— Люк открылся изнутри, — медленно проговорил он, глядя на Ренгера. — Это штатное открытие. Его не прогрызали и не выбивали. Открыли с клавиш...
Он вспомнил, что так и не рассмотрел, кто же рвался наружу из темноты — а теперь, после шести плазменных взрывов, это не определит и сигма-сканер. "Крысы, открывающие люки..." — Гедимин невольно вздрогнул. "Случайно наткнулись на клавиши и запомнили их смысл? На такой высоте? Это же ещё добраться надо..."
— Умные животные, верно? — Ренгер криво ухмыльнулся. — Но недостаточно умные, чтобы не привлекать к себе внимания. Без нападения на ремонтников эта колония жила бы ещё лет пять до плановой дератизации.
...Скегги вышел на связь через два часа. Гедимину — и, похоже, остальным сарматам — это время показалось вечностью. В коридоре было тихо, и из коллектора наружу больше никто не рвался. Один из сарматов, выждав полчаса, оглянулся на Ренгера и кивнул на люк, но командир резко мотнул головой. Через полчаса зашевелился другой ликвидатор — ответ был тем же, и сарматы надолго притихли.
— Скегги на связи, — объявил Ренгер, взглянув на передатчик. — Гедимин!
Задумавшийся сармат, едва заметно вздрогнув, развернулся к нему.
— Сканируй коллектор, — велел Ренгер. — Проверь состав воздуха и ищи живое.
Сигма-лучи расходящимся перекошенным конусом направились вверх. Гедимин смотрел на очертания лестницы, неподвижные органические объекты на площадках и ступенях, разбросанные обломки...
— Гамма-излучение, — сказал он, озадаченно глядя на карту. — Вот один источник. Здесь — несколько рядом. И труп животного.
...По чувствительной броне пальцев тянуло сквозняком — вентиляция работала на полную мощность, высасывая из коллектора остатки ядовитого газа. Сарматы наверху подключили газовую станцию и выкачивали фосфорорганику; Ренгер и его отряд, поднимаясь, по пути распыляли нейтрализующий состав, чтобы в коллектор могли спуститься незащищённые "макаки". Гедимин косился на закрытые боковые люки, думая о сломанном податчике, — разбуженный ремонтный рефлекс не давал сармату покоя.
— Надо же, — услышал он задумчивый голос Ренгера. Командир, остановившись, разглядывал мелкие предметы рядом с крысиными трупами. Эти крысы были чуть крупнее остальных, с тёмно-серой, а не коричневатой, как у "мелочи", шерстью и непропорционально длинными пальцами, особенно на передних лапах. Гедимин, замедлив шаг, тронул ногой один из трупов. Судорожно сжатая лапа была до странности похожа на четырёхпалую ладонь сармата, разве что один из крайних пальцев был заметно тоньше и длиннее.
— Почти не повреждены, — сказал Ренгер, оглянувшись на Гедимина. В его руках был небольшой предмет, обёрнутый защитным полем. "Гамма-источник," — промелькнуло в мозгу сармата раньше, чем он вспомнил, что именно здесь сканер наткнулся на излучение. "Этот — одиночный, а вон там лежат остальные. И крыса..."
Свинцовые кожухи со следами зубов лежали рядом с пастью самой крупной крысы, какую Гедимин видел в этом коллекторе — да и вообще когда-либо. Метр двадцать в длину, в холке — сармату по колено, она была короткохвостой, почти лысой, покрытой шрамами и рубцами, очень похожими на поджившие ожоги. Ренгер, поддев коротким ножом перепачканную слюной челюсть, достал ещё один радиоактивный источник и положил в контейнер к остальным.
— Дезактивировать, — распорядился он, кивнув на площадку, и, наклонившись над крысой, принялся отделять голову от тела. — Загрязнения почти нет, но — работа есть работа.
...Гамма-источники Гедимин перебросил через ограду по пути к дезактивационной кабине — туда их в своё время привезли, там они и должны были пройти переработку. "Фонящую" голову крысы Ренгер засунул в контейнер с меей и пристроил в дальний угол фургона, подальше от любопытных "макак". Он выглядел довольным и даже едва заметно улыбался, когда они с Гедимином, вернувшись на базу, выгружали газовую станцию и отправляли на списание использованные фильтры.
