— Корабль? — непонимающе переспросил Шеридан.
— Да, Джон, — медленно кивнула минбарка, улыбнувшись уголками губ. — "Белая Звезда"... Я... Мы собирались передать его в ваше распоряжение ещё тогда, в первый вылет, но вы были заняты, и полетела коммандер Иванова...
— Это невероятный корабль, капитан! А самое главное...
— Он построен минбарцами, но с использованием технологий Ворлона, — закончила за женщину Деленн. — Если его засекут возле ваших планет, никто не сможет опознать судно... У него будет эффект неожиданности, даже для боя с кораблём теней...
— Надеюсь, все в этой комнате понимают, — с демонстративно скучающим видом протянул Гарибальди, — что, как только вы выйдете из гиперпространства, вас тут же засекут наши корабли? И собьют, как чужаков... Вы же не будете стрелять по своим?!
— Разумеется, нет, — покачал головой Шеридан.
— А если вас захватят? — продолжал Гарибальди. — Представляю заголовки газет — "капитан "Вавилона-5", прославленный герой земляно-минбарской войны, оказался предателем!"...
— Мы постараемся, чтобы не захватили... В любом случае, — капитан стиснул зубы, — это решение принимать мне, и я не буду перекладывать ответственность за последствия на кого-то из вас. Деленн, мы действительно можем использовать вашу... "Белую Звезду"?
— Да, капитан, — кивнула минбарка. — Я передам команде, корабль очень скоро будет неподалёку от "Вавилона-5".
— В таком случае...
— Капитан!
— Нет, коммандер, — резким жестом остановил женщину Шеридан, — это приказ. Как все тут понимают, я не могу отправиться на этот вылет, будучи капитаном Земного Содружества... Именно поэтому, я полечу, как частное лицо — оставлю форму и знаки различия в своей каюте. Официально, — мужчина помолчал, подбирая слова, — я всё ещё на станции. Иванова, — посмотрел он на своего заместителя, — постарайся, чтобы моё отсутствие не заметили... Сколько нам потребуется на дорогу домой?
— Думаю, два дня в одну сторону, капитан, — прикинула в уме расстояние Деленн.
— Значит, пять дней с запасом... Майкл, — повернулся он к начальнику службы безопасности, — пока меня нет, на вас с Ивановой командование и станцией и рейнджерами. На случай, если всё пойдёт совершенно не по плану, — мрачно вздохнул капитан, — я оставлю инструкции для вас и лейтенанта Прендика на моём терминале в каюте. Просмотрите через пять дней... Но в общих чертах — спишете на несчастный случай во время тренировочных полётов на истребителе, — пожал он плечами. — Думаю, доктор Франклин не откажется предоставить немного органики для... останков.
— Кажется, — не менее мрачно ответил Стивен, — вы уже давно предполагали что-то подобное? Слишком продуманный план для чистой импровизации...
— Это был только вопрос времени, когда нам пришлось бы делать что-то подобное, идущее... — Шеридан скривился, — в разрез с Уставом и законодательством... Так что, ты прав... Я просто подгоняю планы под конкретную ситуацию, хотя мне от этого не легче.
— Я... — начавшая что-то говорить Иванова оборвала себя в самом начале, тряхнув головой, а затем чётко по-военному кивнула. — Мы всё сделаем, капитан. Главное... Не делайте глупостей.
— Все глупости уже сделаны за меня, — вздохнул Джон. — За работу, господа... Деленн, — повернулся он к послу, — у меня ещё будет время ознакомиться с вашим кораблём, пока мы летим, но... расскажите хотя бы в двух словах...
— Конечно...
Минбарка отвесила поклон всем присутствующим, направляясь затем в сторону выхода. Шеридан, вздохнув, двинулся следом. Последние дни вышли на диво... богатыми на сюрпризы. Но видит Бог, Джон многое бы отдал за то, чтобы вокруг происходила унылая и скучная рутина... В голове капитана порой возникала мысль, что стоило ему отказаться от назначения на "Вавилон-5"... Да, с прямым приказом президента не особенно поспоришь, но всегда можно было подать в отставку... Ведь да?
