Гарм не знал, почему вдруг Император отпустил своего потомка погулять, отцепив поводок, но ему это было на руку. К тому же тщательно собранные в последнее время слухи говорили, что слава Наследника сильно преувеличена, и это еще мягко сказано. Шептались, что мальчишка не так уж гениален, совсем даже наоборот. Ведь раньше Вейдер без конца таскал сына за собой, а в последние годы все резко прекратилось. А дыма без огня не бывает...
Звук шагов вырвал Иблиса из размышлений.
— Пора.
Мужчина встал, поправил портупею, проверил, как отщелкивается магнитная застежка. 'Вестар' выходил из кобуры спокойно и без задержек. Отлично. Иблис кивнул, надевая куртку, и вышел вслед за ожидающим его Дегариенном.
Пора начинать охоту на живца.
* * *
Лекси смотрел в небо, туда, где на далекой орбите висел 'Беспощадный'. Мужчина находился в легком трансе, готовясь к предстоящей операции. В памяти Дегариенна мелькали воспоминания о Храме. О его жизни в Ордене: тихой и мирной. О том, как это спокойствие было разрушено. Джедай вспоминал тех, кого он больше никогда не увидит, тех, кто покинул этот бренный мир, уйдя в Силу.
Десятки. Сотни знакомых и друзей. Для него Орден был огромной семьей, не без недостатков, конечно же, но где их нет? С тех пор прошли годы, а рана в его сердце все не зарастала. Говорят, что время лечит, но Лекси не был уверен в истинности этого утверждения, однако он знал, что иногда заглушить свою боль помогает чужая.
Вбитые наставниками принципы тихо шевелились на задворках сознания, заставляя хмуриться от понимания того, что он делает первые робкие шаги по скользкой дороге, ведущей в пропасть, но мужчина мотнул головой, отметая тревожащие мысли.
Все не так. Он все еще на пути джедая, и ничто не поколеблет его решимости воина. Это не месть. Это всего лишь восстановление справедливости и равновесия. Тьма падет, и в галактике вновь воссияет Свет.
— Пора.
Подошедший Дракка положил Лекси руку на плечо, Джубар Джибрет, учитель Джударри, кутающийся в накидку, которую трепал ветер, сложил руки на груди, концентрируясь. Сила хлынула, словно разливающаяся река, смешиваясь, растекаясь по округе. Джедаи объединились для достижения одной цели: привлечения внимания ситха.
Взращенный убийцами подросток не сможет пройти мимо, ведь ситхи — враги всего живого, они несут только Тьму и гибель, и ни один из них не сможет пройти мимо ростка Света и не постараться вырвать его с корнем. Их трое, они справятся с маленьким зверенышем, смогут пресечь его бренное существование до того, как это чудовище, развращенное властью, живущее в роскоши и попустительстве, вырастет и заматереет, неся горе галактике.
Гарм сообщил, что на Наследника уже покушались, но у наемников и прочих ничего не вышло. Естественно, не вышло, с такой-то охраной! Но сейчас ее нет, парень один, в компании такого же подростка, сына отступника. С ним будут несколько штурмовиков — не преграда для прошедших Войны Клонов.
Мальчишке всего лишь четырнадцать. Сопляк. Тело не выросло, голова забита всякой ерундой, гормоны начинают играть, снося остатки и так не слишком развитого соображения. Все они помнят себя в таком возрасте, все они знают, чего ожидать: импульсивности, бравады, лихой атаки и истерики, когда эта атака захлебнется.
Парень не будет серьезным соперником, даже его отец в этом возрасте был силен, но недостаточно, чтобы противостоять мастерам. А они все мастера. Все умелые, сильные, знающие мастера. Лекси даже имеет свой собственный опыт воспитания падавана. Дракка не успел... Тот, кого он наметил в ученики, погиб в Храме при штурме. Его учитель Джибрет сумел найти своего бывшего воспитанника, им удалось сбежать. И теперь старый иктотчи молча даровал им свою поддержку.
Жаль, что Ашка ушла — ее помощь была бы особенно ценной — и Даррин вместе с ней... Но женщина сделала свой выбор, отвергнув путь насилия, а ее друг поддержал решение Боды. Значит, так тому и быть.
