Старик, лицо которого исказил широчайший оскал радости, ловко крутанув тростью изобразил несколько танцевальных движений, после чего накрыл лицо свободной ладонью и сквозь рыдания несколько раз произнёс: "Спасибо... Спасибо... Спасибо...".

"Похоже, что новости его окончательно сломали. Следующего буду допрашивать сразу по жёсткому варианту", — наблюдая за истончающейся связью призрака с материальным миром, уже собираюсь воспользоваться магией, но этого не потребовалось.

— Прошу меня простить, — оперевшись на трость, старик выпрямился и заявил: — Я готов идти. У вас... наверное... и без меня работы полно.

— Работы много, но она никуда не денется, — решив продолжить игру (кем он там меня воспринимает?), продолжаю диалог: — Я в этом мире новенький. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов... как очевидец интересующих событий?

— Почему бы и не поговорить с хорошим человеком, — усмехнулся призрак, став выглядеть даже чуть живее прежнего. — Спрашивай: что смогу — расскажу...

Из дальнейшего разговора стало очевидно, что это всё же не мой первый мир (какое же облегчение я испытал — словами не передать). Отличия же начались с конца Второй Мировой, которая растянулась аж до пятьдесят первого года, когда Америка сбросила ядерную бомбу на Берлин. Учитывая же, что победа и без того была близка... союзники этого шага не оценили, а Японцы заметно струхнули, тут же забыв о своей гордости.

Фактически, Германия, как страна, полностью перестала существовать, так как её остатки забрали себе ближайшие соседи. Но и на этом всё не закончилось: Холодная Война, почти сразу вспыхнувшая между США и СССР, затянула в себя Китай и Евросоюз, которые начали спешными темпами клепать оружие, строить убежища и проводить пропаганду где только возможно.

И вот в девяносто первом году, когда СССР стоял на перепутье, произошло нечто, что поставило точку в затянувшемся противостоянии: кто-то запустил ракеты (винили коммунистов, но Паркер не исключал вероятности, что и их правительство могло сглупить). И вот на дворе уже две тысячи десятый, и мир девятнадцать лет как лежит в руинах...

— Спасибо за рассказ, Бенжамин, — произношу уважительно, незаметно обрезая связь призрака с миром. — Удачи вам в новой жизни.

Старик молча растворился, уходя из реальности, оставляя меня в переулке в гордом одиночестве.

...

"В книжках про альтернативную историю описывают хорошие варианты... и мало кто задумывается, что могло быть ещё хуже", — заменив первый кристалл на второй, смотрю на открывшуюся дверь, в которой появилась Хельга, идущая на трёх лапах, неся в четвёртой поднос с миской, чашкой и вазочкой с печеньем.

— Это что? — удивлённо приподнимаю брови.

— Обед, — коротко отозвалась красная пташка, а когда поставила свою ношу на свободный участок стола, всё же пояснила, ехидно прищурившись: — Если ты тут с голоду помрёшь, то меня твоя жена живьём съест.

Покосившись на окно, за которым во всю светит оранжевое солнце, плывущее по жёлтому небу, вынужден признать то, что мне действительно пора прерваться. Просмотры отчётов, планирование и распределение обязанностей отнимают действительно много времени... А ведь мы ещё даже не вступили в контакт с поселениями.

— Присоединишься? — подтягиваю к себе миску с кашей, в которой виднеются кусочки мяса.

— А... давай, — усевшись с другой стороны стола, красная пташка подтянула к себе печенье и начала набивать им клюв. — Фто-то не фак?

— Угу, — усмехаюсь и опускаю взгляд к своей еде. — Совсем не "фак". Ты бы хоть запивала чем-нибудь...

— Угум, — кружка с моим напитком тоже перекочевала к грифонше. — Спасибо.

На какое-то время в кабинете установились мир и тишина, которую нарушали только звуки истребления продуктовых запасов, да тиканье часов в виде Биг-Бена, стоящих на верхней плоскости картотеки. Не то, чтобы мне был так уж нужен этот хронометр, но когда пони использовали свои восстанавливающие заклинания, то отреставрировали и его.

Вообще, гостиница сейчас выглядит так, будто бы её только что подготовили к прибытию гостей: вместо обычных стёкол в окна вставлены кристаллы, которые не пропускают через себя радиацию, в пригороде и без того более слабую, нежели в Маусвилле; стены тоже покрыты специальным отражающим составом, что сделало бы здание очень заметным, если бы не артефакты визуальной маскировки, а также устройства, генерирующие высокочастотные звуковые волны, распугивающие животных, птиц и насекомых (сколопендра размерами с лапу грифона — это страшно). Внутри же полностью восстановлены стены, полы и потолки, ванные комнаты оснащены кристаллами с духами, которые конденсируют воду, в подвале установлен электромагогенератор, проведены освещение и отопление. Даже комнат хватает на всех, пусть и с учётом работы в две смены.