* * *
Сьюзан Иванова была недовольна. И это ещё было весьма мягкой формулировкой для описания всей глубины её отношения к ситуации, в которой они все оказались. Капитан в очередной раз взял на себя всё, что только можно было взять, и отправился на, она была почти уверена, самоубийственную миссию... Да, корабль минбарцев, которым располагала Деленн, был превосходен — по тому, что она видела, он превосходил любое судно Земного Содружества... У неё были некоторые мысли насчёт "Кальвадоса", но в остальном...
— Коммандер Иванова?
— Что тебе, Маркус? — с тяжёлым вздохом ответила Сьюзан.
Маркус... Ещё одна "заноза в заднице"... Чёрт побери, да она даже не имела представления, кто он вообще такой! Нет, понятно, что он человек, явно гражданин, или был гражданином Содружества... Ясно, что он один из рейнджеров, религиозно-военизированной организации под началом минбарцев, созданной для борьбы с тенями... Но... Почему он на "Вавилоне-5"? Ходит повсюду, делая вид, что так и надо... И никого, похоже, не волнует, что он, вообще-то, гражданское лицо... И это она ещё не вспоминала об уровнях допуска и служебной информации...
— Пришли новые сведения от наших разведывательных застав... — сверился он с небольшим планшетом в руках. — Пока всё по-прежнему тихо, после той... неудачи у Нарна центавриане явно опасаются совершать особенно резкие телодвижения. Хотя они определённо скапливают флот у своих границ — возможно, опасаются ответного удара от противника...
— Угу... — всё ещё сохраняя задумчивость, отрешённо кивнула Иванова.
— Трудно сказать... — чуть прищурился рейнджер, заметив поведение женщины. — Возможно, — он лукаво улыбнулся, сохраняя, однако, полностью серьёзный тон голоса, — они знают что-то, чего не знаем мы? Например, что скоро появится дракон из тех, что каждые тридцать дней съедает по солнцу... Гнусность, конечно, но чего ожидать от гигантской космической ящерицы? Но всё лучше, чем пятнадцать диких барсуков у меня в штанах...
— Да... Барсуки — это, определённо, куда хуже драко... Тьфу! — раздражённо закрыла терминал коммандер. — Какие барсуки?! Какой дракон?! Что за чушь ты вообще несёшь?! Чёрт побери! Да я вообще понятия не имею, кто ты такой и почему ошиваешься на станции! Какой у тебя статус? Звание? Уровень допуска? Все почему-то...
— Да никакого и нет, — прервал её Маркус, пожав плечами. — Я рейнджер, но это не имеет значение ни для кого, кроме меня или мирбарцев... Но вас беспокоит явно не это... Что не так, коммандер Иванова?
— С твоим прибытием на "Вавилон-5" всё катится в тар-тарары... Каждый раз, когда я тебя вижу, что-то происходит... Вот и теперь... Только Гарибальди попросил тебя найти эту... доктора Киркиш, как капитан отправился на эту самоубийственную авантюру!
— Никто не заставлял капитана Шеридана так поступать! Он сам принял решение, и мы...
— Конечно, он решил! Совершенно очевидно было, что он так решит! — вскочила из-за стола Сьюзан, остановившись перед самым лицом мужчины.
— Мне было очевидно, — спокойно ответил он, — что он отправит на вылет меня... Так что, я совершенно не понимаю, почему виноват я?
— С ним должна была лететь я! Или и вовсе лететь вместо него! Чёрт побери... Я даже не понимаю, какого чёрта всё это сейчас тебе рассказываю!
В сердцах Иванова пнула кресло для посетителей, стоявшее возле рабочего стола. В кабинете воцарилось напряжённое молчание, а Сьюзан костерила себя на чём свет стоит за то, что сорвалась... Мало того, что потеряла самообладание, так ещё и перед совершенно посторонним гражданским, по какой-то прихоти мироздания оказавшимся под рукой...