— Пусть чистится, — сказал он, поставив контейнер с головой крысы в углу дезактиваторной. — Послезавтра возьму в работу... Гедимин, ты о чём задумался?
Сармат недовольно сощурился. Ренгер как будто не заметил в том коллекторе ничего странного, а остальные ликвидаторы — вообще ничего. "Не мог же я один обратить на это внимание. Или всё в норме, а я плохо читал их справочник?"
— На кой крысам радиоактивные источники? — спросил он. — Они же не случайно так кучно легли. Их собирали по всей секции. Крысы всегда так делают?
Ренгер покачал головой.
— Тут не так много мест, где можно собрать кучку рад-источников, — он едва заметно усмехнулся. — У крыс бывают странные повадки. Может, им нравилось кусать свинец.
— Там и погрызов-то нет, — Гедимин вспомнил слабые царапины на кожухах и покосился на резцы мёртвой крысы. "Такая за один укус разгрызла бы. Эти штуки не кусали. Наоборот, старались не повредить. Странно это всё..."
— И мартышечьими механизмами они давно пользуются? — спросил он, недовольно щурясь — Ренгер определённо чего-то не договаривал. Тот ухмыльнулся.
— Две кнопки нажать любой дурак может. Ты наблюдательный, Гедимин. Но нервничать пока рано. Вот начнут они делать свои механизмы — тогда посмотрим.
14 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Арсалан скоро принесёт новую руду," — Гедимин положил на ладонь трубку-излучатель и задумчиво взвесил. Ирренций понемногу накапливался — с новой порцией как раз должно было дойти до двадцати граммов. В этот раз сармат не брался строить реактор — только смешивал радионуклиды и надеялся, что ирренций сам выберет подходящие атомы. Показания дозиметра говорили, что процесс идёт — медленно, но немного быстрее, чем шёл когда-то в научном центре "Полярной Звезды".
"Руда прибывает. Данные копятся. А что мне делать с этой штукой — неясно."
Он убрал излучатель и перевёл взгляд на закрытую кювету с осколками накопителя. "Собрать в отливку? Такого количества ни на что не хватит. Продолжать опыты "на ощупь"? Вариантов-то ещё много... Эх, Константина бы сюда..."
Информации не хватало, и где её взять, Гедимин не знал. До начала рабочего дня оставалась пара минут; сармат слегка надеялся, что Айзек получит его письмо и выйдет на связь, но между ним и Айзеком стоял совет "Сармы" — даже два совета, местный и тот, что подчинялся Кенену Маккензи. "Одна пульсация работает," — он болезненно сощурился на мелкие кристаллы, будто рассчитывая высмотреть подсказку. "Должны быть другие. Сигнал к синтезу не подходит, портальные пульсации не подходят... В какую сторону копать? Искать сходство?"
Он тяжело вздохнул и, выбрав крупный кристалл, вылез из тайника. "Оставим управление. Попробуем обработку. Лучевой резак бесполезен. Нагрев и литьё? Не разрушится структура? А если резать плазмой? Поглотит, как луч резака? Надо попробовать..."
Минут пятнадцать он возился то с фиксацией образца, то с параметрами плазменной струи — в такой маленький объект тяжело было даже прицелиться, не то что отрезать кусочек. Наконец всё было готово, и Гедимин поднял сфалт двумя руками и щёлкнул переключателем. "Только быстро, пока не перегре..."
Если бы сармат не прикрыл глаза тёмным щитком, сетчатки бы у него не осталось. Защитное поле сдуло, но удар оно приняло на себя — корпус сфалта едва нагрелся, как и броня Гедимина. От испарившегося кристалла не осталось и молекулы — сармат искал их со сканером, пока в туннеле не загудела сирена: Вепуат потерял напарника и боялся опоздать на работу.