В этом плане пони устроились не сильно лучше: подземная станция метро дала им защиту от обнаружения, но вот размещаться жеребцам и кобылам пришлось в вагонах поездов... или немногочисленных комнатах. Освещение, отопление, фильтрацию воздуха и водоснабжение им пришлось воссоздавать буквально с нуля. Однако единороги, с их магией превращения и восстановления — это многопрофильная строительная компания, способная возводить дома за считанные дни. Порой я даже не понимаю, зачем они вообще возятся с руинами, когда могли бы возвести базу в чистом поле ничуть не хуже?

"Зависть говорит во мне. Всёже видеть, как единорог без устали выдаёт десятки заклинаний, даже бровью не дёрнув на напряжение... попросту обидно. Я же и сейчас при любом воздействии ощущаю, как начинают болеть духовные каналы... просто не обращаю на это внимания", — отправив в клюв последнюю ложку каши, извлекаю из зазеркалья обычный гранёный стакан, который водный дух низшей ступени развития наполняет водой.

— Чего смешного? — услышав мой смех, Хельга оторвалась от последних печенюшек и хмуро посмотрела на меня.

— Просто только что я подумал, что завидую единорогам в том, что они могут использовать магию в повседневной жизни без всяких неудобств... — усмехаюсь и демонстрирую стакан с водой.

— Пфф, — Чёрная Роза закатила глаза, проглотила последние сладкие крошки и поднялась на лапы. — Не забыл, что сегодня совещание?

— У нас каждый день совещания, — беспечно отмахиваюсь, но под скептическим взглядом грифонши всё же сдаюсь. — У меня всё готово. Желаешь сама убедиться?

— Поверю на слово, — пожала крыльями Хельга и направилась к выходу. — Я посплю пару часиков. Увидимся вечером... шеф.

* * *

Потерев глаза передними копытцами, Сансет широко зевнула, затем осмотрела комнату собраний (под которое было отдано одно из когда-то служебных помещений), а затем вернулась к изучению составленных карт. Благодаря наличию большого количества единорогов, знающих все необходимые заклинания, восстановление и укрепление станции прошли быстро, так же как и создание опорного пункта в здании на поверхности.

А тем временем пегасы обследовали район за районом руин и заброшенных домов, отмечая на картах скопления людей, животных и мутантов (вроде крыс...). Благодаря этому экспедиции стало известно, что человечество пусть и находится в крайне тяжёлом положении, но при этом вымирать совершенно не собирается, а где-то даже постепенно восстанавливает утраченное: на юге Маусвилля, у развязки железнодорожных путей, выжившие умудрились построить небольшой городок из вагонов поездов, который обнесли стеной из бетонных блоков, мешков с песком и металлических листов. Разведчики туда ещё не совались, но по самым скромным предположениям, там обитает не менее пяти-шести тысяч выживших, которые обладают какими-то технологиями и оружием.

С противоположной стороны, на севере, имеется ещё одно поселение, условно названное "Крепость". По словам мистера Джеймисона — раньше это была тюрьма, общим числом камер где-то на двести постояльцев. Впрочем, даже если там заправляет кто-то из преступников, то он достаточно адекватен, чтобы люди от него не бежали (либо они его настолько боятся, что и подумать не могут о неповиновении).

По территории города и его окрестностям разбросаны ещё два десятка поселений разного размера, общая численность которых ниже первых двух мест. Почему они не хотят присоединиться к центрам силы? Причин могло быть много, от желания сохранить независимость и до того, что их попросту изгнали. Те же поселения, расположенные на станциях подземки, о городах наверху даже и не слышали (о чём не забывал напоминать Джеймисон).

После того как была собрана эта информация, задача экспедиции изменилась с "Спасти всех кого сможем", на "Найти наиболее адекватный центр власти и помочь ему сплотить вокруг себя остальных". Сансет не была наивной кобылкой и понимала, что даже если они найдут самых добрых и самоотверженных людей, то без крови объединение не пройдёт... Да и уговорить сколь-нибудь уверенных в своих силах человеков на то, чтобы они пошли на сотрудничество, будет сложнее чем собрать несколько малых групп, готовых хвататься за любую соломинку...

"А кто обещал, что будет легко?", — взлохматив огненную гриву, единорожка присосалась к флакону с зельем-энергетиком.

Что-то подсказывало, что силы ей сегодня ещё понадобятся.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Контакт

— Раз все собрались, то можно начинать, — провозгласила огненногривая единорожка, сидящая во главе стола.

Кроме меня и Сансет, в комнате присутствуют Спитфайр, Себриз, Хельга и мистер Джеймисон. Ещё пара единорогов стоят у стены, готовые что-либо принести и подать, либо метнуться в основные залы по личному приказу.

"Против четверых самок только два самца. Как-то это не честно", — я мог бы взять с собой на совещание ещё кого-нибудь, но пришлось бы отрывать подчинённых от дежурства или отдыха, в чём не было никакого смысла.

— Начнём, пожалуй, с юга, — предложила красная пташка, на что получила согласный кивок ученицы Селестии, после чего положила на стол зеркальный планшет, над которым появилась иллюзия посёлка, состоящего из вагонов и контейнеров. — Данное поселение было организовано силами военных и местной стражи, при помощи работников железнодорожного депо. Допрошенные призраки утверждают, что там всем управляет некий полковник Страйкер...

