Гедимин удивлённо мигнул. "Похоже, кого-то снова сожрали," — подумал он, глядя на бледные лица под щитками экзоскелетов. "Может, даже патрульного."
От большого валуна с выбитой на нём головой в шлеме космофлота ликвидаторы свернули влево, туда, где ельник становился гуще, деревья — выше, а рельеф — изрезаннее. Вдоль дорожки, углубляющейся в дикий лес, землю немного расчистили и посадили что-то лиственное — на густо растущих тонких ветках не было хвои, зато Гедимин увидел множество почек, из-под чешуй которых уже торчали зелёные краешки. На мелькнувшую за кустом тень сармат вскинулся, но Ренгер оказался быстрее — защитное поле с тихим хлопком накрыло жертву, и шар выкатился из кустарника под ноги сарматам. Внутри лежало животное — кажется, одна из местных собак, рыжая с подпалинами. Моментально вскочив, оно оскалило зубы и пригнулось, пятясь обратно в кусты. Ренгер, не обращая внимания на попытки пса освободиться, уплотнил защитное поле и взял шар под мышку.
— Это будет кстати. Ловушки-то не всегда срабатывают, — пробормотал он, сворачивая на тропу, уходящую вверх. Здесь уже ничего не сажали, только выложили вдоль обочины неровный ряд булыжников, а потом пропали и они. Теперь тропа от голой земли под елями отличалась только чуть большей расчищенностью — растительные остатки с неё иногда сметали.
Даже днём тут было сумрачно, отовсюду тянуло холодом и сыростью, и чем дальше сарматы шли, тем больше на стволах и ветвях становилось свисающего мха.
— Здесь, — сказал Ренгер, остановившись. В двух шагах от сарматов дорога упиралась в небольшой мост — два средней толщины бревна с приколоченными к ним односторонними перилами. Гедимин на секунду задержал на примитивной конструкции луч сканера и еле слышно хмыкнул: "Синтетика. Так я и думал."
Мост был перекинут над глубокой расселиной — здесь гранитный монолит дал трещину, и вода постепенно её расширила. Внизу бурлил быстрый ручей, совершенно прозрачный; со скал над ним местами свисал мох и корни растений, но рядом с водой не росло ничего. Гранит продолжал крошиться — в отвесных склонах Гедимин разглядел много трещин, расходящихся в стороны от ручья, а на дне расселины — немало свежих обломков.
Ренгер сжал его руку и показал под мост. "Здесь," — жестом сказал он. "Первых нашли здесь. Второго — вон там."
Гедимин проследил за его рукой. То, что осталось от патрульного, было найдено в широкой части расселины, на свежей осыпи на изгибе оврага. Ручей спрямил себе русло, сдвинувшись вправо, а левее осталась небольшая площадка. Невысокая скала, нависшая над ней, была разрезана надвое глубокой вертикальной трещиной, за которой угадывалась сеть таких же, более узких.
"Проверь," — Ренгер растопыренными пальцами указал на потрескавшийся склон. Здесь было тихо — только бурлила на порогах вода. Животное, закатанное в защитное поле, перестало и рычать, и скулить, и теперь молча копало передними лапами одну из стенок шара — именно ту, в которой Ренгер оставил отверстия для дыхания.
Гедимин провёл сканером вдоль обрыва. Луч упёрся в склон над площадкой, где нашли патрульного, ненадолго задержался и скользнул левее, остановившись у моста.
"Нашёл?" — Ренгер нетерпеливо сжал его запястье. Гедимин кивнул. "В щелях однородная органика. Плотная забутовка на метры вглубь. Наружу не торчит."
Он на мгновение поднёс руку к респиратору, как будто все пластины и так не были опущены, а отверстия — перекрыты. Ему было не по себе. Он долго смотрел на экран сканера, потом — на склон, изрезанный узкими трещинами, ожидая, что спрятавшаяся эа-форма как-то себя проявит. Мутант не шевелился.
Ренгер подошёл к обрыву вплотную и несколько секунд разглядывал русло ручья. Потом поднял руку и выставил два крайних пальца треугольником, "отрезав" часть потока и скалы вдоль него. "Ты здесь. Следи."
