На всякий случай отряд "Венера" был отправлен на Гор — найти и эвакуировать похищенных барсумианок раньше, чем с ними сделают... что-нибудь реально нехорошее. С потерями среди посторонних при этом разрешалось не считаться — даже если для спасения одной девы в беде придётся разнести целый город, потери будут куда меньше, чем при вторжении барсумцев. Сложность была в том, чтобы вовремя их найти в человеческом океане — фитиль был уже подожжён.
На Барсуме было два функционирующих планетолёта, точнее прототипа таковых — со многочисленными "детскими болезнями" необкатанной техники. Корабль Гар Нала — простой ракетный аппарат на ручном управлении, требующий грамотного штурмана. И корабль Фал Сиваса — управляемый искусственным мозгом с телепатическим контролем. Разумеется, Картер предпочёл бы второй — потому что грамотного штурмана у него в распоряжении не было. Корабль Гар Нала должен был остаться на Барсуме и стал прототипом множества кораблей будущего экспедиционного флота.
Но корабль Гар Нала был быстрее — Фал Сивас был выдающимся специалистом в теории управления, но слабо разбирался в двигателях. Характеристическая скорость этого рыбообразного аппарата составляла всего около километра в секунду. Что означало — до Турии, куда изначально предназначался, доберётся за полдня, но от Барсума до Гора ему лететь около семи земных лет. Восьмой луч сильно подвёл барсумскую космонавтику — дешёвая и общедоступная антигравитация сделала ненужными мощные двигатели. Зачем развивать космические скорости, если можно не торопясь всплыть до любой желаемой высоты?
Аппарат Гар Нала, оборудованный термоядерными двигателями на слиянии бора с водородом, обладал очень приличной скоростью истечения при весьма скромной тяге. Из-за этого он был медленнее на околопланетных перелётах, но мог разгоняться долго. Полную скорость он набирал около месяца, и столько же времени тормозил. Зато ему хватало одного месяца, чтобы достичь Гора.
Но его должен был вести кто-то, способный ориентироваться в космосе. Либо же он мог следовать по заранее заложенной в простейший механический автопилот программе... но тогда исчезала возможность изменить курс в случае непредвиденных обстоятельств.
Желающих отправиться вместе с Картером были тысячи, но корабль мог взять на борт только десятерых. Минимум три места затребовали себе ферны. Одно занял Кантос Кан, лётчик из Гелиума — он же стал и пилотом корабля. Остальные пять заняли лучшие воины ограбленных городов красных. Они были безусловно отважны, сильны, прекрасно владели оружием и отличались превосходной реакцией... но никто из них не владел космической навигацией.
Некоторые астрономы из крупных городов утверждали, что могли бы вычислить курс корабля — но увы, хотя многие из них владели мечами, никто не был воином первой линии, а тратить место на корабле на слабого бойца никто не хотел.
И тут к Картеру пришёл незнакомый воин огромного роста из чёрных пиратов Барсума, чтобы предложить свои услуги. Он назвался пантаном (наёмным солдатом удачи без родины) Джаксом Седьмым. Он имел наглость заявить, что руководствуется не жалостью и не любовью к похищенным девушкам, не патриотизмом и не жаждой мести — а как честный пантан интересуется только добычей и деньгами. В любой другой ситуации к этому отнеслись бы с уважением и пониманием, но сейчас! Когда за место в планетолёте готовы были драться тысячи известнейших воителей!
Тем не менее, заявил этот гадёныш, лучше меня вам не найти никого, потому что я единственный могу драться не хуже любого из вас, но при этом также владею и небесной механикой в достаточной мере, чтобы проложить курс среди звёзд.
