Покончив с вручением подарков, Веридор позволил Нэксу и Бэкси, увести себя в другое помещение, где возле большого макета его нетерпеливо дожидалась Рунита, которая хотя и согласилась дать ему возможность поговорить наедине со своими друзьями, все равно незримо присутствовала при этом разговоре. По приказу Руниты, Нэкс и Бэкси еще двадцать часов назад оформили покупку рудовоза и на нём уже полным ходом шли работы. Через трое суток новое Звёздное Княжество должно было стартовать с Ардора взяв курс на Варкен, где по приказу Калвина Норда также начались работы, о которых не был извещен один только Веридор Мерк.
Два клана самого большого на Варкене острова готовились сделать молодоженам роскошный свадебный подарок и отдать в Звездное Княжество горную долину, разделяющую владения двух могущественных кланов, до этого считавшуюся нейтральной полосой. Давняя вражда была похоронена и, к великому огорчению остальных шести больших кланов, Мерков теперь постоянно можно было встретить в городах Нордов, и наоборот. Всё чаще в обоих кланах раздавались голоса, а не быть ли острову Антал землей одного, объединённого клана.
Послание о брачном полете Веридора и Руниты, доставленное на Варкен Равалтаном и Эненсией Макс, уже через час после окончания Суда Хьюма было торжественно, с соблюдением всех ритуалов, вручено отцу-хранителю клана Баллианту Мерку. Оно было воспринято с огромной радостью не только в клане Мерков Антальских, но и Нордов Мединских. Послание же Калвина о том, что произошло в результате этого полета, отправленное по гиперсвязи, пришло намного раньше, чем туда прибыла эта счастливая пара. Но всё равно к миссии супружеской четы Макс Мерки Антальские отнеслись с куда большим почтением, нежели к весточке, полученной от Калвина Норда.
Рунита была сразу же принята клансменами и полюбилась всем в обоих кланах, а после того, как начались разговоры об объединении, всё чаще упоминалась её девичья фамилия Лиант, когда речь заходила о том, как же называть теперь самый большой клан Варкена, число клансменов которого будет значительно превышать миллиард человек. Равалтан и Эненсия Макс, принесшие благую весть, были усыновлены отцами-хранителями обоих кланов и тоже стали полноправными клансменами. В этом значительную роль сыграло то, что Равалтан Макс был истовым почитателем Варкена и знал его обычаи не хуже любого архо-варкенца. Единственное, что его немного огорчало, так это то, что ни он сам, ни Энси не были сенситивами и поэтому не могли совершить брачный полет, а раз так, то им предстояло прожить всю свою жизнь хотя и полноправными клансменами, но только круда-варкенцами.
Энси была первой, с кем Бэкси связалась по гиперсязи и рассказала о решении, принятом Судом Хьюма. Варкенцев эта новость нисколько не взволновала, так как для Мерков Антальских Веридор никогда не был преступником, а поскольку только суд клана мог вынести приговор в отношении клансмена, то даже то, что их собрат благополучно прошел через Суд Хьюма, они восприняли как само собой разумеющееся. Энси, которая прекрасно понимала, что удалось сделать Веридору Мерку, немедленно потребовала от мужа, чтобы тот собирался в дорогу и даже не дала ему ни одной лишней минуты на прощание со своими друзьями. Сообщив Бэкси о том, где их нужно будет подобрать и когда, Энси погнала "Звездную ягодку" с бешеной скоростью не щадя турбин.
В виду скорого прилёта друзей Рунита попросила Нэкса в самый короткий срок полностью перестроить "Молнию" и не жалеть на это денег. Вместе с тем она ждала от него и того, каким будет новое Звёздное Княжество, для которого она даже придумала название — "Малый Горный Антал". Нэкс исполнил её пожелание и теперь Рунита стояла возле пятнадцатиметрового макета, изготовленного им, и внимательно смотрела на мужа, который с невозмутимым видом рассматривал свой будущий огромный космический дом, масштабы которого его слегка смущали.
Гигантский рудовоз, которому было суждено вскоре стать Звёздным Княжеством "Малый Горный Антал", имел в длину восемьдесят семь километров при ширине в сорок шесть и высоте бортов в двадцать семь километров. Слегка сужающаяся к носу четырехгранная призма громадного корабля, из корпуса которого, на корме, в середине и на носу выступали с двух сторон огромные пилоны, на которых размещалось по паре громадных тахионных турбин, а между ними расположились два кольца пространственного нуль-транса, не отличалась особой красотой, но все же была достаточно элегантна. На корме и на носу космолёта-гиганта размещалось по две огромные огневые башни десятикилометровой высоты, направленных вверх и вниз. Они казались небольшими по отношению к общим размерам корабля, но на самом деле, встань они на какой-нибудь планете, то заменили бы собой самые высокие горы. Уже только благодаря им Звёздное Княжество было вооружено ничуть не хуже линкора-призрака.