"Ничего. Совсем ничего," — подытожил Гедимин, уже забравшись в глайдер. В туннеле остался закрытый тайник и следы взрыва плазмы; чужак не заподозрил бы ничего, кроме тренировки с плазмомётом, возможно, не очень удачной. "Видимо, поглощение шло, но слишком быстро. Перегрузка, попытка сброса... Хорошо оно взрывается. Лиску бы понравилось."
Он вспомнил, что кристалл был из самых крупных, удобных для работы, и досадливо сощурился. "Ладно. Запомним — плазмой не резать."
17 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Эй, Гедимин, — Вепуат, отправив дроны на разведку, неожиданно не уткнулся в экран передатчика, а повернулся к напарнику. — А оно у тебя не взорвётся?
Гедимин озадаченно мигнул. Взрываться тут, на одном из гранитных холмов Айви Спрингс, было нечему. В органике, собранной по оврагам, изредка встречались радионуклиды, но чаще — эа-вирус или инопланетные споры. Участки земли, не ободранной до материка, засеялись семенами, и сармат часто видел оттаявшие из-под снега ростки чего-то лиственного или даже хвойного. Окончательно потеплело; редкую ночь температура опускалась до точки замерзания воды, и зимние эфемеры сгинули вместе с сугробами, не оставив никаких следов. В справочнике говорилось, что их споры могут лежать в слое вечной мерзлоты или всверливаться в камень до следующей зимы, но Гедимин так и не понял, на чём эфемеры так быстро набирают массу. "Снежная мышь из споры — это одно. А актиния, способная сожрать сармата..." — где-то тут нарушались законы физики, и это немного раздражало. "А мог бы уже и привыкнуть," — подумал Гедимин, неохотно вспоминая о Вепуате и его странном вопросе. "А ему чего надо?"
— Что взорвётся? — спросил он, глядя на мелькающие на горизонте хвостатые силуэты. "Фауна оттаяла," — ухмылялся каждый вечер Ренгер, встречая ликвидаторов в штабе. Дежурный отряд выезжал на "оттаявшее" чуть ли не через день, и коллекция Ренгера пополнялась — он даже не брался за обработку, закидывая образцы в консервант. Клоа, хоть и вылетали из шахт и резвились в небе, проблем пока не создавали, и добыть их не удавалось. К разведчикам они вовсе не приближались — слабое излучение дронов их не интересовало.
— Ирренций в туннеле, — пояснил Вепуат, глядя на Гедимина с любопытством и опаской. — Ты его собираешь и собираешь. Но есть же критическая масса. Что, если взорвётся? Туннель на такое не рассчитан.
Гедимин, резко втянув в себя воздух, открыл было рот, чтобы рассказать, чем "хлопок" отличается от взрыва, и сколько ирренция содержится в местной руде, но вспомнил о бомбе из такой же руды — и рот закрыл.
— Не взорвётся, — пообещал он. — Мне это тоже не нужно. Доставай потом новый...
22 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А это ещё на кой?!
Сармат-медик, склонившийся над распластанным Гедимином, насмешливо фыркнул.
— Радуйся, что пункцию мозга не берём. А надо бы. Вы, ликвидаторы, в группе риска. Надо проверять как следует.
Он прижал пальцем полоску пластыря, провёл вокруг клочком ваты, стирая остатки крови, и выпрямился.
— Всё, вставай. Двигай к своим. Кто там на очереди?..
Ранка на бедре затягивалась быстро — через пару минут Гедимин её уже не чувствовал, но старался ни к чему не прислоняться, чтобы не содрать нарастающую кожу. Перед медчастью уже выстроилась новая очередь — проверка на эа-мутацию продолжалась. Гедимин покосился на расписание, вывешенное на двери, и еле слышно хмыкнул. "Будет сегодня медикам работы..."
В штабе ликвидаторов было тесно и шумно. Бойцы Скегги отправились в медчасть первыми, прямо с подъёма, и на этом их "работа" на сегодня была закончена. По пути к штабу Гедимин слышал выстрелы и видел силуэты, мелькающие над полосой препятствий. У входа в туннель маячили пятеро с плазмомётами и двое огнемётчиков, у оружейной стойки в штабе готовились к тренировкам ещё трое. Гедимин досадливо сощурился — туннель был занят минимум до полудня, а если Скегги решит устроить стрельбы...