По нервам плеснуло холодом, мужчины подобрались. Хищник среагировал на выставленную напоказ жертву, спеша ее убить. На свою погибель.
* * *
Гарм оценил расположение джедаев, покивал: обзор что надо, все как на ладони, после чего направился к выбранной заранее позиции. Место было удобное, дом стоял в ложбине между двумя пригорками, что существенно облегчало им задачу. Трааси уже находится на одном из холмиков, Битран засел с другой стороны. Гости попадут под перекрестный огонь, джедаи навалятся с разных сторон... У Люцифера не будет и намека на возможность сбежать. Трин координирует их действия, сидя на яхте, с помощью тактических программ. Комлинки включены, сигнал доходит свободно, маячки включены.
Они готовы.
Трин уже сообщил, что шаттл Наследника покинул разрушитель и направляется в их сторону. Джедаи привлекут его внимание, правда, непонятно как, но это неважно. Мальчишка не удержится и захочет проверить свои ощущения, а задача Гарма и остальных — не сплоховать.
Если честно, то Иблис не верил в какую-то там Силу, со скрипом признавая, что джедаи что-то такое могут, впрочем, явно не слишком многое, иначе почему бы они гибли сотнями во время войны от рук каких-то клонов и дроидов? Да и потом, Храм штурмовали тоже клоны, а не орда непонятно кого, хоть тех же ситхов, которые от джедаев неизвестно чем отличаются.
На взгляд мужчины, и те и другие строили из себя непонятно кого, вот и доигрались. Все. Религиозные заморочки, дурацкие мечи вместо нормального оружия... Ладонь ласково огладила приклад модернизированной винтовки, Гарм улыбнулся. Вот его крошка еще ни разу не подводила: меткая, быстрая, верная. Самое оно для того, чтобы вершить справедливость.
— Расчетное время — пять минут, — раздался голос Трина.
— Слышу, — отзвался Гарм.
— Слышу.
— Слышу.
Мужчина устроился поудобнее, поерзав в поисках наилучшего положения для стрельбы. Неожиданно пискнул комлинк, Гарм с изумлением, переходящим в панику, уставился на голограмму.
— Сенатор Гарм Бел Иблис? — вкрадчивый мужской голос, глубокий, хорошо поставленный, вызвал в теле предательскую дрожь. Неужели СИБ?!
— Кто...
— Доброжелатель, — прошептал мужчина, закутанный в широкое одеяние, напоминающее джедайское, как отметил впившийся взглядом в фигурку Гарм. — Времени мало, скажу коротко. Ваша затея провальна.
— Что?!
— Эти... — в голосе неизвестного проскочили странные нотки. Презрение? — Они умрут. Ваши товарищи тоже. И вы можете разделить их участь, но...
— Но?
— Но вы нам нужны. Вы нужны Кореллии. Без вас Восстание угаснет.
— Но...
— У вас есть две минуты на принятие решения и отход к спидеру. Время пошло.
Гарм едва не вскочил, намереваясь предупредить товарищей. Попытался ткнуть пальцем в кнопки, но едва он пошевелился, властный голос заморозил кровь.
— Они обречены. У вас осталось полторы минуты.
Гарм захрипел, сжимая приклад сведенными судорогой пальцами. Властный голос лишал воли, метания отбирали драгоценные мгновения, а необходимость делать выбор убивала.
— Минута.
— Мы сможем! — бешено зашипел Гарм.
— Нет, — отрезал неизвестный. — Но если вы хотите отомстить — я дам вам такую возможность. У нас есть способ — с гарантией — достать Императора.
— Вы?
— Его враги. Клянусь. Тридцать секунд.
Иблис взвыл, разрываясь между желанием ринуться вниз, помочь друзьям, и пониманием, что массы может сдвинуть только лидер. Без него они превращаются в тупую толпу. Выбор. Страшный выбор. Пожертвовать друзьями и обрести шанс на исполнение своей мечты. Плюнуть на все, остаться и... погибнуть. И почему он просто не отключит комлинк? Не пропустит все это мимо ушей? Почему?!
