— ... наверное, тебе показалось, — ее голос звучал глухо. — И хватит уже разговоров. Надо отдохнуть перед завтрашним началом турнира, и подстраховать Арлен. Нельзя дать ей перегореть... иначе она не сможет стать тем, кто так нужен всем, жаждущим Бога, и не сможет исполнить их мольбы.

Не сможет, да... просто потому, что не станет.

Не стоит рассчитывать, что Богом этой проклятой Башни станет кто-то, у кого это место и его обитатели планомерно отнимают все.

Чего бы FUG не хотели от мисс Тейлор, они этого не получат. Просто потому, что в этом проклятом месте, полном чудовищ, есть еще и кто-то, вроде нее... люди, как говорил мистер Хатсу — люди, одним из которых он уже перестал быть. Когда чудовища думают только о достижении своих целей, рвутся наверх, сокрушая всех у себя на пути, люди... просто другие. От них исходит свет, которого они сами, к сожалению, не видят — что мисс Тейлор... что, как выяснилось, и мисс Шаша, которая тоже не является таким уж чудовищем, как кажется.

А значит — у него появилась достойная причина попытаться спасти и ее тоже.

Просто чтобы здесь, под этими потолками, стало на одно чудовище меньше и на одного человека больше.

* * *

Верди признавала, что ей нравится эпатировать окружающих. Раньше, еще до знакомства с Наре, она делала это за счет своих осьминогов и выставления на показ своего увлечения куклами — но первым на смену пришли насекомые, которых оказалось куда проще использовать, а на второе у нее толком не хватало времени... впрочем, насекомыми эпатировать публику получалось не в пример лучше — да и репутацию принесло совершенно иную, чем могли бы принести ее куклы и осьминоги-шинхэо. Эта самая репутация отмороженной на всю голову и откровенно жутковатой анима с гигантскими и ядовитыми насекомыми порой существенно упрощала дело, особенно когда доходило до конфликтов с другими избранными или испытаний... но существенный минус состоял в том, что эту репутацию приходилось поддерживать. Ничего особенного — так, пройтись по толпе с жутковатой яркой сколопендрой на плече, использовать гигантского паука в качестве ездового транспорта... Рутина, одним словом.

Вот и сейчас это привело к тому, что отдыхая, она использовала гигантскую водомерку вместо плавательного матраса, закономерно освобождая вокруг себя место в переполненном бассейне — но если обычно этим бы воспользовалась ее команда, то сейчас все были заняты. Бларод арендовал один из тренировочных залов, где ему составил компанию Рак, Кватро пил с Йихва, Госенг с Мисенг и Акраптором отправились бродить по кораблю... В итоге то, что должно быть отдыхом, превратилось в нудное исполнение обязанностей, и из бассейна Верди выходила в донельзя унылом настроении...

... которое тут же сменилось настороженностью, стоило ей только услышать незнакомый низкий голос.

— Надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь, маленькая девочка.

Что? Верди лишь крутанулась вокруг своей оси, уставившись на незаметно подошедшего мужчину. Высокий, в меру мускулистый, темноволосый и кареглазый, он выглядел... несколько неуместно здесь. Точно не производил впечатление отдыхающего, несмотря на светлую рубашку и яркий бокал с коктейлем в руках — слишком собранный, слишком напряженный, со слишком внимательным взглядом...

— О чем вы, аджосси? — лучшей стратегией в подобной ситуации было, как говори Алексей, "прикинуться шлангом" — информации не хватало, а стоящий напротив мужчина вызывал у нее донельзя паршивое предчувствие. — Я что-то сделала не так?

— Не прикидывайся... как будто ты не знаешь, какое впечатление производишь, — пристальный взгляд мужчины пробежался по площадке вокруг бассейна, где сейчас здорово опустело. — Ты, случайно не из Биа, девочка? Слышал я, целая ветвь этой семьи использует насекомых в качестве шинхэо...

— Нет, я не Биа... даже не их полукровка, — настороженно произнесла девочка, оглядываясь. К чему все эти вопросы? Шинхэо-насекомые, Биа... перед ней что, какой-то мститель? — Просто самоучка, нахваталась приемов...

— ... и я даже знаю, от кого, — от пристального взгляда собеседника стало не по себе. — Я узнал тебя, девочка. Ты — Верди, также называемая "Паучиха". До двадцать третьего этажа ты была в составе группы незаконной участницы Эммы Барнс, как и другая анима, использующая насекомых — Сунву Наре, "Паутина". Прозвища не были вручены официально, вы не вошли ни в пятерку сильнейших участников Е-ранга, ни в десятку сильнейших проводников...

К чему это он? Верди лишь удивленно моргнула, слушая размеренную негромкую речь собеседника. Эта информация общедоступна, найти ее не составит труда... вот только то, что она это выслушивает, заставляет настораживаться. Это значит, что встреча была не случайна, что мужчина напротив целенаправленно искал ее...

... а значит, она зачем-то ему нужна.