Он выпустил из рук шевелящийся шар, и собака, выпавшая из защитного поля, свалилась на дно оврага. Она тут же выскочила из воды, встряхнулась и кинулась вдоль скалы к изгибу ручья. Там что-то её остановило — она шарахнулась от камня и с жалобным воем прыгнула на склон. Зацепиться за камень ей не удалось, и она съехала обратно к ручью, чтобы, встряхнувшись, кинуться в другую сторону. Что-то невидимое ударило её в бок, и животное, упав прямо в воду, завизжало, выгибаясь и взбивая лапами пену. Его тело дёрнулось и обмякло, голова ткнулась в дно ручья; вода над пастью помутнела.
Из-под обрыва выползала белесая масса. Гедимин видел, как она вытаскивает из расщелин "хвосты", и как они стекаются к ней, постепенно втягиваясь в плотный ком. Она двигалась очень быстро, непредсказуемо выпуская и втягивая отростки; её "хвост" ещё спускался по скале, а передняя часть уже накрыла собаку. Ручей, текущий поверх сгустка, не размывал его и даже не мешал — слизь наматывалась на мёртвое животное со всех сторон, и вскоре его очертания уже было не разглядеть.
Ренгер вскинул руку, и защитное поле встало стеной вдоль берега, отсекая эа-форму от трещин-укрытий. Вода, уперевшись в преграду, вскипела, дно перекрытого на время ручья обнажилось, но Гедимин выставил второй барьер, и мутант вместе с водой и каменным крошевом был выкинут на сушу. Он заколыхался, стремительно выпуская отростки и вытягиваясь вверх, заполняя всю свою "клетку", — но в ней отверстий для воздуха не было.
Эа-форма ещё долго пыталась выбраться — и когда плазма резала её на части, и когда шевелящуюся массу медленно выжигали пучком нейтронов... Через час от мутанта осталась запёкшаяся корка и немного жидкости, но в ней ещё что-то копошилось. Ренгер уплотнил защитное поле и ждал, удерживая его, пока Гедимин настроит распыление плазмы. После взрыва копоть оседала долго, и ещё дольше сарматы следили за уже неподвижным осадком. Там уже ничего не шевелилось, но Гедимин всё равно потратил ещё четверть часа, проверяя остатки сканером. Живых клеток не было.
— Фонить будет долго, — сказал Ренгер, поднявшись к нему из расселины. Пока Гедимин сканировал сажу, ликвидатор тщательно "прожаривал" нейтронным лучом дно ручья, обрыв и трещины в граните — все участки, которых эа-форма коснулась хотя бы одним отростком.
— Залить меей? — спросил Гедимин, высыпав остатки мутанта в контейнер из свинцового рилкара. "На базе ещё раз прожарим. Тут лучше не рисковать."
— После, — качнул головой Ренгер; взгляд у него был усталый и недобрый. — Поставь знаки, и пойдём к машине. Больше тут ничего нет?
Гедимин схватился за сканер — от предположения, что эа-форма была не одна, ему сразу стало нехорошо.
— Прибор не видит, — сказал он через несколько минут проверки. — В этом овраге чисто.
Ренгер, кивнув, одобрительно сжал его локоть и двинулся обратно сквозь ельник. Гедимин пошёл за ним, стараясь ни к чему не прикасаться. "На базе надо будет прожарить всю броню. Градусов до пятисот, не меньше... нет, лучше одолжить у Ренгера нейтронник. Я эту дрянь не трогал, но мало ли..."
— Правила помнишь? — негромко спросил Ренгер, когда они выбрались из ельника на освещённую тропу. — Три дня в строгом карантине, две недели под наблюдением.
Гедимин поморщился.
— И пробы мышечной ткани?
— Месяца два на каждой проверке, — Ренгер угрюмо сощурился. — Пока медики не успокоятся. Их можно понять. Самому не по себе. Никого бы туда не тащил, но одному не справиться.
Гедимин попытался улыбнуться, но получилась кривая ухмылка.
— Мы не трогали эту тварь. Никто не заразится.
04 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Вепуат, увидев Гедимина на пороге штаба, облегчённо вздохнул.