— Я... Прошу прощения за свою вспышку, — глубоко вздохнув, женщина повернулась обратно к всё так же стоявшему Маркусу. — Видимо, одна мысль о том, что мы вынуждены делать что-то за спиной у своего правительства, если не сказать больше, выводит меня из себя...
Рейнджер на мгновение открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но потом только молча склонил голову. Говорить тут было особо не о чем — когда делаешь то, что необходимо, часто приходится идти против привычных понятий о правильном... он понимал такое лучше многих.
— Я чем-то могу помочь?
— Не знаю, — покачала головой Сьюзан. — Не знаю...
* * *
Чёрно-багровые переливы вырожденного космоса могли скрыть в себе очень многое. Нет ориентиров, точек отсчёта, привычных координат... Само пространство, казалось, делало всё, чтобы специально запутать и сбить с пути беспечных простаков, решивших воспользоваться его физическими свойствами для дальних космических перелётов. Без приводных маяков и зон перехода полёты здесь были невозможны. Почти...
Внушительный флот кораблей, каждый из которых навевал мысли о ночных кошмарах, прорывался через пространство — два десятка кораблей, покрытых переливающейся мраком "кожей", кораблей древней расы, известной в этом уголке галактики, как тени. И один из них, летящий во главе, крупнее прочих — покрытый разнонаправленными чёрными наростами корпус напоминал тугой клубок щупалец, застывших в странном танце. На нём, как и на каждом из лоснящихся чёрных корпусов, тускло мерцал выглядящий чужеродным даже для них светящийся нарост — путь был долог, и кораблям были нужны дополнительные ресурсы.
Наконец, ведущее судно подало знак, еле различимый даже для них самих телепатический импульс-крик, прокатившийся по вырожденному космосу и воспринятый каждым из тёмных кораблей. Они прибыли. И сейчас мрак гиперпространства прорезали множественные вспышки открывающихся воронок гиперперехода — одна... вторая... третья... Каждый из кораблей готовился выпрыгнуть в обычное пространство.
Да, для них было привычным иное — незаметно "всплыть" из одного слоя реальности в другой, появляясь, как призрачные видения, и исчезая в никуда, когда цель была уничтожена, но здесь и сейчас это... было неэффективно. Тени знали — тот, кто ждёт их по ту сторону, был не чета прочим расам, и скрытная атака не принесёт никакого преимущества. А значит, нет нужды и тратить на это своё внимание.
Резкий рывок, и багровые переливы сменяются колючими исками звёзд, а впереди — планета... один из многих, простой каменный шарик, не обремененный жизнью, если бы не ярко сверкающая в свете местной звезды даже на таком расстоянии... золотая пирамидальная структура, высящаяся на одном из каменистых плато.
Издав очередной пронзительный пси-крик, корабли прянули в стороны, направляясь к планете на максимальной скорости и по самым непредсказуемым траекториям, а главное... самое большое судно... замерло в отдалении. Бой в космосе — не его дело. Он должен достичь поверхности... Пробиться через все рубежи обороны, которых враг, наверняка, оставил великое множество, и ударить в самое сердце! И для этого нужно выжидать, ловить выгодный момент, тот единственный, когда враг будет открыт и не готов...
Вот только... Их ждали!
К такому выводу пришёл бы любой наблюдатель, окажись он тут — стоило чёрным кораблям приблизиться к планете, отмечая замершую в пространстве огромную сферическую станцию в качестве одной из целей атаки, как в космосе ярко вспыхнули голубые искры энергии, раздуваясь в облачные завихрения. Один... Два... Три... Нет! Целых пять огромных кораблей в форме золотых пирамид появились над планетой. Пять хат'таков против двух десятков теней.