— ... но у вас обеих все равно сложилась определенная репутация, — тем временем продолжил мужчина. — В частности — от использования насекомых, что связывают не только с одной из ветвей семьи Биа, но и с другой известной анима-незаконной, Тейлор Эбер, не прошедшей даже второй этаж. "Паутина" была среди участников, которые были с ней в Аду Эванкхелла в зоне испытаний... и которая действовала точно так же, как ты, девочка.

А? Он тоже знает Тейлор? Откуда?

— Верди! — еще один голос вновь заставил ее вздрогнуть — но на этот раз он был уже знаком. Кун? Обернувшись, девочка увидела подбегающую фигуру бывшего лидера ее команды. Растрепанная цветастая рубашка, выбившиеся из куцего хвоста светлые пряди... Даже с такого расстояния она видела, что он был взволнован. — С тобой все в порядке?!

— Да... а как ты... — начала было Верди — и запнулась. Ну конечно, с его-то даром! И Кун же был относительно далеко, чтобы почувствовать ее страх... — Все нормально, Кун. Просто...

— Меня зовут Кента, — стоило ей только кинуть взгляд на собеседника, как тот кивнул. А? Так просто представился? — Я хотел поговорить с твоей бывшей подчиненной, Кун Агеро Агнис.

Он и это знает? Впрочем, Кун довольно известен, да и она успела понять, что говоривший целенаправленно их искал...

... и, судя по сузившимся глазам, понял это и Кун. Верди, неплохо знающая лидера своей бывшей команды, наловчилась читать подаваемые им знаки — и сии говорили, что Кун предельно напряжен. Несколько нахальная улыбка резко контрастировала с холодным взглядом и суженными зрачками, спокойная поза — с чуть заведенной назад рукой, словно Кун тянется за ножом, который он обычно крепил на ремне за спиной... и Верди это не удивляло. В конце концов, Кун и так хорошо разбирался в людях, у него и так была голова на плечах; понять, что новый знакомый появился по их честь, труда не составило даже ей, а с учетом мозгов Куна и его дара...

— Допустим, — напряженно произнес Агеро, не сводя пристального взгляда с собеседника. — Верди?

— Точно, Кун, все в порядке, — слабо улыбнулась девочка. — Просто мы немного поговорили, и все. Кента-ним просто хотел узнать об анима. Мы немного поговорили о шинхэо, о использовании насекомых в качестве оных, о тактике действий, о Наре...

"... и Тейлор" не прозвучало. Но, судя по расширившимся глазам парня, было прекрасно понято.

Как и что-то еще.

И этого чего-то Агеро хватило, чтобы мгновенно перемениться в лице. Он побледнел еще больше — хотя казалось, что это невозможно — дернулся, словно желая отшатнуться назад, и теперь во все глаза смотрел на Кенту. Что он такого понял? Им... что-то угрожает?

— Верди... — негромко произнес он, смещаясь к ней... и словно прикрывая от Кенты? Неужели это правда? — Иди.

— Но... — начала было та.

— Иди! — надавил голосом парень. — Я разберусь сам.

Глава 30.

В Башне многое было похоже на мир за ее пределами, и потолки не были исключениями. Да, порой на них не хватало облаков, но если заменить несколько ламп одной помощнее, иллюзия солнца была бы куда достоверней, а о разнице в ночное время можно и не говорить. Это накладывало свой отпечаток на освещение — пусть свет ламп наверняка прогонялся через какие-то фильтры, чтобы придавать ему определенный (к примеру, как сейчас, оранжевый), но все равно оный был несколько неестественным. Подделка. Фальшь. Иллюзия...

Почти все, с чем он сталкивался по мере своего восхождения, было ложью.

Почти все — кроме силы.

В этом плане Башня была куда честнее его дома. Стереотипы? Мораль? Какие-то там права? Все здесь меркло перед силой, и это практически не скрывали. Ну а то, что сила могла быть разной — еще ничего не меняло. Физические способности, шинсу, власть, влияние, информация, в конце концов, умение привлекать на свою сторону людей... Здесь правила сила, и он столкнулся с этим с первого же мига проявления в Башне — когда странное существо, отчасти похожее на кролика, одним только взглядом что-то сделало с ним. Кента не знал, что это было: в одно мгновение он был разгорячен, в ярости и практически не контролировал себя, а в следующее мгновение вновь вернулся к человеческому обличью, чтобы чуть не загнуться от боли. Благо, это существо, назвавшееся Хеадоном, не повлияло на дальнейшее использование его силы, а боль помогла снова достучаться до нее, и регенерация, усиливавшаяся с каждой секундой, не дала ему умереть — но те минуты, пока он корчился на полу от боли, а Хеадон спокойно и методично объяснял ему, куда же его занесло, Кента прекрасно запомнил.

Он и раньше знал, что его сила не абсолютна. Да, он дракон, да, он становится сильнее с каждым мигом схватки — но у него достаточно уязвимостей. Как бы это забавно ни звучало, но то, что его до сих пор никто всерьез не попробовал убить, не его заслуга, а слабость системы. Неписанные правила, законы, в конце концов, мораль... Только поэтому он еще не заполучил пулю снайпера — ну, и из-за страха, что что-то пойдет не так, он выживет и устроит ассиметричный ответ всем, кто попадется под руку. Но то было дома, и тому предшествовало достаточно работы, начиная от боя с Левиафаном, обеспечившим ему достаточно славы, и заканчивая созданием репутации...