— Уф! Хорошо, что ты не заразился. Мы тут сильно волновались...
Ренгер, вошедший в комнату вслед за Гедимином, насмешливо хмыкнул.
— А моя судьба уже не вызывает волнений?
Вепуат смутился.
— Ну, может, у тебя уже иммунитет, — пробормотал он, быстро отходя от стола Ренгера. Хотя в штабе было немало сарматов, свободное место никто не занял, и всё оборудование лежало там же, где Ренгер его оставил. Гедимин покосился на свой сфалт и приборы, вынутые из скафандра, — их корпуса ещё сохраняли красноватую окраску. "Из меи выловили. Хорошо. Постепенно отмоются..."
— Иммунитет? — Ренгер недобро сощурился.
Скегги, читавший что-то у окна с отобранного у Вепуата передатчика, зашевелился и выставил вперёд руку.
— Тихо! У нас тут новости. Точнее, гости.
В штабе стало тихо. Все сарматы повернулись к командиру, и даже Ренгер на секунду оторвался от проверки оборудования.
— "Вестингауз", — пояснил Скегги под нестройное хмыканье и переглядывание. — Сразу после праздника в Ураниум пришлют комиссию. В основном ради северных строек... но по нашим территориям тоже пройдутся. Так что — полная готовность!
Он криво ухмыльнулся.
"Комиссия из "Вестингауза"?" — на секунду Гедимин ощутил беспокойство, но оно тут же улеглось, только в груди слегка заныло. "Уже не моя забота. Пусть Гварза с ними возится. Или кто там у них атомщик..."
— Нам-то чего дёргаться? — пожал плечами Ренгер, как будто подслушавший его мысли. — К нам не пойдут. Нам только присмотреть, чтобы их в шахтах не сожрали. И то ещё, может, сопровождать поручат северным отрядам...
"Станцию обещали к середине лета," — вспомнил Гедимин, и ему снова стало не по себе. "Должны уже строить. Слишком быстро... неудивительно, что "Вестингауз" устроил проверку. Там, конечно, те ещё проверяющие..."
— Кому что поручат, не знаю, — отозвался Скегги, протянув Вепуату уже ненужный передатчик. — У меня приказ — держать под рукой двойной отряд.
Вепуат, беспокойно зашевелившись, быстро оглянулся на Гедимина.
— У меня план горит, — напомнил он. — Я и так уже неделю без напарника. Зачем тебе механик в дежурном отряде? Макаки, небось, со своими приедут.
Скегги усмехнулся.
— Как ты раньше-то работал?.. Ну ладно, оставайся при своём напарнике. Вы вроде сработались... а к макакам его, и правда, выпускать незачем.
Гедимин недовольно сощурился. "Вспомнил! Как надо было крыс травить и мутанта жечь, так о "макаках" не думал..."
Вепуат склонился над ним и надавил ладонями на его плечи, приподнимаясь на цыпочках. Гедимин удивлённо мигнул.
— Знаешь, каких тварей я нашёл? — прошептал разведчик, наклонившись к его шлему. — Целое гнездовье! Жаль будет, если их решат зачистить. Я таких раньше не видел...
05 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На столе у входа стояли вскрытые коробки со всякой "мартышечьей" снедью. По ярким обёрткам Гедимин скользнул равнодушным взглядом, но на последнем ящике задержался — там лежали маленькие банки из металлизированного фрила.
"Сгодятся на ячеистый контейнер," — подумал сармат, потрогав одну из банок. "Фрил прочный, химически стойкий. Только очистить и продезинфицировать..."
— Банки не выкидывайте, — попросил он, повернувшись к сарматам у оружейной стойки. — Мне пригодятся.
Из-за чьей-то спины на знакомый голос выглянул Вепуат и весело хмыкнул.
— Занимай очередь! Будешь за Ренгером и Йигисом. Если после них что-то останется...
Гедимин удивлённо мигнул. "Всем нужны контейнеры... Ренгер, вроде, признанный биолог. Что, ему не дают нормальных банок?"
— Скажи, сколько тебе надо, и я оставлю, — отозвался из-за стола Ренгер, недовольно щурясь на приглушённые смешки. — И кстати — ты не брал мою щёлочь? Давно не подходишь, — не нужна, или опять порылся на складе?
