— А... Лорд Баал? — моргнул Гарибальди, выходя из ступора. — Прошу прощения... Я просто несколько удивился вашей... беседе с данным господином... — мужчина перевёл глаза на осторожно вставшего из-за своего столика Мордена, явно прикидывающего, как бы ему более незаметно испариться из поля зрения окружающих.
— Некоторые вопросы стоит решать сразу по мере их возникновения, — задумчиво киваю, — чтобы избежать излишнего разрастания конфликта. В любом случае, сам мистер Морден тут не при чём, но он может передать мои слова туда, куда нужно, — пожимаю плечами.
— Но... объявление войны?
— Надеюсь, здравый смысл в его нанимателях возобладает, и крайние меры не понадобятся. А теперь, если у вас нет срочных тем для беседы, позвольте откланяться.
— Д-да... Конечно, Лорд Баал, — Майкл, всё ещё явно чувствуя себя несколько неуютно, кивнул.
Отвесив мужчине лёгкий поклон, направляюсь обратно к лифтам, улыбаясь донёсшемуся от безопасника бормотанию "теперь я понимаю, почему капитан сбежал со станции именно сейчас... он знал..."
— Считаю разумным подготовить ответные меры на случай возможной агрессии от присутствующих на станции теней, а также — для потенциального отражения энергетической атаки со стороны За'ха'дума...
— Вероятность прямой агрессии от спутников мистера Мордена составляет 8.451%, — отвечаю Коронэ, в фоновом режиме продолжая отслеживать происходящее на поверхности окружённой хат'таками планеты, заодно — анализируя результаты сканирования неизвестного энергетического сгустка, зафиксированного там же и сейчас направляющегося к "Вавилону".
— В данной ситуации я по-прежнему считаю нерациональным ваш отказ от нанесения превентивного, а теперь уже — ответного, удара по планете противника. Более того, — Коронэ явно включила зануду, хотя по сети от нэки доносилось явственно ощущаемое беспокойство, — поскольку предсказание коммандера Ивановой исполнилось в полной мере, рекомендую использовать данную особенность для улучшения подпрограмм анализа и прогнозирования...
А вот это был уже интересный вариант... Нет, самый просто способ в виде "отрезать Ивановой голову и сделать из неё "мозги в банке" я не рассматривал, но разобраться, каким именно образом один конкретный телепат вдруг сумел через Великую Машину увидеть будущее — было бы весьма полезно. Для будущего же... Осталось только получить... свою собственную Иванову. И нет... плохой Баал! Плохой! Не нужно думать о том, чтобы телепортировать женщину без спроса, получив точную структуру её организма, а затем создать её точную копию-клона при помощи атомарного конструктора... "двух Райкеров" нам не надо... Впрочем, у меня был образец её ДНК, в числе прочих офицеров "Вавилона-5" взятый "на всякий случай", когда я разбирался с работой телепатического гена.
Дав команду на активацию генетической лаборатории, я начал процесс выращивания нескольких человеческих мозгов, обладающих телепатическим геном, включая очередной "идеальный", обладающий аналогичными Бегемоту параметрами, и копию от коммандера Ивановой, раз уж именно она сподобилась на столь нетривиальные результаты. Сеть репликаторов вполне допускала возможность "нелинейной эволюции" заложенного ворлонцами гена с возникновением специфических способностей у отдельных особей.
Я успел неторопливо дойти обратно до собственной каюты, где меня встретила всё ещё обеспокоенная нэка, смерившая мою персону недовольным взглядом, но воздержавшаяся от дальнейших комментариев. А уже через 54.13 секунды датчики репликаторов, как, впрочем, и сенсоры самого "Вавилона-5" зафиксировали энергетическую аномалию в звёздной системе, в которой располагалась станция. "Гость" прибыл, полагаю.
Система наблюдения "Вавилона" просто зафиксировала точку концентрации энергии, схожую с готовящейся к открытию зоной перехода, но репликаторы "видели" объект куда детальнее — как и на орбите За'ха'дума, это была крупная "энергетическая сфера", напоминающая звезду в миниатюре, зависшая на границе системы, окружённая шевелящимися "отростками".