Тени на мгновение замерли, словно совершенно не подчиняясь инерции, но в следующее мгновение метнулись дальше, вперёд, войти в строй кораблей противника, сбить построение... От каждого из кораблей ударили лиловые лучи энергии — по три... четыре на каждый хат'так, и... лучи увязли в голубоватых плёнках силовых щитов, порождая радужные разводы и расходящиеся от мест попадания волны.
Не добившись успеха, тени пошли на второй заход. Теперь яркость лучей стала больше, а вместе с тем, определённо, выросла и мощность — щиты хат'таков вспыхнули, новыми радужными разводами, волны от которых прокатились по всей сфере укрытого пространства, и... снова ничего. Противник безмолвно смотрел, словно изучая атакующих и полностью игнорируя их попытки...
Новый манёвр, и новая атака — на этот раз все корабли выбрали единую мишень, концентрируя атаку лучей в одной точке. Девятнадцать лиловых вспышек слились в единое ослепительное гало, и щит не выдержал — сверкнув голубым, поле распалось, оставив после себя лишь россыпь тающих в пространстве искр, а в сторону сияющего золотом корпуса корабля прянули, пусть и потерявшие большую часть силы, но всё ещё опасные лучи энергии, стремясь прожечь... проплавить... уничтожить свою цель.
На обшивке потерявшего щит хат'така расцвёл невероятно яркий световой "цветок", порождённый множественным отражением и преломлением атаки теней на элементах корпуса. На мгновение в и без того безмолвном космосе стало словно ещё тише. В корпусе корабля даже с такого расстояния можно было заметить обширную пробоину — часть обшивки просто испарилась, приняв на себя основной удар, но, чем глубже проникали лучи, тем меньше урона им удавалось нанести. А через мгновение стало ясно, что и этот успех — куда меньше, чем мог выглядеть на первый взгляд. Поверхность обшивки вздрогнула, словно на миг рассыпаясь на тысячи чешуек, а затем замерла вновь, полностью зарастив пробоину и восстановив прежний вид. А затем... корабль ответил.
От атакованной пирамиды, нестерпимо сияя в темноте космоса, в сторону одной из теней вылетела золотая капля, концентрированный сгусток энергии, ударивший в чёрный корпус, как астероид, заставляя корабль теней закрутиться в пространстве, потеряв ориентацию, и лететь какое-то время по инерции, никак не реагируя на происходящее вокруг. Даже отростки, придающие кораблю внешность паукообразного монстра, словно оплавились от удара, потеряв свой тёмный блеск и форму. От хат'така ударил новый залп, добивая пострадавшую тень — корпус корабля словно сжался внутрь себя, сминаясь в неопрятный комок темноты, а в пространство ударил слышны только в телепатическом спектре затихающий крик.
Отпрянувшие в первый момент чёрные корабли снова пришли в движение, безостановочно кружа вокруг пирамид, уходя из захвата возможных прицельных систем. Лиловые лучи, хоть и не пробивали силовые щиты, похоже, ослабляли их, давая возможность, пусть и не с одной атаки, но добраться до корпусов кораблей. В любом случае, даже, если они не сумеют уничтожить противника, они сумеют занять его достаточно долго, чтобы...
Чёрный глубок "щупалец", безмолвно висевший в пространстве, дёрнулся, приходя в движение. Будучи существами коллективного разума, тени, как никто иной, понимали, что отдельная особь не имеет значения, главное — коллектив и выполнение задачи. Одна из пирамид, среагировав на двинувшийся корабль, вылетела чуть вперёд, а в огромную тень ударила целая очередь энергетических импульсов. Но не один не достиг цели — все принял на себя очередной чёрный корабль, вставший на пути атаки.
Продолжая обстреливать пирамиды лучами, тени сформировали непрерывно перемещающийся рой, закрывая своими корпусами центральный корабль. И это дало неожиданный результат — атака за атакой хат'таки били по кораблям, уничтожая тень за тенью, но каждый раз им удавалось закрыть главную мишень от попаданий, позволяя ей лететь дальше... к планете... И она долетела.