Гедимин сердито фыркнул.
— Я не трогал твои вещи. Пока не до опытов — весь день на расчистках.
Над дверью штаба замигали светодиоды, и под потолком задребезжало — траспорт, увозящий ликвидаторов за город, уже подъехал и ждал пассажиров. Гедимин, оглянувшись напоследок на ящики с "мартышечьей" едой, закинул за плечи сфалт и двинулся к выходу. "Вернусь — все коробки будут пустыми. Тут два отряда — точно всё сожрут. И банки растащат..."
...Гедимин тронул землю ладонью — даже на ощупь она была теплее, чем там, откуда сарматы начали разведку. Над озерцом, зажатым в скалистых берегах, поднимался пар. Ряби на воде не было, да и саму воду трудно было разглядеть под плотным ковром из плосколистных растений. Толстый слой живой и мёртвой листвы растянулся от берега до берега, кое-где из него торчали короткие побеги — то ли соцветия, то ли початки. Издалека было видно, как он весь колышется от миллионов живых существ, копошащихся внутри.
Более крупные животных держались выше, у скал, обвешанных ячеистыми структурами — чем-то вроде пчелиных сот. Они сновали над водой, то и дело стремительно пикируя к слою листвы, что-то из него выхватывая и так же быстро взлетая. Издалека Гедимин принял их за птиц, но присмотревшись, только покачал головой — эти существа, раздутые изнутри, с четырьмя складными крыльями по бокам и лучевой симметрией тела, явно вывалились из какого-то портала. Одно из них, коснувшись воды, вдруг дёрнулось и, так и не взлетев, свалилось в заросли; растительный ковёр всколыхнулся, и кто-то невидимый утащил "птицу" на глубину. Гедимин, ошеломлённо мигнув, потянулся за сигма-сканером.
— Электрический разряд, — ухмыльнулся Вепуат, заметив его движение. — В воде свои хищники.
— Рыбы? — в памяти Гедимина всплыло что-то о животных, вырабатывающих электричество, и при этом не электрофагах. Вепуат качнул головой.
— Растение. Причём — одно из немногих с корнями... Мне больше интересны вон те штуки в воздухе. Они холоднокровные, ты знаешь? Любопытно даже, как все эти колонии пережили местные зимы...
Гедимин окинул взглядом густонаселённое озеро и скалы над ним. "Вепуат прав. За один месяц такое не вырастет. Это всё живёт тут лет десять, если не больше. Интересно, где их портал? Закрылся он, или ещё нет?"
— Откуда идёт тепло? — он сунул Вепуату под нос показания термометра. Сармат пожал плечами.
— Растения гниют...
— Ты брал пробы? — Гедимин настороженно сощурился. "Да не растения... Тут что-то на дне. Портал... портал может работать в водной среде? А открыться из воды в воду? Взрыв, наверное, был сильный... Hasu! Это не озеро. Это кратер. А натекло в него снизу..."
— Вепуат, — Гедимин толкнул разведчика в бок. Тот, недовольно хмыкнув, отвёл взгляд от животных и повернулся к напарнику.
— Пробы? Ну, возьмём. Никуда не денемся. Ещё пожалеешь, что мы мимо не прошли...
Гедимин сузил глаза.
— Там, внизу, портал. Надо сообщить Скегги. Оцепить это место. Сюда нельзя соваться.
Вепуат мигнул.
— Портал? Открытый? Да не, бред... Прямо в озере?
Он несколько секунд недоверчиво смотрел на Гедимина, но, поняв, что тот не шутит, потянулся за пристёгнутыми за спиной дронами.
— Проверим...
Передатчик на его запястье мигнул и загудел. Молчаливые холоднокровные "птицы" взметнулись над озером и умчались к скалам. Вепуат, вполголоса помянув спаривание с "макаками", отложил дрон и взялся за передатчик.
— Has-sukemesh!.. — он с силой вдавил палец в кнопку. — Гедимин, тебя ждут в офисе. На дальнем краю расчисток стоит налвэнский глайдер. Иди к нему, он без тебя не улетит.