"Вот тебе и поставил опыты," — сармат, подавив тяжёлый вздох, сел за стол и придвинул к себе ящичек с обломками камня и фрила. Обрезки проводов были сложены отдельно, других металлических деталей не было — всё уходило на переработку, минуя руки сарматов, и даже проволоку Гедимин достал с трудом.
Несколько секунд он задумчиво рассматривал обломки, потом взял несколько мелких невзрачных камешков, подобранных за городом. Как и большая часть "образцов" в ящике, они были испорчены дезактивацией — от лежания в растворе меи настоящий цвет минерала сменился красноватым. "Надо почистить," — Гедимин зажал обломок между пальцами и осторожно тронул поверхность "жалом" лучевого резака. "Быстро, пока не нагрелся..."
— Ничего срочного? — Скегги, пройдя вдоль стола, остановился рядом с Вепуатом. Тот сидел у окна, облокотившись на столешницу, и лениво нажимал кнопки смарта. Его дроны после утреннего проверочного запуска отправились на полку и с тех пор там лежали — до завтрашнего утра ни Вепуат, ни другие сарматы за город не собирались.
— Я бы сказал, — отозвался разведчик. — Сиди спокойно. Макаки празднуют, им не до нас.
Гедимин, в очередной раз услышав про праздник, тихо вздохнул. "Опять? А я-то думал, это на Луне много праздников..."
— Тем лучше, — Скегги на ходу хлопнул его по плечу и двинулся к оружейной стойке. — Я в туннель. И ты тут зря не сиди. Бластеры ещё остались, — выберись на стрельбище. И Гедимина с Ренгером захвати, чтоб не скучали.
Закинув за плечи огнемёт, он вышел. Ренгер, склонившийся над очередным образцом органики, даже не шелохнулся. Гедимин отложил горячий камешек остывать, смахнул красные обрезки в утилизатор и взял новый, "нечищеный" обломок. Обычно за такой работой хорошо думалось, но сегодня мысли перескакивали с одного на другое, и на свойствах накопителя никак не удавалось сосредоточиться. "При слишком быстром накоплении энергии эта штука взрывается," — он снова вспомнил моментальное испарение образца в "лабораторном" туннеле и недовольно сощурился. "Если поблизости ядерный взрыв, лучевая волна, — все эти подстанции и уловители разнесёт на атомы. Удобно сбрасывать на такие объекты "Гельт" — и сожжёт всю защиту, и всё раздолбает..."
— Ага... — донеслось из-за стола, где сидел Вепуат, и Гедимин, отложив камешек, повернулся к нему — судя по интонации, сармат был чем-то озадачен и слегка напуган. — Вот это по нашей части.
— Что? — Ренгер лениво покосился на него. — Макаки посадили деревья на нерасчищенной территории? Или привезли не те саженцы, и кому-то отгрызло голову?
— Слушай, — Вепуат поднялся и подошёл к его столу. — "Следы двоих студентов, пропавших на прошлой неделе, были найдены в Парке адмирала Крэнга. Парк, заслуживший неприятную славу пристанища бродячих животных..." Нет, вот с этого места: "Одежда и личные вещи пропавших были найдены лежащими в одной куче, пропитанными жидкостью биологического происхождения с прилипшими к ней волосами. Экспертиза установила, что волосы принадлежат пропавшей студентке..."
Ренгер, резко выдохнув, отключил защитное поле над своим столом, освободил руки и выпрямился.
— Дай сюда.
Он несколько секунд смотрел на экран, потом поморщился и, сунув смарт Вепуату, положил ладонь на свой передатчик.
— Скегги, зайди.
"Украшения и платёжные карты были найдены среди прочих вещей" — успел прочитать Гедимин, пока экран был повёрнут к нему. "Комментарии местных жителей: "Сожраны стаей псов! Вы видели, что в этом парке по вечерам..."