Разумеется, это заявление вызвало просто бурю гнева. Особенно бесновались ферны, которые чёрных пиратов вообще терпеть не могли, а уж в такой ситуации... Разумеется, ему немедленно бросили вызов все восемь воинов, включая Кантос Кана. И все оказались повержены с пугающей лёгкостью — чёрный воин даже длинный меч вытаскивать из ножен не стал. Он использовал странную смесь рукопашного боя с фехтованием — коротким ножом отводя клинок противника, прорывался на ближнюю дистанцию и второй — безоружной — рукой брал руку противника в залом и вынуждал бросить оружие, либо наносил лёгкий удар, от которого противник, тем не менее, улетал в противоположную стену. Разумеется, использовать такую технику против лучших фехтовальщиков Барсума можно было только при подавляющем превосходстве в силе и скорости — при более-менее равных качествах бойцов чёрный воин оказался бы проткнут мгновенно. Но у него было такое превосходство.
Наконец против пирата вышел сам Картер, и хотя победу всё-таки одержал, но вынужден был немало попотеть. Впервые за всю историю своего пребывания на Барсуме он бился с противником, равным по скорости и значительно превосходящим по силе. Только превосходство в фехтовальной технике его и выручило.
Зато когда дошло до экзаменов по технике навигации, стало ясно, что все десять кандидатов Седьмому даже карандаши чинить не годятся. Он мгновенно находил выход с минимальным расходом топлива с любого предложенного курса, причём астрономам требовалось несколько часов, чтобы просчитать тот ответ, который Джакс выдавал за полсекунды.
Ничего не поделаешь, пришлось убрать из экипажа одного ферна, как ни протестовали белокожие... Иначе вообще никуда не прилетели бы.
— Теперь мы, по крайней мере, можем его убрать, если дела пойдут совсем плохо, — отметил Шторм. — Беда в том, что уберём не совсем — он снова оживёт на Земле и сможет снова воплотиться на Барсуме. Турия создала себе отличного многоразового агента.
— А что мешает устранить реальное тело? — поинтересовался кто-то из Спартанцев.
— Во-первых, мы не знаем, где оно. На месте "смерти" Картера не нашли, похоже что его увезли какие-то заранее проинструктированные лица. Во-вторых, Кровавая Луна может и настоящего мертвеца оживить, если поглотит его Эссенцию.
С поиском пленных барсумианок дела тоже шли не очень. Удалось найти и похитить четверых принцесс не самых значимых городов, а также одного из работорговцев, участвовавших в похищении. От последнего Ковенант выяснил, что девиц не продавали с публичных аукционов, как делали с менее знатными рабынями. Слишком дорогой это был товар, и слишком легко его захватить — хватало на Горе таких любителей лёгкой наживы. Охрану вокруг торговой площади, конечно, организовать тоже нетрудно, но охране надо платить деньги — а это портило коммерческую выгоду от предприятия. Рабыни с Марса расходились к новым владельцам на закрытых торгах, куда пускали только доверенных и проверенных клиентов. "Ну хоть чему-то они научились", — прокомментировал Граприс. Но работу Ковенанта такой стиль ведения бизнеса сильно затруднял. Деньгами, положим, агента снабдить нетрудно, но вот репутацией в одночасье не обзаведёшься. А ведь нужно было ещё искать попаданок с Земли Бет, которым тоже требовалась помощь.
— У меня есть идея, — сказала вдруг Бакуда.
— Мы тебя внимательно слушаем, — подбодрила девушку Клонария.
— Мы ведь не против самого вторжения с Барсума, правильно? Ну, они ведь сами нарвались... Нам только нужно, чтобы в ходе этого вторжения не пострадали непричастные — горианские женщины, которым и так достаётся, ну и дети, которые совсем не виноваты...
— Да, всё правильно. Ты придумала, как это сделать без подмены командиров?
— Ну... я имею в виду, на Барсуме, как я поняла, вообще не в традициях убивать женщин и детей, правильно? И барсумский воин, как бы зол он ни был, мечом женщину или ребёнка не ударит, если они сами не вооружены, конечно.
