Старая цитадель клана Красного Дракона, рабочий кабинет Людмилы.
Через 15 дней после того как армия клана выступила в очередной большой поход.
Людмила — игрок, паладин, жрец, ''Владычица морская'' на время отсутствия Главы клана.
— ... Всем спасибо, все свободны, — закончила совещание Людмила, распуская старейшин клана и, подавая им пример, первой встала из-за стола. Ежедневное часовое совещание закончилось на позитивной ноте, и теперь спустя полмесяца после ухода армии клана в большой поход, Людмила с уверенностью могла сказать — они справились!
Очень трудно было переоценить достижения горстки игроков: самое малое, им удалось преодолеть наметившийся было дефицит квалифицированной рабочей силы; тяжелее оказалось закрыть просто таки чудовищный некомплект руководящих кадров; не намного легче встала задачка по одновременной интеграции тысяч новых заготовок в структуры клана, и это при жутчайшем недостатке способных работать с ними игроков; при всем при этом требовалось не снизить темпы строительства, не прервать налаженные поставки на верфи, не похерить проекты вне клановых земель, не забить болт на Монетный двор (придумка Анариэль); неизбежные проблемы с недостатком свежей мясной и растительной пищи так же не давали спокойно спать. Тем не менее оставшиеся Драконы справились. Да, справились со всем что на них навалилось! Людмила с полным правом могла гордится как собой, так и теми, кто работал с ней плечом к плечу, последние полмесяца решая, разгрызая, а иногда и разрубая как гордиев узел массу практически неразрешимых проблем. Не менее довольными выглядели, да и были, игроки-старейшины клана — каждый из них понимал, какую гору они своротили, понимал бесценность приобретенного опыта, приобретенного лично ими, приобретенного кланом, а еще мог оценить перспективы той удивительной самоорганизации и живучести, которую продемонстрировал союз заготовок, фейри и Белок, объединенный направляющей волей горстки игроков, вынужденных изыскивать внутренние и внешние резервы там, где раньше им и не приходило в голову искать.
Людмила с улыбкой попрощалась с рванувшим как на пожар Морнэмиром, напоследок перекинулась парой слов с Анариэль, подбодрила вечно насупленного Девятикратного, напомнила поставленной на важный проект Куэ о важности соблюдения сроков, благосклонно кивнула порадовавшему ее сегодня Хугину и... и... и в общем-то, это все — все ''временное правительство'', за исключением занятой в городе Светланы. Проводив гостей Людмила пару минут поразминала затекшие от часового сидения ягодицы, понаклонялась, попрогибалась, помахала руками, не торопясь выпила лимонаду и занялась нелюбимой, но необходимой бумажной работой. Все было как всегда, и ничто не предвещало беды, а тем не менее земли клана доживали последние спокойные минуты. Нет, сама беда была еще далеко, но весть о ней неотвратимо приближалась...
Сначала в кабинете Людмилы возник звук — все набиравший и набиравший силу хрустальный перезвон, потом прямо перед столом отложившей бумаги жрицы возникла переливающаяся белым и голубым снежинка, сперва размером с ноготок, через секунду с горошину, через две со сливу, через три с яблоко, с некрупную дыню, с большой арбуз. Достигнув предельной для себя величины снежинка прекратила рост, уплотнилась, немного притухла и поменяла форму — теперь перед Людмилой висела слабосветящаяся белая сфера с голубоватым отливом. Через пару секунд раздался голос:
— Меня слышно? Связь есть? Как получилось? — искаженный магией голос напоминал скрипение железа по стеклу, но в то же время при желании вполне можно было узнать того кто говорил.
— Слышно и есть, — ответила Людмила. — Ты-то меня слышишь? —
— Во класс — получилось! — обрадовался маг на той стороне. — Первый раз пробую и получилось! — на весь кабинет радостно скрипела ''снежинка''.
— Почему связь таким образом, а не через грифона!? — обрывая восторги наехала на подчиненного Людмила.