— Десять. Девять. Восемь.
Гарм вскочил и понесся к стоящему у подножия холма спидеру.
— Вы успели.
За спиной взревели двигатели садящегося шаттла.
* * *
Люк с наслаждением втянул ноздрями свежий воздух, снимая с пояса сейбер. Сбоку сверкнул серебром Гален.
— Нас уже ждут.
— Да. Трое.
Коммандос выстроились за их спинами, проверяя оружие. Черные доспехи матово отблескивали в лучах стоящего в зените светила.
— А также засада. Вот на этих холмиках, — прищурился Скайуокер, раскидывая поисковую сеть из тончайших нитей Силы. — Как мило! Нам приготовили горячую встречу! Поздороваемся?
— Естественно!
Подростки зашагали вперед, за ними шли коммандос. Они прошли между холмами, приближаясь к дому, возле которого стояли трое мужчин в джедайских одеждах, с зажженными сейберами. Молчаливые. Ждущие.
Неожиданно с вершин холмов понеслась плазма. Гален крутнул мечи, отбивая выстрелы, коммандос открыли огонь. Вспышка боли пронзила Силу, Люк сконцентрировался на ощущениях, сжимая кулак. Полыхнуло смертью. С вершины донесся вскрик, снайпер заорал, привстав... Дружный залп просто смел его.
Джедаи переглянулись.
— Ситхово отродье! — пожилой иктотчи сделал шаг вперед. — Ты будешь повержен. Ты вернешься во Тьму, что тебя породила! Ты падешь! И твои клевреты тебе не помогут.
Парни переглянулись. Скайуокер похлопал.
— Ах, какая встреча! — издевательски оскалился подросток. — Я просто вне себя от восторга!
Гален всхлипнул, демонстративно утирая пальцами несуществующие слезы, сверкая когтями. Люк сделал вид, что передает ему невидимый носовой платок, но Марек просто поднял подол накидки и аккуратно промокнул уголки глаз.
— Это было... Было... Это было... — подросток душераздирающе вздохнул, прижав руку к груди, в лучах светила сверкнули заточенные до невероятной остроты когти.
— Сделаем им больно? — расплылся в хищной улыбке Люк. Гален изобразил сейберами восьмерки.
— Обязательно!
Высказывание сработало как спусковой крючок. Стоящий впереди иктотчи плавно скользнул вперед, гибко уворачиваясь от Толчка Силы. Рассыпавшиеся в стороны коммандос начали прицельно стрелять, но ни один выстрел не достиг цели. Два голубых клинка и один бирюзовый с легкостью отбили плазму в сторону стреляющих. Коммандос упали на землю, замерцали индивидуальные щиты, однако обстрел продолжался.
Люк с Галеном дружно бросились вперед. Ярость и азарт захлестнули Скайуокера с головой. Сердце мощно забилось в ровном ритме, фиолетовое лезвие загудело, привычно поведя руку в сторону. Рядом бешено вращались два желтых диска, отбивая атаку бирюзового меча. Люк шагнул вбок, приседая, уворачиваясь от пронесшихся над головой голубых лучей, и тут же нырнул вперед, со всей силы вбивая кольцо, венчающее торец сейбера, в ногу тви'лека. Джедай отшатнулся, спасая ступню от раздробления, Скайуокер подпрыгнул, поджав ноги — их едва не отрубил влившийся в поединок человек.
Гален описывал сейберами символы бесконечности, парируя атаки иктотчи, который медленно, но верно начал теснить парня в сторону. Марек постоянно перемещался, пользуясь тем, что быстрее, сдерживая непрерывную атаку мастера. Он полностью погрузился в бой, используя свои возможности по максимуму. Сила бурлила, напитываясь азартом и переплавляющимся в решимость страхом, заставляющим кипеть кровь.