— Да, целенаправленно зверствовать в покорённых городах они не станут, — согласился Шторм. — Рабов и рабынь, конечно, понахватают, но самый извращённый и жестокий барсумский джеддак — ангел в сравнении даже с добрым горианским рабовладельцем. Проблема в том, что они будут достаточно злы, чтобы не считаться с сопутствующим ущербом. То есть просто разбомбят ко всем чертям города, где такой кошмар происходит.
— Да-да, — радостно подхватила Бакуда, — я именно об этом и думала. Я всё знаю о сопутствующем ущербе, это моя специализация. И я подумала, а что если сделать бомбу, которая будет дистанционно подрывать радиевый порох? Я изучила его, эта смесь детонирует даже просто от солнечного света. Вполне можно подобрать такие характеристики излучения — нейтронное, рентгеновское, гамма, терагерцевое излучение, поля эффекта массы — которые не причинят вреда людям при краткосрочной экспозиции, но взорвут боеприпас!
— Взрыв боеприпаса сам по себе уничтожит корабль, который его везёт, — заметил Граприс.
— Верно, — согласился Арнот, — но на корабле Гар Нала бортовых орудий нет, это чистый транспортник. Есть только личное оружие воинов, причём во время полёта оно всё сложено в сейф. Подорвав его, мы никого не убьём. Картер и с мечом выживет — он им отлично владеет. А вернувшись на Барсум, он расскажет остальным, что радиевый порох на Горе взрывается — и экспедиционный флот заранее избавят от этого груза. Это отличная идея, Бакуда!
— То есть нам предлагается поиграть в Жрецов-Королей, — хмуро подытожила Ребекка. — Только избавились от настоящих...
— Нет уж, — усмехнулась Кассандра. — Мы будем играть в Ковенант.
— В Ковенанте, насколько я знаю, космические перелёты не запрещены, — не приняла шутки экс-Александрия. — А если мы создадим впечатление, что Гор по-прежнему охраняется Жрецами-Королями, то нам придётся уничтожить не только радиевые пистолеты, но и корабли барсумцев. Потому что помимо запрета на оружие, есть ещё запрет на двигатели. Ну и броню и дальнюю связь тоже... хотя барсумцы доспехами и рациями не злоупотребляют, но это у них есть.
— А для природного явления — слишком уж удачно и своевременно, чтобы барсумцы в это поверили, — согласился Джаффа. — Нужно обоснование...
— Это не проблема, — пожал плечами Арнот. — Нужно всего лишь поговорить с Гроддом. Из темноты выныривает парочка планетолётов — и порох взрывается. Никто толком не знает, какие технологии есть у курий Стальных Миров. И то, что они могут быть заинтересованы лишить людей слишком мощного оружия — вполне естественно. Можно ещё добавить какое-нибудь сообщение — типа "летите на здоровье, пусть у наших горианских братьев будет больше мяса".
— Гродда я беру на себя, — кивнул Граприс. — Ну что ж, вроде всё согласовали — тогда за работу. Бомба должна быть готова через недели две, не позже.
— С материалами Ковенанта я сделаю её за полтора часа, — пообещала Бакуда.
На Горе Джона Картера поджидала и ещё одна опасность, о которой он не имел понятия — невидимая и неощутимая радиация Уравнения антижизни. Красные барсумцы и ферны на этот сигнал никак не отреагируют, поскольку биологически не являются людьми. А вот мозги Картера и Джексона-007 окажутся под сильным давлением, незаметным для них самих. Горианский социум оптимизирован под использование Уравнения, и это далеко не только рабов касается. Немало славных героев с Земли он переварил и сделал частью себя.