— Через менталку не дотягиваюсь — не хватает навыка, пришлось так, уж больно сведения срочные, — объяснил Сайклинэн — полуэльф-маг не очень высокого уровня, его маунт-грифон был ему подстать, так что действительно менталку им обоим нужно было качать и качать, к счастью у любого мага имелись и другие варианты.
— Какие еще сведения? — перешла к сути Людмила и непроизвольно вскочила из кресла услышав ответ:
— Орда, орочья орда... —
Несколько мгновений Людмила стояла на ногах, вцепившись в столешницу как в спасательный круг, в голове была пустота, а изнутри поднималась паника, затем она рухнула, именно рухнула в кресло и сжала виски руками.
— Эй, есть там кто живой! — устал ждать Сайклинэн, да и затратное и плохо прокаченное заклинание связи со страшной силой вытягивало-выжирало из него ману.
— Сколько? — не отнимая пальцев от висков спросила Людмила.
— Чего сколько? Сколько орков или сколько им до нас телепехать? — не понял маг.
— И то, и это. —
— Сколько орков не знаю, но много — вся степь от горизонта до горизонта забита конями и повозками! Впереди основной орды крупный отряд из одних воинов, грубо на глазок — 15-25 тысяч. До границы им идти дней 5, возможно неделю, но не больше. —
— Что ты делаешь так далеко на юге, ведь ты должен охранять черту? — удивилась не прекращавшая массировать виски Людмила. Не то чтобы у нее заболела голова, но ощущался дискомфорт — тяжесть и одновременно пустота, короче — шок.
— Заметил отряд орков, что терся у передовой черты, проследил, уже в степи к ним присоединилось еще несколько отрядов и, что характерно, все шли от нас, от черты. Ну тут совсем ясно стало, что-то тут не то, так что я заночевал от них неподалеку, а утром последовал за ними глубже в степь. К ночи второго дня увидел с высоты море огней, дальше понятно. —
— Спасибо, молодец! По возвращении получишь премию! — совершенно искренне поблагодарила летуна Людмила. Пять дней или даже неделя времени это не считанные часы! Не прояви Сайклинэн инициативу... страшно представить!
— Кхм, премия это хорошо! — даже такой искаженный голос отразил эмоцию, — а что мне сейчас делать? —
— Сколько ты в полете? — Людмила отходила от шока и начинала соображать.
— Часа четыре, мой парнишка (грифон) устал, но еще пару часиков протянет. —
— Возвращайся на заставу (один из полупостоянных лагерей по охране границы), сообщи об орде напарнику, если еще не сообщил, и оба отдыхайте до вечера, вечером прибудет Лилия с подкреплением и нарежет вам задачи. —
— Окей! Все, я почти пуст. — До окончания сеанса связи оставалось несколько секунд.
— Приказ ты слышал. Делай! —
Попрощаться жрица не успела — вспышка и сфера-бывшая снежинка исчезла как и не было.
Некоторое время Людмила сидела как будто оглоушенная пыльным мешком из-за угла, не зная за что хвататься первым, взгляд ее гулял по обстановке кабинета и по бумагам на столе. Однако она не видела ни первого, ни второго, полностью уйдя в себя и свои переживания. Впрочем бездельничала жрица недолго — нужно было что-то делать и не упустить подарок судьбы, фору, которую добыл клану инициативный Торопыга (Сайклинэн). Людмила как хозяин-игрок вызвала своего маунта и уже через него по ментальной связи установила контакт с маунтом-грифоном Ласмерил, а соответственно уже через него с его хозяйкой. Но прежде достала из ящика стола небольшие песочные часы и стеклянную бусину, внутри которой золотом горела капля крови, бусину разбила и перевернула часы.
— Ну чего-о? — вяло и недовольно ответила Лилия (Ласмерил).
— Не разбудила? — благодаря развитым навыкам ментального общения Людмила уже знала ответ, но все равно спросила из вежливости.