А тут у него ничего этого не было.

По крайней мере — пока еще не было.

Тогда, когда он корчился на полу темной залы от боли, пока его регенерация справлялась с последствиями атаки девочки-букашки, а голос Хеадона буквально ввинчивался в уши, Кента усвоил один важный урок: все началось с чистого листа. Его сила по-прежнему не была абсолютной — более того, здесь, в этом причудливом месте, она могла не быть столь выдающейся, и этот пробел еще предстояло закрыть. У него вновь не было ни репутации, ни влияния, ни подчиненных — и это однажды предстояло исправить. Более того, он был неким "незаконным", существом, что пришло извне Башни, и поэтому к нему должны были отнестись с максимальным предубеждением, если бы это вскрылось... но ситуация была знакомой. Он уже пережил подобное годы назад, и вся разница была лишь в смене декораций, в том, что в этот раз он знал, к чему нужно стремиться — и в том, что на этот раз он знал, что существуют битвы, в которые не надо вступать, поскольку там нет победы.

Только ступив на второй этаж после унизительного и болезненного урока, Кента свыкся с мыслью, что у него еще много работы... благо, что условия подсказывали решение проблем. Шинсу, которое может закрыть его уязвимость в первые мгновения боя и подстегнуть трансформацию. Избранные, ищущие сильных союзников для восхождения, или же являющиеся противниками — они могли предоставить не только информацию о причудливом месте, где он оказался, но и опыт, и столь нужную ему репутацию. За месяц, прошедший с начала покорения Башни, еще до ухода со второго этажа, он определился с дальнейшим курсом действий, и даже начал следовать плану...

... что, собственно, и привело его сюда.

Пригубив саке из пиалы, Кента окинул взглядом своего собеседника, сидящего в кресле напротив. Он был до жути похож на тех двух представителей семьи Кун, с которыми Кента провел последние три года. Бледный, со светлыми с голубоватым отливом волосами и ярко-синими глазами, его собеседник не выглядел сильным... впрочем, ни Ран, ни Мария тоже не выглядели откровенно сильными; но мелкий Кун был силен именно за счет шинсу, как и Мария, которая, вдобавок, обладала достаточной харизмой, позволяющей ей привлекать людей на свою сторону и порой решать конфликтные ситуации простыми переговорами. Кун Агеро же, в отличии от своих родственников, явно использовал другой аспект силы — информацию — и это в полной мере устраивало Кенту.

Именно поэтому он, не слушая никаких возражений, отправился вниз вместе с Марией и Раном. Они беспокоились за своего родственника — но у самого Кенты была более прагматичная причина искать этой встречи. Ему нужна была информация, и теперь, когда не было риска разоблачить свой статус ее поисками, он не собирался отступать, и обязательно получит то, что ищет.

Что бы там кто ни думал на этот счет.

— Ты отослал девчонку, — негромко начал он, смерив взглядом собеседника. — У меня были к ней вопросы.

— Не ломай комедию — как будто ты не знаешь, что мои ответы будут более полны, — ответ Агеро заставил его усмехнуться. Мария была права, этот мальчишка хорошо читает людей: на его месте многие были бы куда вежливее, но потеряли бы как уважение, так и иллюзию контроля над ситуацией. — Ведь недаром же контакты избранных разных рангов неофициально ограничивают...

Хм?

— Ты и это понял? — заинтересованно произнес Кента. Да уж, проницательный мальчишка...

— У меня, конечно, есть ряд проблем с сенсорикой... в последнее время... но почувствовать, как ты давишь шинсу, я вполне мог, — лениво отозвался парень, бросив взгляд на светоч. — Чтобы ты знал, людей с подобным уровнем шинсу в Е-ранге крайне мало, и я присматриваюсь ко всем ним... впрочем, есть и аргумент понадежней. Я получил доступ к спискам участников этого турнира, и там нет никого по имени "Кента". Логичный вывод — ты гость. Офицеры так не давят шинсу, для них это дурной тон, значит, ты участник. Оставался лишь вопрос — какого ранга... но у меня и на это есть ответ. Я уже присматривался к участникам D-ранга, и не мог пропустить некоего Кенту, носящего неофициальное прозвище "Морской Дракон"... особенно учитывая состав его команды.

Да уж... это даже было символично — быть названным в честь этой рыбы. Она прячется в иле или меж камней, похожа на обыкновенного бычка, и на нее можно легко наступить, но лучше этого не делать — яд на шипах, которыми обладает эта рыба, слишком уж токсичен. Кента не знал, кому он обязан этим прозвищем, но был одновременно и раздосадован, и несколько восхищен этой иронией.

Впрочем, этого умника он сможет найти и попозже. Сейчас же его интересует кое-что другое.

— А я-то думал, на кого работал Ран... — криво усмехнулся мужчина. — Ты в курсе, что мальчишке стало плохо, когда он получил то сообщение? Мог бы и поблагодарить, что я прикрыл его перед объектом слежки...