Выйдя на высокую орбиту планетоида, чёрный клубок на мгновение резко ускорился, словно размываясь в пространстве, а его отростки засияли нестерпимо ярким лиловым светом, напитываясь свечением, как разгорающиеся угли костра. Корабль теней падал прямо на центральную часть комплекса золотых строений, расположившихся на планете. В "спину" ударил слаженный залп кораблей-пирамид, но было уже поздно — невероятная, ярчайшая вспышка света озарила планету, словно там внизу на мгновение зажглась новая звезда, крошечная по космическим меркам, но чудовищно яростная.
Волна света, прянувшая во всех направлениях, ударила даже по хат'такам, заставляя щиты мерцать, а сами корабли — подняться на более высокую орбиту. Оставшийся корабль теней, не успевший уйти в сторону, просто испарился, попав под эту чудовищную атаку. Буйство энергий внизу длилось десятки секунд, но уже в следующее мгновение, когда сияние угасло, перед кораблями открылась... точно такая же планета. Обширный золотой комплекс, составленный из множества пирамидальных строений, кое-где пострадавших, потерявших свой блеск, но уже заращивающих все повреждения... И металлический блеск поверхности, которая ранее была укрыта под слоем горной породы, испарившейся при взрыве брандера теней. Поверхности, составленной из несчитанного множества крошечных чешуек. Чешуек, по которым прокатилась еле заметная из космоса рябь, восстанавливающая мельчайшие повреждения и возвращающая общей структуре прежнюю форму, повторяющую планетарный ландшафт, бывший тут до атаки.
На фоне только что произошедшего светопреставления, небольшая воронка гиперперехода, возникшая на самой границе системы, осталась бы незамеченной... Из вырожденного космоса вынырнул корабль Ворлона, небольшое транспортное судно, какие обычно использовали для персональных нужд отдельные представители этого народа. Корабль... буксировал за собой странной формы объект, огромную Т-образную конструкцию с множеством наростов и выступов.
Один из хат'таков сдвинулся, направляясь в сторону нового действующего лица, но ворлонское судно замерло, зависнув в той же точке пространства, в которой вышло из воронки. Долгие секунды ничего не происходило, а затем... придав своему грузу импульс ускорения, буквально толкнув его в сторону пирамидального корабля, ворлонский корабль развернулся, открыл новую воронку перехода и на максимальной скорости нырнул обратно в гиперпространство.
Глава 59. Obvious consequences
"Тот, кто не учится на своих ошибках, обречён вечно нестись по кругу."
(Из закромов инопланетной мудрости)
Это... было... Н-да. Нет, в самом деле, больше никаких связных комментариев о произошедшем я выдать не смог, хотя старался. Тени реально решили атаковать мою территорию, более того, они не просто где-то прилетели, уничтожили перерабатывающий завод (например) и улетели... Нет! Они прилетели именно к той самой планете, на которой располагался лабораторный комплекс, и которую можно было считать своеобразной "столицей аванпоста гоаулдов" в галактике. Сама атака Изначальных не принесла сколько-нибудь ущерба — даже совокупная атака всех чёрных кораблей не сумела уничтожить хат'так, хоть и успешно сняла с него щиты, незначительно повредив составляющие его корпус блоки репликаторов. И... Всё... Хотя, конечно, удар корабля-брандера, упавшего прямо на планету в самом конце боя, был несколько неожиданным... Хорошо ещё, что Алиса в этот момент отсутствовала в комплексе — несмотря на отсутствие серьёзных повреждений конструкций, вторичные эффекты взрыва всё же частично проникли за стены, несколько... подпортив парковую зону и жилые помещения. Откуда только наши скрытные друзья узнали, куда лететь...
Единственным здравым объяснением этому был отловленный некоторое время назад корабль-разведчик. Он, конечно, был оперативно "выключен" методом изъятия из него пилота-органика и доставлен в лабораторный комплекс, экранированный во всех доступных репликаторам спектрах излучений, но... Это тени... Даже по самым оптимистичным оценкам сеть репликаторов давала 14.981% вероятности, что заблокировать телепатическую связь кораблей с "коллективным сознанием" расы полностью и достаточно быстро — представляется невозможным. К тому же, он явно был "на связи" всё время подлёта к моей территории, а значит, им не было нужды искать планету по всему сектору галактики, было достаточно "обшарить" небольшую её часть вокруг координат, где с кораблём пропала связь.
Оставались, конечно, вопросы насчёт дальности работы такой связи — всё-таки, одно дело контролировать происходящее на небольшом клочке пространства (по космическим меркам, разумеется), а совсем другое — "позвонить" на её противоположный конец. Но информации о реальных возможностях теней в части телепатической связи у меня не было, так что...
В любом случае, столь наглое поведение оставлять без ответа было нельзя — это не "космические папуасы" дрази, обстрелявшие мой корабль в самом начале нашего знакомства... Тени проповедуют культ силы, понимают язык силы и не считают тех, кто слабее их, за достойных собеседников. А значит, пришла пора "доброму дяде Баалу" отшлёпать нескольких инопланетян. Образцово-показательным образом... Да...