— Разбудила! Только-только прикорнула, глаза закрыла, а тут ты... Хотя нет, — удивилась Ласмерил, глянув на хронометр в интерфейсе, — часа два уже храплю, — удивилась, но претензию высказала: — С удовольствием еще бы часа 4 попротягалась. И вообще, что за срочность?! У меня законный отдых! —
— Орда из степи, 5-7 дней пути до черты, — Людмила ''обрадовала'' ойкнувшую летунью, которой как-то сразу и резко расхотелось спать и возмущаться.
— И что теперь делать? — как-то наивно спросила еще толком не способная соображать засоня.
Людмила прекрасно ее понимала — сама пару минут тому назад была такой же, и тем не менее в ответе жрицы-паладинши ощущалась прочная как гранит уверенность:
— Готовиться, потом сражаться. —
— Без Дримма и остальных? — вновь по-детски изумилась пока еще окончательно не проснувшаяся летунья.
— Дримм будет. Забыла кто он есть? —
— А ведь и верно! — сообразила повеселевшая Лилия.
— Ты сейчас отдохни, часок доспи, если получится, найди себе напарника из наших (летунов), кто не занят в патруле, пополнись запасами и вылетай к крылатой заставе (заставе, где обычно базировались патрулировавшие границу летуны). —
— К какой из двух? — уточнила Лилия.
— К первой, там сейчас двойка Торопыги. Примешь командование и начинай плотно опекать орду: опекай их и днем, и ночью, как распределять двойки решай сама. Меня интересует численность, порядок и направление движения орды, эмблемы племен и родов, вооружение воинов, количество варгов — в общем все, меня интересует все. —
— Это-то понятно, — не удивилась окончательно сбросившая путы сна Лилия. — Если будет удачная возможность отбомбиться — вожди там, шаманы и... —
— Ни в коем случае! — на полуслове прервала ее Людмила. — Ваше дело информация и ничего больше! Орки не должны вас увидеть, поэтому маскировку на полную! —
— А ведь если это родичи тех кого мы шуганули несколько месяцев назад, то они могут и знать, — прозорливо предположила Лилия. — Мы многих конечно прижучили, но кое-кто ушел. Разве нет? —
— Да могут, но разведку так и так придется проводить, поэтому маскируйтесь, сильно не опускайтесь и только пассивные способы разведки — никаких ментальных щупов и просветок. —
— Поняла. —
— А раз поняла, готовься, на все про все у тебя 3 часа, заодно подкинешь группу наземной разведки из рейнджеров. —
— Куда деваться, подкину. —
— Тогда все, — закруглилась Людмила, — как прибудешь на место и примешь командование, свяжешься со мной. —
Через минуту Людмила вновь вышла на связь уже с другим абонентом, но на этот раз использовала не грифона, а особый жреческий амулет...
— Да! — мгновенно отозвалась Светлана. Вооруженная толстой стопкой чертежей и расчетов эльфийка-рейнджер устроила в городе неожиданную инспекцию, проверяя как ее архитектурные задумки претворяются в жизнь, причем хитрюга подгадала так, чтобы ее не отвлекал и не давил своим авторитетом Морнэмир.
— Заканчивай со своими штангелями, циркулями, транспортирами, со всей своей архитектурой — есть настоящее дело! —
— А я что ненастоящим занимаюсь!? — обиделась Светлана. — Между прочим я нашла кое-какую отсебятину — мейд-ин Самоделкин (Морнэмир)... —
— Все это не важно, может подождать, а вот орда орков из степи нет! — грубо прервала ее разглагольствования Людмила. Впрочем Светлана не обиделась — их мелкое и постоянное противостояние с Морнэмиром (теоретик, который знает как НАДО vs практик, который знает как НЕ НАДО ) мгновенно отошло даже не на второй, на сотый план.
— С Драконом связалась? — в отличие от Людмилы или той же Ласмерил Светлана никогда не терялась в кризисных ситуациях, не впадала в ступор или шок, а наоборот начинала соображать гораздо быстрей и лучше чем в спокойной обстановке.