— Это живое существо... — пришло сообщение от Бегемота, в следующую секунду просто телепортировавшегося прямо в каюту, ко мне на колени. — Очень сильный разум... И... — кот недовольно дёрнул одним из хвостов. — Оно почувствовало меня и закрылось...
— Интересно...
Значит, всё-таки Лориен? Почувствовав поток внимания от кота-телепата, маленькая звезда метнулась к станции, на глазах сжимаясь в размерах и становясь ярче, но оставаясь при этом видимой только для сенсоров репликаторов — всполошивший экипаж станции всплеск энергии больше не фиксировался приборами, а диспетчер на мостике, судя по записи с камеры наблюдения, озадаченно чесал в затылке, пытаясь понять, было ли событие на самом деле, или имел место простой компьютерный сбой.
В следующее мгновение в коридоре напротив двери в мою каюту прямо из воздуха "сконденсировалась" высокая фигура инопланетянина. Именно такого, каким я помнил Лориена из оригинальной истории сериала — благообразный седой гуманоид, облачённый в некое подобие тёмной мантии с металлическими (по крайней мере, на вид) нашивками, аккуратная седая борода, полностью лысая голова с надетым золотым венцом и золотые же, очень внимательные глаза, буквально излучающие многотысячелетний жизненный опыт и спокойствие "доброго дедушки".
— Вы позволите мне войти? — гуманоид коснулся рукой панели "звонка", чуть заинтересованно склонив голову на бок, изучая поверхность двери в каюту.
Поднимаюсь с дивана, продолжая удерживать кота на руках и отдавая команду на открытие двери. Гость склонил голову в знаке признательности и плавно шагнул в помещение, с ещё большим любопытством осматривая внутреннее убранство — особенный интерес у него вызывали золотые стенные панели и их контраст с вполне уютным и обычным набором из дивана, пары кресел и чайного столика у одной из стен.
— Чем я могу быть вам полезен? — вскидываю брови.
— Он явно пытается просканировать ваш разум телепатически... Но не может... — донеслось от внешне расслабленного, а на самом деле собранного и явно готового к неожиданностям Бегемота.
— Прошу прощения за неожиданный визит, — вздохнул мужчина, — но я посчитал нужным вмешаться, чтобы попытаться избежать... трагических последствий необдуманных поступков своих... воспитанников. Меня... зовут Лориен.
— Полагаю, — склоняю голову к плечу, — именно вас мои корабли заметили на орбите планеты За'ха'дум?
— Всё верно, — он кивнул. — Уже многие тысячи... лет я находился там, не вмешиваясь, слушая... Я не могу понять, кто... или что вы такое, — Лориен чуть прищурился, — впрочем, я и не претендую на всеведение — на это способна только Вселенная... Но я всё же надеюсь прийти к взаимопониманию.
— Что же... Давайте попробуем прийти к этому самому... взаимопониманию, — жестом приглашаю гостя садиться в кресло. — Меня зовут Баал, или Лорд Баал...
— Баал... — степенно опустившись в кресло, Лориен задумчиво огладил бороду длинными пальцами. — Кажется, это что-то из религиозных верований молодой расы с планеты Земля?
— Полагаю, — улыбаюсь, — это совпадение. Впрочем, я не запрещаю им думать так, как им больше нравится.
— Да... могу понять... Скажите, Лорд Баал... всё же... Кто вы? Заче...
— Зачем я здесь? Чего я хочу? К чему стремлюсь?
Глаза Первого чуть расширились в лёгкой имитации удивления, хотя я с самого начала "подглядывал" за ним телепатическими "глазами" Бегемота. Или он на голову превосходил даже "идеального", выращенного мной по лекалам ворлонцев, телепата, или же он просто не был способен испытывать эмоции в привычном для органиков смысле. Просто потому, что органиком никогда и не был.
— Я... вижу вас... Но не могу увидеть мысли, — медленно, как-то задумчиво, произнёс Лориен. — Хотя вы, определённо, живое существо... В каком-то смысле...