Но ворлонцы... Да, эти товарищи меня, определённо, удивили... По оценкам репликаторов, с вероятностью 72.032% они были должны присоединиться к атаке теней — по крайней мере, именно такой исход был наиболее вероятен с точки зрения их общего недовольства моими действиями в их "песочнице". Посол Кош, конечно, был достаточно здравомыслящим, если не сказать "чрезмерно осторожным" ворлонцем, но он не был единственным решающим в их расе... Однако... "Подброшенный" на мой порог объект, оставленный ворлонским транспортником, был мне смутно знаком, хотя, сказать однозначно, что это такое, я не мог. В любом случае, Т-образная конструкция была со всеми предосторожностями окружена уже проверенными дронами-эмиттерами силового поля и отконвоирована в одну из соседних систем, использовавшуюся в качестве лабораторного полигона для сомнительных экспериментов.
А пока... Мистер Морден?..
Камеры наблюдения "Вавилона-5" обнаружили эмиссара теней на его "привычном рабочем месте" — за столиком одного из заведений "Зокало", где мужчина вёл деловую беседу с весьма маргинально выглядящим представителем человечества. Его телохранители-советники, как и всегда, держались неподалёку, расположившись так, чтобы не сталкиваться с проходящими рядом посетителями и работниками заведения, но, в то же время, иметь возможность вмешаться в любое негативное развитие беседы при необходимости. Поднявшись с дивана в своей каюте и придав лицу выражение подобающей моменту суровости, я направился к ближайшему лифту.
— Лорд Баал? — на входе в сектор, где располагался "Зокало", меня удивлённо окликнул мистер Гарибальди, в этот самый момент занимавшийся вдумчивым отчитыванием какого-то щуплого подростка, судя по всему, неудачно попытавшегося ограбить одного из прохожих.
— Добрый день, мистер Гарибальди, — киваю. — Прошу прощения — если вы хотели побеседовать, подождите буквально пару минут, будьте любезны. У меня есть важное дело...
— Дело? — Майкл нахмурился — судя по заметному на лице мыслительному процессу, его интуиция явно говорила своему владельцу, что тут что-то не так, но он, определённо, не мог понять, в чём именно проблема.
— Дело, мистер Гарибальди, — с лёгкой улыбкой указываю рукой в направлении столика мистер Мордена, который можно было увидеть даже с этого места. — Небольшая... скажем так, воспитательно-дипломатическая беседа.
Продолжив своё путь, краем глаза успеваю заметить, как Гарибальди меняется в лице, явно осознавая, к кому именно я направляюсь, отмахивается рукой от задержанного карманника, бросив тому короткую фразу типа "ещё раз поймаю — уши оторву" и напряжённо поднимает руку с коммуникатором ко рту, явно пытаясь понять, стоит ли вызывать охрану. Морден заметил меня ещё на подходе, по крайней мере, явственно изменившееся с, по обыкновению, довольного и улыбающегося на напряжённое, лицо говорило об этом весьма красноречиво.
— Мистер Морден, — вкрадчиво обращаюсь к человеку, останавливаясь за пару шагов от его столика, в противовес посланцу теней, широко улыбаясь, — не могли бы вы уделить мне несколько минут?
— Л... Лорд Баал? Чем я могу быть вам полезен?
Улыбка Мордена в этот раз вышла откровенно вымученной, а его собеседник и вовсе, кажется, воспользовался отсутствующей на данной станции технологией телепортации — так быстро он ретировался со своего места, профессионально растворившись в окружающей толпе. Две тени, стоявшие неподалёку, подобрались, перемещаясь поближе, явно собираясь защищать своего подопечного, если "что-то пойдёт не так", но даже в их движениях чувствовалась некоторая... неуверенность.
— Ничего сверхъестественного, мистер Морден, — подхожу ближе, чуть наклонившись к сидящему человеку. — Буквально только что моё правительство уполномочило меня уведомить вас, а через вас — и ваших нанимателей, — чуть наклоняю голову на бок, бросив короткий, но абсолютно однозначный взгляд в сторону невидимых для окружающих теней, — что Империя гоаулдов считает неразумным совершение необдуманных и представляющих собой прямую агрессию поступков в адрес нейтрально настроенного государства. Во избежание нежелательной эскалации конфликта, моё правительство убедительно просит ваших нанимателей воздержаться от повторения ситуации. В противном случае, Империя гоаулдов будет вынуждена объявить им войну. Со всеми вытекающими из данного статуса последствиями.
— Я... — по виску Мордена скатились несколько капель пота, а сам он сглотнул, бросив почти беспомощный взгляд на своих сопровождающих. — Я не совсем понимаю, что...
— Это не страшно, — широко улыбаюсь, отмечая, что вокруг стало очень тихо — посетители, определённо слышали мои слова, а мистер Гарибальди так и вовсе изображал статую, кажется, даже не моргая, — вам стоит лишь позаботиться о том, чтобы донести моё сообщение до нужных... ушей. А, чтобы оно было понято без каких бы то ни было недоразумений, меня уполномочили провести небольшую... демонстрацию.