— Откуда вы взяли призраков из поселения, если сами туда не пробирались? — нахмурившись, перебила грифоншу капитан "Закатного Солнца".

— Всё просто, — останавливаю Хельгу жестом, привлекая к себе общее внимание. — Дело в том, что полковник ввёл крайне жестокие правила, нарушение которых грозит расстрелом. Проводят казнь за пределами защитной стены.

— Какое варварство, — скривилась Спитфайр. — Неужели этому человеку мало погибших?

— Полагаю, у него просто слишком много подопечных, — растягивая слова, постучала копытцем по столешнице бэтпони, а когда внимание собравшихся переключилось на неё, уточнила: — Еды мало, с водой тоже проблемы... а изгонять нарушителей — это всё равно что плодить бандитов. Если они выживут, то могут добраться до северной крепости, где благополучно раскроют все секреты бывшего дома.

— Логично, — кивнула красная пташка. — Думаю, именно этим и лаповодствуется полковник.

— Ещё до конца света я слышал о Страйкере, — подал голос Джеймисон, одетый в белый комбинезон. — Это был жестокий и непреклонный человек. Не знаю, как он оказался рядом с Маусвиллем, но нам сильно повезёт, если за девятнадцать лет выживания он стал более гибким.

— Что ещё известно о поселении? — задала вопрос Сансет.

— Призраки рассказывали, что за стеной обитает более четырёх тысяч человек, — прикоснувшись к планшету, заставляю иллюзию увеличиться в размерах. — Люди полковника сумели достать несколько поездов дальнего следования, а также пригнали при помощи тягачей электрички, из вагонов которых и состоит основной жилой сектор. Место для посёлка выбрано не случайно: там под землёй закопан резервуар с пресной водой и очистительная система. Гарнизон состоит из пяти сотен бойцов, вооружённых огнестрельным оружием, штыками и лопатами; каждый гражданский житель обязан проходить военную подготовку, чтобы в случае нужды встать на стену и защищать дом наравне с солдатами.

— Есть от кого защищать? — проявила любопытство перепончатокрылая летунья. — Мисс Шиммер, конечно, рассказывала о бандитах... но вряд ли их настолько много, чтобы нападать на укреплённое военное поселение.

— Как не жаль, но есть, — снова взяла слово Хельга. — Пока пони обустраивались в пещерах...

— На станции метро, — поправила красную пташку ученица Селестии.

— ...мы успели столкнуться с местными хищниками и насекомыми, — невозмутимо продолжила грифонша, выкладывая рядом с первым планшетом ещё один, на поверхности коего стали сменяться изображения местной фауны. — Не скажу сразу, кто из них опаснее, но даже они — только вершина айсберга.

— Не тяни, птичка, — дёрнула ушами Себриз. — Растягивать приятно только удовольствие.

— Допрошенный призрак доложил, что дальше на юге обитают трупоеды: существа, похожие на лысых человеков с серой кожей, плоскими мордами, красными глазами, клыками и когтями не хуже чем у алмазных псов, — красная пташка встретилась с бэтпони немигающим взглядом. — Сами мы их не видели, но исходя из сведений информатора, они крайне сильные, быстрые, живучие и... тупые. Впрочем, когда среди них появляется кто-то разумный, то вся толпа переходит под его командование, что и становится причиной для набега.

— А ведь я знал, что наши вивисекторы что-то такое готовят, — скривился Джеймисон, зло сжимая кулаки, а когда на него обратили вопросительные взгляды, неохотно пояснил: — Идея о создании суперсолдата была в головах у военных и политиков ещё со второй мировой, когда нацисты, чтобы выиграть себе хоть немного времени, начали выпускать на поля сражений толпы пленных, преступников и стариков, которых накачивали наркотиками и обвешивали оружием. Такие солдаты были не слишком умными, но пока в их крови оставалась та дрянь, с готовностью шли в атаку на танковые колонны с гранатами в руках.

— Дикари, — скривилась бэтпони. — Зебры уже доказали, что войну тупым мясом не выиграть. А бросая на убой собственных граждан, страна подписывает себе смертный приговор.

— Поэтому США и сбросили на Берлин бомбу, — подтвердил единственный в помещении человек.

— Это всё чудесно, — вклинилась в разговор Спитфайр. — Но мы отвлеклись от главной темы. Что нам делать с этим посёлком?

— Нужно переговорить со Страйкером, — заявил Джеймисон. — Лучше всего провести разговор один на один.

— Вы хотите заняться этим? — предположила Сансет, чуть наклонив голову и одарив мужчину изучающим взглядом.

— Нет, — пожилой человек покачал головой, поморщился и продолжил говорить ровным голосом: — Увидев человека, меня или кого-то другого, а затем услышав предложение о помощи от каких-то существ... Не принимайте за оскорбление... В общем, он скорее всего решит, что меня шантажируют или контролируют каким-либо образом. Будет лучше, если вы предложите ему сотрудничество: торговлю, обмен знаниями, какие-то услуги. Главное, чтобы он во-первых, увидел очевидную выгоду для вас, а во-вторых, увидел неочевидную выгоду, которую вы "скрываете".