особь.
Ренгер, видимо, тоже заметил гиганта — он еле слышно хмыкнул и придвинулся ближе.
— Ясно. Работаем, — Скегги кивнул туда, где стоял бронированный глайдер, и дежурили двое сарматов. — Перекроем по всей высоте и пустим газ. Ренгер, спускаетесь и ждёте сигнала.
Он показал на схеме люк в нижней части шахты.
— Этот выход не блокируется. Если кто-то прорвётся — уничтожить.
Скегги, пару раз ткнув пальцем в передатчик, кивнул ликвидаторам, и его отряд двинулся к глайдеру. Ренгер повернулся к своим бойцам.
— Спускаемся здесь до самого низа, оттуда — направо. Глядеть в оба, стрелять на движение, — кроме крыс, шевелиться тут некому!
Такие предосторожности из-за животных, даже не радио— или электрофагов, показались Гедимину забавными, но, оглядевшись, он не увидел ухмылок. По лестнице спускались тихо, с ярко горящими фонарями, на площадках замедляя шаг и проверяя, что впереди. В коллекторе было тихо — податчик остановился, и переработка отходов со всеми её звуками прекратилась. Органическая вонь просачивалась и сюда, скапливаясь в нижней части колодца; вентиляция работала на полную мощность, но всё равно вид газовых датчиков на стыках стен и потолка вызывал у Гедимина смутную тревогу. "Метан повышен, но терпимо. Аммиак, сероводород... Вроде взрываться нечему..." — думал он, спускаясь всё ниже.
Выход из коллектора — круглые раздвижные ворота с выгравированными символами опасности — открывался изнутри нажатием двух клавиш, спрятанных под прозрачные пластины. Гедимин машинально отметил их расположение на высоте поднятой человеческой руки и пошёл дальше, слыша, как за спиной смыкаются массивные створки — пять сантиметров металла и пластинчатого фрила. "Крысы могут это прогрызть?" — на секунду задумался он. Предположение звучало нелепо, но сармат уже не был ни в чём уверен. "При должной настойчивости — месяцев за шесть, может, за год. Резцы у них довольно прочные..."
В коридоре под мусоросборниками, чуть в стороне от сольвентных баков, было темно, и каждый шорох был слышен за сотни метров. Где-то шелестел мусор, проседающий под собственным весом, где-то просачивалась и капала жидкость. "Водой" её называть Гедимин не спешил — состав там, скорее всего, был куда более сложный.
Минут через пять в лучах фонаря сверкнул знак биологической опасности. Ренгер, осмотрев люк снаружи, кивнул, тронул передатчик и жестом велел закрыть респираторы и дышать кислородом. Сарматы рассредоточились вокруг люка, перекрыв все пути отхода. Гедимин пристально разглядывал края сдвижных створок. Видимых повреждений он не нашёл — похоже, крысы выбирались из коллектора другими путями, и сармат надеялся, что "макаки" из диспетчерской надёжно их перекрыли.
Передатчик на руке Ренгера мигнул и погас. Сармат повернулся к ликвидаторам.
— Газ пошёл, — услышал Гедимин его голос из коробочки координатора, прилепленной к виску. — Sa tatzqa!
Гедимин, давным-давно не слышавший команд на сарматском языке, изумлённо мигнул. На него сердито зашипели, и он, опомнившись, снял с плеча плазморез и направил на закрытый люк. "Если его не прогрызли раньше, то теперь не пробьют," — успел подумать он, прежде чем услышал гул механических приводов. Массивные створки начали раздвигаться.
Сарматы открыли огонь, и Гедимин выстрелил, не приглядываясь, в тёмный расширяющийся проём. Раскалённый ветер хлестнул по лицевому щитку, слегка нагрев сармату ладони. В темноте заблестели разогретые добела потёки и пятна, медленно остывая и меняя цвет. Внутри зашкворчало, и Гедимин вздрогнул, услышав истошный захлёбывающийся визг. Кто-то кричал секунды две, потом вопль оборвался, и в коллекторе стало тихо. Двое сарматов налегли на створки, задвигая их на место. Ренгер следил за ними, косясь на экран химического анализатора. Сигма-сканер на запястье Гедимина пискнул, зафиксировав в воздухе присутствие фосфорсодержащего вещества, но сармат не обратил на него внимания.