Неожиданно его дернули за плечо, меч Люка отбил удар человека, едва не проткнувшего подростка насквозь. Навалилась Тьма, заставив джедаев поморщиться. В кровь подростка хлынул адреналин, проясняя сознание и ускоряя движения. Скайуокер принял косой удар сейбера на рукоять, упав на колено, Сила рванула, сбивая тви'лека с линии движения. Джедай покачнулся, скрипнув зубами, выставляя вперед руку, чтобы удержать щит. Следующий толчок отбросил его на шаг назад, тви'лек качнулся влево, спасая ногу, Люк шагнул вперед, впечатывая раскрытую ладонь в грудину мужчины, и тут же отшагнул назад, разрывая дистанцию. Тви'лека отбросило на спину, воин перекатился, встал на ноги, но противник неожиданно потерял к нему интерес, переключаясь на иктотчи и человека, зажавших Галена в клещи.
Джедай сделал шаг, занося меч... Левая нога подломилась, руку свело судорогой так, что сейбер выпал из ладони. Мужчина упал на колени, растерянно наблюдая, как его предает собственное тело.
Джибрет бросил короткий взгляд на бывшего падавана, одновременно парируя удар желтого меча, успев увидеть, как Дракка рухнул наземь, сжимаясь в позу зародыша. Нервы опалило болью и отчаянием, бывший падаван не контролировал себя. Донесся хрип — Дракка медленно терял сознание от удушья.
— Нет!
Лекси бросился к другу, но тут же отпрянул назад — коммандос воспользовались промашкой противника, напомнив о своем существовании. Они заняли удобные места, готовясь пресечь попытки врагов сбежать.
Левую руку опалило, плазма задела по касательной. Лекси резко развернулся, стремительно шагнув к Галену. На подростка обрушился град ударов, которые тот парировал, но видно было, что дается это ему нелегко.
Тем временем Джибрет и Люк замерли, сверля взглядами друг друга. Иктотчи стоял в классической стойке Соресу, наблюдая и делая выводы. Слухи, принесенные Гармом, оказались ложными. Пусть мальчишке четырнадцать — возраст, в котором младшие джедаи только год как находились в статусе падаванов, — эта короткая схватка показала, что обучен он был на уровне рыцаря.
— Зря вы привлекли мое внимание... — солнечная улыбка осветила все вокруг. — Сидели бы тихо, жили бы дальше. Впрочем, вам явно помогли принять решение. Кто?
Джибрет покачал головой, Люк пожал плечами.
— Что ж... Вы сами выбрали.
Белки глаз подростка заволокло алой сеткой. Он плавно шагнул, отводя правую руку так, словно приготовился метнуть сейбер. Джедай напрягся, щуря глаза... В следующий миг в его тело впилась длинная ветвистая молния. Иктотчи попытался отбить ее сейбером, но Люк выронил рукоять, с его кистей потек просто поток молний, снесших Джибрета и вырвавших у джедая дикий крик.
Лекси потрясенно обернулся, шокированно распахнув глаза. Это потрясение дорого ему обошлось. Желтый сейбер отрубил кисть руки, а потом перечеркнул горло. Силу всколыхнула смерть одаренного. Люк с наслаждением вздохнул, мечтательно прикрывая пылающие, словно лава, глаза.
— Прекрасно... — прошептал подросток, выпуская еще одну молнию, с треском вспоровшую воздух. Джибрет упал на землю, корчась от боли. Сила вырвала сейбер из его рук, сжала сердце и горло, а потом у него в глазах потемнело, и мужчина потерял сознание.
Люк подошел ближе, пнул джедая в голову. Так, для верности. Подросток тяжело дышал, его руки мелко тряслись от избытка адреналина. Он длинно выдохнул, осматриваясь. Иктотчи, которому подскочившие коммандос вкололи какую-то дрянь, был жив. Ненадолго, но все же. Человек мертв, тви'лек тоже мертв. Хотя... Нет. Практически мертв. Протянет не больше четырех часов. Впрочем, на прояснение пары вопросов этого времени хватит.
— Грузите этих красавцев, хочу с ними побеседовать. Вызовите группу, пусть обшарят здесь все вокруг.
Гален проследил, как полутрупы грузят в шаттл, и сочувственно покачал головой. Бедолаги. Их товарищу повезло больше. Сразу помер. Впрочем... Марек философски пожал плечами, шагая к транспортному средству — это не его проблемы.