Интерлюдия
Лориен с нечитаемым выражением лица поднял голову к каменным сводам, глядя куда-то в пространство... наверх. Ни толща камня, ни строения, возведённые древней расой, не были непреодолимой преградой, но то, что он видел, вгоняло Первого в печаль. То, чего он надеялся избежать, всё-таки произошло. Внезапно его золотые глаза расширились, а сам он встал в полный рост — золотые нити, которые он видел в пространстве, внезапно протянулись к За'ха'думу, опутывая планету множеством незримых щупалец...
Космос вокруг родины теней вспыхнул многочисленными голубыми искрами, каждая из которых развернулась в облако гиперпространственного перехода. Десяток... Два... Три... из завихрений пространства выныривали корабли — сверкающие бликами далёкой звезды этой системы, золотые пирамиды, каждая из которых имела больше двух километров в поперечнике.
Огромный флот неторопливо и спокойно занимал высокую орбиту планеты, распределяясь над всей поверхностью За'ха'дума так, чтобы не осталось ни малейшего неподконтрольного участка планеты. Первый в состоянии крайней задумчивости пожевал губами, оценивая ситуацию. Вмешаться или оставить всё идти так, как должно? Какой из вариантов будет правильным? Казалось, вселенная замерла, ожидая следующего шага, шага, который должен определить, куда пойдёт история дальше — к галактической войне, бойне, способной затронуть очень многих, или... к конструктивному диалогу, должному разрешить возникшие недоразумения силой разума...
Лориен тяжело вздохнул, а через секунду его тело ярко вспыхнуло, растворяясь в воздухе, с тем, чтобы возникнуть снова, только на этот раз в виде огромного сияющего шара света. Серебристо-белая искра взмыла в воздух, просачиваясь прямо через каменную породу, минуя переходы, строения и замерших в настороженности теней, точно так же смотревших наверх, прислушиваясь к доступным только для них голосам коллективного разума их вида.
Поднявшись на орбиту, Первый остановился, зависнув неподалёку от одного из хат'таков. Древнее существо пыталось понять, почувствовать, что стоит за этими пирамидами, но чувствовало там только... чью-то спокойную волю, наблюдающую за планетой внизу. Волю, но не жизнь — на кораблях не было ни единого живого существа, сколь бы причудливую форму они не принимали в галактике. Сознание Лориена проследило одну из золотых нитей, тянущихся из бездн космоса... с "Вавилона-5", станции, построенной руками одной из младших рас.
Нематериальный, неосязаемый, не скованный ограничениями физической материи, Первый исчез во вспышке света, просачиваясь через пространство. Похоже, ему всё-таки придётся вмешаться... Пока не произошло что-то куда более страшное, чем тянущийся веками спор последних двух из его воспитанников, оставшихся в галактике.
— Д... Демонстрацию? — переспросил Морден с выражением полного непонимания на лице.
— Полагаю, ваши наниматели уже получили моё небольшое послание.
Мужчина невольно скосил взгляд в сторону своих невидимых спутников, а тени... Казалось, они были не живыми существами, а предметами интерьера — шевеление их конечностей можно было заметить только глазом репликатора, настолько незначительным оно было. И точно такой же "живой статуей" стоял и Гарибальди, отличаясь от инопланетян только широко раскрытыми глазами, по-прежнему замершей у рта рукой с коммуникатором и быстро переводимым с меня на Мордена и обратно взглядом.
Убедившись, что комментариев не будет, коротко кланяюсь, возвращая на лицо добродушную улыбку, и отворачиваюсь от собеседника, собираясь уходить. Атаковать За'ха'дум всерьёз, по крайней мере, прямо сейчас, я не собирался — во-первых, это и в самом деле означало бы полномасштабную войну, пусть крейсера теней и не способны нанести моим кораблям серьёзный урон, а во-вторых, хат'таки у планеты зафиксировали энергетическое возмущение неизвестной природы, источник которого поднялся откуда-то из недр планеты, на короткое мгновение остановился около одной из пирамид, а затем — с огромной скоростью улетел в направлении станции... В обычном пространстве, даже не входя в вырожденный космос!
Лориен? Неизвестное оружие теней? В любом случае, по оценкам сети репликаторов, если скорость перемещения феномена не изменится по отношению к зафиксированной вблизи планеты, он прибудет к "Вавилону-5" через... минут двадцать? Все учёные мужи прошлого человечества только что должны были перевернуться в своих гробах от осознания явно сверхсветового перемещения в обычном пространстве... Хотя, конечно, данный "объект", чем бы он ни был, вполне мог использовать какой-то хитровывернутый метод преодоления пространства, основанный не на примитивном взаимодействии скорости, расстояния и времени...
— Мистер Гарибальди? — вопросительно вскидываю брови, останавливаясь возле безопасника. — Вы хотели о чём-то поговорить?