В гигантских трюмах Нэкс собирался устроить четыре изолированных друг от друга обитаемых отсека, разделенных полуторакилометровыми техническими переборками. Каждый из отсеков, после завершения работ, должен будет иметь размеры двадцать пять на двадцать километров, при высоте небес в пятнадцать километров, что позволяло иметь на борту четыре замкнутых мирка со своими искусственными солнцами.
Одному из этих отсеков предстояло вскоре стать кусочком Антала, другому превратиться в искусно воссозданную копию Галана, а два других должны были совместить в себе признаки доброго десятка галактических миров. И если маленький кусочек Антала Звёздное Княжество готовилось принять на свой борт только через полтора месяца, то большую часть землеустроительных модулей двух стандартных отсеков космические строители готовились принять на борт уже по пути к Варкену, до которого от Ардора было двадцать девять тысяч световых лет.
Приняв на борт свадебный подарок, космолёт-гигант должен был идти курсом на Бидруп, который Рунтита выбрала в качестве того места, где она хотела провести официальную церемонию примирения двух кланов. Место проведения официальной церемонии она согласовала с Калвином и тот одобрил её выбор. Сам же он узнав о том, что его друг благополучно прошел через Суд Хьюма, немедленно приказал капитану пассажирского лайнера лететь к Варкену. Веридор Мерк даже не был посвящен во все эти тонкости, поскольку Рунита к тому времени научилась ловко прятать от него некоторые свои мысли, но делала это лишь потому, что хотела приготовить своему мужу сюрприз.
Стоя возле макета Звездного Княжества, которое ему понравилось не смотря на пугающие размеры и сообщение о том, что в нем могут с комфортом разместиться не менее шестидесяти миллионов человек, он, вдруг, с тоской подумал о том, что навеки расстался со своей прежней беззаботной жизнью вольного торговца. Единственное, о чем он пожалел, так это о том, что он не смог сохранить в секрете свой подарок, сделанный Нэксу и Бэкси, но зато он решил сделать своей супруге сюрприз иного рода. Его стала почему-то привлекать новая роль и он понял, что быть Звёздным Князем достаточно неплохо, если не торчать конечно, безвылазно в какой-нибудь звёздной системе и не потрошить астероиды, хотя один планетоид он как раз и собирался выпотрошить дочиста. Причём сделать это он собирался в самое ближайшее время. Озадаченно почесав затылок, Веридор спросил Нэкса:
— Эй, железная голова, а во сколько нам это всё обошлось? Надеюсь мы не полные банкроты?
Нэкс ответил ему с некоторой гордостью в голосе.
— Шкипер, не бей Бэкси в самое больное место. К её неудовольствию мне удалось снизить стоимость Звёздного Княжества почти вдвое, но это обошлось нам в патент на изготовление суперантигравов. Теперь космические верфи Ардора смогут оснащать свои рудовозы посадочными антигравами и эти гиганты будут не только приближаться к планетам и совершать на них посадку, но и покидать их с полностью загруженными трюмами. Зато с семидесяти пяти миллиардов мне удалось снизить цену до тридцати семи, так что двенадцать миллиардов галакредитов у нас осталось, но зато теперь у меня будет всё необходимое для того, чтобы заняться возрождением некоторых старых технологий. Надеюсь, тебя не станет раздражать, что теперь Звёздный Антал сможет сам строить суперсовременный космические корабли и начнёт заниматься научными разработками?
К огорчению Нэкса и радости Бэкси, Веридор сказал с глубоким вздохом, имитирующим разочарование:
— Увы, Нэкс, но с антигравами ты дал маху и я полностью солидарен с Бэкси. Надеюсь, больше никаких изобретений ты им не предложил? Некоторые из твоих технических новинок мне понадобятся уже в самое ближайшее время, они могут быть очень неплохими козырями в политике, которой я всерьез намерен заняться. Что-то в последнее время мне уже стала надоедать спокойная жизнь. — Он повернулся и спросил свою жену — Рунита, надеюсь тебя не пугает перспектива жить бок о бок с человеком, который собирается немного расшевелить галактику? Это может причинить нам некоторые хлопоты.
Рунита, весьма обрадованная тем, что ей так легко сошло с рук приобретение столь дорогого Звёздного Княжества, нежно обняла своего мужа и, скромно потупившись, сказала ему в ответ почтительным и скромным тоном:
— Князь, это зависит от двух вещей. Во-первых, от того, будет ли мне также разрешено самой принимать участие в определении политики Звёздного Княжества, а во-вторых, от того, на что она будет направлена.
Хотя эти слова и были сказаны с показной скромностью, Веридору не пришлось очень долго гадать, что Рунита уже занялась политикой и вряд ли эта политика оставит равнодушными кое-кого в галактике. Улыбнувшись ей в ответ он сказал:
— Да, уж, как тут можно отказать в чём-либо, такой милой и послушной девочке. — Улыбнувшись он добавил — Рунни, ты жена воина-архо, а стало быть ты вправе требовать от меня всего, чего тебе захочется, будь я хоть трижды Звёздным Князем. Так что ты можешь смело проводить в жизнь свою политику, а я буду проводить свою, но делать это мы будем так, дорогая, чтобы никогда не поставить наш клан в неловкое положение.