Механика такого превращения проста и понятна, и если не знать её подоплеки, то кажется вполне естественной. Это череда компромиссов с совестью. Сначала джентльмен из Вирджинии обнаружит, что помочь всем томящимся в рабстве красоткам и перебить всех насильников он просто не в состоянии — десяти мечей для этого явно маловато. Он стиснет зубы и пообещает себе позже вернуться с большой армией — а пока ему нужно спасать Дею Торис. Потом он заметит, что рабыни получают от своей эксплуатации явное удовольствие, и станет смотреть на это уже спокойнее. "Они все испорченные женщины и заслужили это. Моя возлюбленная — не такая". Потом позволит себе воспользоваться секс-услугами ранее спасённой рабыни. Нет, навязываться не будет, но если она сама залезет к нему в постель... в конце концов, он ведь ещё не женат, и верность хранить не обязан. С каждым разом он будет становиться всё более грубым, жестоким и властным, постоянно обнаруживая, что партнёрша совсем не против такого обращения. Потом он встретит несколько землянок в рабстве, и поймёт, что они не так уж сильно отличаются от горианских женщин.
Последним аккордом, окончательно добивающим мозг, станет встреча с бывшей возлюбленной. Если бы Дея Торис была человеком, он бы увидел свою Прекрасную Даму на коленях, в цепях, многократно изнасилованной... и счастливой от этого. Но на барсумианок человеческая версия Уравнения не действует, а понятия о чести у них гипертрофированы, поэтому Дея, скорее всего, будет уже мертва. Либо её убьёт взбешенный неповиновением хозяин, либо она сама покончит с собой, чтобы избежать позора.
Конечно, Картер за неё отомстит — достанет меч, и... в общем, будет видно, где он шёл. Но на судьбе планеты в целом эта резня абсолютно никак не отразится. На Барсум Картер уже не вернётся — не захочет оживлять грустные воспоминания. На Горе появится ещё один странствующий воин с непревзойдённым владением мечом — только и всего.
Что характерно, вся эта печальная история ни разу не спасёт Гор от грядущего барсумского вторжения. Даже если все восемь чистокровных барсумцев погибнут на Противоземле, Турия найдёт способ донести до сведения своих солдатиков информацию о смерти Деи Торис. Гелиуму не понадобится Джон Картер, чтобы отомстить за дочь тысячи джеддаков. У горианских социальных механизмов нет инстинкта самосохранения или злого умысла. Они перемалывают любых попаданцев, не имеющих иммунитета к Уравнению, чисто автоматически.
— Нужно найти источник сигнала и уничтожить его раньше, чем Картер прибудет на Гор, — потребовала Ребекка.
— Да его уже нашли, — вздохнула Клонария. — Он идёт со всех антенных массивов сфероулья, замаскированных под горные цепи, отражается от маскировочных полей и покрывает все территории, заселённые людьми.
— То есть его всё-таки создали Жрецы-Короли? — сжала кулаки девушка.
— Физический сигнал — несомненно, — кивнул Джаффа. — Но его содержание — вряд ли. Предполагаю, они просто обнаружили (или им кто-то помог обнаружить), что определённая последовательность импульсов делает людей более послушными и менее склонными к экоциду. Вряд ли они могли предположить, что люди начнут использовать его для решения собственных сексуальных проблем. Жрецы-Короли бесполы, они такие вещи знают только чисто теоретически.
— Вот оно что, — прикусила губу землянка. — И вы боитесь, что для уничтожения станции связи такого размера понадобится слишком мощное оружие?
— В обычной ситуации — да, опасались бы. Уничтожить целый горный хребет — это тебе не котёнку чихнуть. Но для нас это не проблема — у нас есть Бакуда. Уверен, она может сделать бомбу, которая выведет из строя передатчики, не пошевелив ни единой снежинки на их склонах. Тут дело в другом. У каждого человека свой уровень... как бы это сказать... назовём это мозговой инерцией. У одних мозги придут в порядок уже через пару месяцев, другим и десяти лет не хватит. Если мы выключим трансляцию прямо сейчас, самые чувствительные рабы разучатся подчиняться почти сразу. Последствия понятны? Множество микробунтов в исполнении одного или нескольких человек — плести заговоры или готовить революции они не умеют. Хозяева, не знающие, что с этим делать, начнут применять к ним всё более жёсткие меры воздействия, вплоть до убийства.