Людмила глянула на песочные часы и, хотя Светлана не могла этого видеть, отрицательно мотнула головой:
— Пока нет, свяжусь сразу после тебя, а от тебя мне нужен отряд для дальней разведки. Сама решишь, кто лучше подходит для такого дела, но помни: у тебя на все чуть меньше трех часов — через три часа ты должна быть с рейдом в третьем форте, найдешь Лилию, она с ветерком прокатит вас на грифонах. —
— Значит орки пока далеко, раз разведка дальняя, — сделала правильный вывод Светлана.
— 5-7 дней до черты. —
— Уйма времени — соберем все силы в кулак и врежем! —
— Дай-то бог, — в очередной раз позавидовала оптимизму подруги Людмила. — Как прилетите, Лилия установит связь, тогда вместе и решим, как вам лучше скоординироваться и провести разведку.
— Ладно, тогда я побежала, — не стала долго рассусоливать Светлана. — Люблю тебя и целую во все места. —
— Я тебя тоже, — ментальный ответ Людмилы ушел в пустоту — Светлана уже оборвала связь.
Закончившая сеанс связи жрица посмотрела на часы и в раздражении пожевала губами — тонкая струйка песка издевательски медленно падала вниз, казалось все замедляя и замедляя падение с каждой упавшей песчинкой. Людмила попыталась поудобней устроится в кресле, закрыть глаза, подумать, однако не смогла усидеть и пары секунд — как уколотая в попу шилом подскочила и забегала по кабинету, время от времени возвращаясь к столу, чтобы взглянуть на предательски медленное падение песка. Пытаясь убить время схватила одну из бумаг со стола, попробовала читать, но через секунду с почти сорвавшимся с губ бранным словом швырнула бумагу обратно. Какие еще в жопу закупки сухофруктов и специй в Узле!? Долбаный изюм с перцем могут и подождать! Вот уж действительно не до жиру, быть бы живу! Наконец чертовы часы отсчитали последние секунды, и Людмила практически бегом устремилась к ростовому зеркалу в углу кабинета. Густо покрытая рунами рама зеркала загудела, когда Людмила начертила особый знак, а гладкая зеркальная поверхность пошла рябью словно вода. Очередной знак и руны загудели сильней, внутри зеркала возник радужный водоворот. А затем радуга провалилась внутрь себя — настолько четким, объемным, живым оказалось изображение сидевшего на камне Главы на той стороне — полное впечатление того, что можно шагнуть в открывшийся проем и очутиться рядом с улыбавшимся фейри.
— Здорово, внученька! Соскучилась по мне? Зачем звала? — шутливо поприветствовал жрицу Глава. Дримм был доволен путешествием, отсутствием больших потерь, добычей, жизнью вообще, а потому сиял как золотой и лыбился во все зубы.
— Беда! Из степи идет орда, судя по всему большая, — слова Людмилы мгновенно испортили ему настроение и стерли улыбку с лица.
— Сведения точные? — с потаенной надеждой спросил Глава.
— Торопыга обнаружил крутившийся у черты отряд, ''проводил'' их в степь и наткнулся на орду, говорит от горизонта до горизонта. Для простого кочевья слишком много, сам знаешь, в наших краях нет других достойных целей кроме нас.
Дримм кивнул соглашаясь: на многие сотни километров вокруг город Драконов был единственным более-менее крупным поселением — чтобы разорить мелкие селения Белок или разбойничью стоянку, не нужно собирать орду, достаточно отряда из нескольких десятков, пускай сотен, ну или, на крайний случай, пары тысяч свирепых в бою степных воинов.
— Когда получены сведения? Кто на нас идет? Сколько им до нас идти? Что уже сделано?— Дримм задавал четкие, не допускающее двойного толкования вопросы, а Людмила отвечала в том же духе, с облегчением ощущая как груз ответственности перемещается с ее хрупких плеч на широкие плечи Главы.