Нэкс старательно изобразил на своем пластиковом лице мину недоумения и вежливо поинтересовался:
— Шкипер, ты на самом деле решил заняться политикой?
— А почему бы и нет, дружище? — Веселым голосом откликнулся Веридор — Разве политика противопоказана звёздным дворянам? Уж если нам удалось добиться такого приговора Суда Хьюма, которое свалило все Корпорации Прогресса Планет, то я думаю, что ещё одна хорошая встряска галактике не помешает. Как ты смотришь на это, Бэкси? Ведь даже Руните не всё нравится в Галактическом Союзе.
Бэкси заботливо посмотрела на них обоих, и, поправив на голове молодой женщины локон, ласково сказала:
— Шкипер, я не знаю что вы хотите сделать, но глядя на Руниту подозреваю, что ей просто очень хочется найти новых друзей для тебя и поставить дело таким образом, чтобы нас всех уважали не только в двух кланах Варкена, но и во всей галактике. Что же, это мне очень понятно, каждая женщина мечтает о блистательной карьере для своего мужа и Рунита не исключение. Зная тебя и Руниту, шкипер, я уже сейчас смело могу предположить, что политика будет для вас обоих лишь инструментом, с помощью которого вы собираетесь изменить лицо галактического человечества и честное слово, чем более грандиозные задачи вы будете ставить перед собой, тем с большим удовольствием мы будем помогать вам. Так ведь, Нэкс, мы ведь не станем стоять в стороне?
— Политикой, так политикой. — Проворчал Нэкс задумчиво и затем оживился — А ведь и правда, шкипер, что ни говори, а политика является самым лучшим занятием для мужчины, особенно если он хочет блеснуть перед женщиной. В общем, шкипер, если тебе потребуется неплохой, как я полагаю, консультант по вопросам административного управления, то я к твоим услугам. Признаться, я имею в этом кое-какой опыт и надеюсь, что он тебе вскоре сможет пригодиться.
Для Веридора Мерка это откровение Нэкса явилось весьма неожиданным, так как он по сути так и не узнал, кем же были в своей прежней жизни древние лантийцы Эд Бартон и Ольга Браво. Поскольку он был достаточно терпеливым человеком и понимал, что всего сразу ему узнать не удастся, то удовлетворился и таким ответом, полагая, что рано или поздно ему будет обо всём рассказано. Во всяком случае уже одно то, что Нэкс и Бэкси выразили свое желание работать с ним в одной команде, настраивало его на мажорный лад.
Эти удивительные существа не раз на практике доказывали ему, что их возможности воистину безграничны. Правда, Веридора Мерка несколько озадачило то, что они с такой лёгкостью замахивались на политику галактического масштаба, поскольку он пока что мыслил куда более скромными категориями и хотел лишь того, чтобы новое Звёздное Княжество не было посмешищем в глазах его собратьев клансменов и стало уважаемо в среде звёздных дворян.
Вместе с тем, Веридор Мерк стал ощущать некий азарт от того, что он внезапно превратился в весьма сильный раздражитель для сильных мира сего. Памятуя о том, какие силы были брошены против его крошечного кораблика, ему теперь хотелось стать постоянным раздражителем сильных мира сего и возмутителем спокойствия. Ему и самому показалось странным, какие тугие пружины сдавлены в Галактическом Союзе и Закрытых Мирах. Понял и интуитивно почувствовал, куда нужно нанести удар, чтобы освободить эти пружины и привести в движение всё галактическое человечество.
Г Л А В А Ш Е С Т А Я
На сегодняшний день в Галактическом Союзе насчитывается семь тысяч триста сорок восемь Звёздных Княжеств, гигантских звездолетов, размеры которых порой просто невероятны. Самым большим Звёздным Княжеством является Ацтек, гигантский дисколет, имеющий в диаметре пятьсот девяносто семь и две десятых километра. Владельцем и правителем Звёздного Княжества Ацтек, является Звездный Князь Чикатоа Ацтек, потомок древнего рода Верховных кассиков планеты Тольтек. Это самое населённое Звёздное княжество, у Звёздного Князя Чикатоа Ацтекского семьсот двадцать три миллиона подданных.
Претендовать на титул Звёздного Князя может любой дворянин, чья честь не запятнана преступлениями. Поручительство тут особой роли не имеет, но желательно ввиду того, что благородное собрание Звёздного Дворянства, как и любая другая организация, подвержено некоторому забюрокрачиванию и соискатель титула может ждать, порой, несколько сотен лет прежде, чем ему, наконец, будет вручен иридиевый обруч украшенный звёздчатым оранжевым бриллиантом, символ княжеской власти. Не у всех на это хватает терпения, но не это останавливает дворян галактики. Становясь Звёздным Князем, каждый дворянин добровольно принимает на себя обязанность заботится о своих подданных и держать двери своего Звёздного княжества открытыми для каждого, кто желает стать подданным Звёздного Князя. Отказ по формальным причинам, как правило, не принят.