Разговор начинался как-то... странно. Да и я не имел представления, к чему он должен привести. С первой секунды, как Лориен вошёл в каюту, репликаторы изучали его, сканировали во всех доступных диапазонах, исключая, что очевидно, луч телепорта. Но я по-прежнему не понимал, что он такое... Это было существо, буквально, состоящее из энергии, а тело, которое он демонстрировал, было... Подобием скафандра у ворлонцев — простая "одежда", предназначенная для ведения диалога с представителями других видов, не способных по той или иной причине к прямой телепатической передаче. Он, конечно, с некоторым "любопытством" на лице поглядывал в сторону джиринкса, явно чувствуя в нём что-то более "привычное" для этой галактики, но продолжал общаться именно со мной.
— Что есть жизнь? — развожу руками. — Что же касается ваших вопросов... На данной станции я... посол Империи гоаулдов в этой галактике. И, как и все виды жизни во вселенной, я стремлюсь к развитию... Ваши воспитанники, как вы их назвали, или тени и ворлонцы, как их называют местные расы, полагаю, стремятся к тому же. Вот только выбранный ими путь...
— А какой путь считаете верным вы?
— Свой собственный. Скажу откровенно... — внимательно отслеживаю реакции существа, хоть это и вряд ли могло дать особенно много информации, — как я уже неоднократно говорил людям и представителям иных видов на этой станции, я не ищу конфликтов. И не стремлюсь их раздувать. Но это не значит, что я не буду реагировать на чужую агрессию в свой адрес.
— Ваши корабли на орбите...
— Не сделали пока что ни единого выстрела, — не даю Лориену закончить. — Хотя в качестве... ответной любезности мне вполне стоило произвести показательный залп по поверхности планеты.
— Но вы не сделали этого... — задумчиво протянул Первый. — Кажется, я начинаю понимать, что движет вами, Лорд Баал... Даже, если вы сами пока не совсем разобрались...
— Я всегда готов услышать чужую мудрость... Даже на свой счёт.
— Это ценный дар, если вы и в самом деле верите в то, что говорите. Что же... Я донесу вашу позицию до своих воспитанников... По крайней мере, сделаю всё, чтобы они меня услышали. А дальше... Дальше положусь на мудрость Вселенной — возможно, она считает, что галактике пришла пора измениться, а ваше присутствие вполне сойдёт за первый толчок к этим изменениям...
Лориен поднялся, коротко поклонившись, и в следующий миг снова превратился в светящийся шар, просочившийся прямо сквозь стену каюты и улетевший обратно, на За'ха'дум. Бегемот раздражённо мотнул головой, словно стряхивая попавшие на него капли воды, а в сети репликаторов через установленный ему имплант обнаружился... информационный пакет? Лориен воспользовался телепатией джиринкса, передав ему напрямую... что?
Структурно пакет данных представлял собой точно такую же информацию, которую я получал от любого обладающего имплантом связи существа или от Коронэ с сестрой — образ, картинка того, что видел автор этого послания, или того, что он хотел показать... И это был... "Вавилон-5", станция, какой она видится с дальнего конца этой системы, где в первый момент и остановился Лориен, прежде чем постучаться в мою каюту. Только... Помимо звёзд, планеты и самой станции, в изображении присутствовало что-то...
Сияющее на фоне космической темноты скопление золотых нитей, опутывающих сам "Вавилон", планету под ним и... уходящих в различных направлениях далеко за пределы этой системы. Анализ изображения занял 1.121 секунды, после чего от Коронэ пришла эмоция крайнего недоумения, а я с трудом сдержался от того, чтобы изобразить знаменитый жест с прикладыванием ладони к лицу. Расположение нитей, при ближайшем рассмотрении состоявших из множества светящихся искр, сливающихся воедино, в точности накрывало... расположение всех модулей и блоков репликаторов в галактике! И, если проводить аналогию с уже имеющейся информацией...
— Данное изображение на 94.532% совпадает по отображению с феноменом под названием "душа", в том понимании, как его видел захваченный вами Охотник за Душами... — передала Коронэ. — С вероятностью 85.331%... полученный пакет телепатических данных отражает...
— Душу репликаторов, — заканчиваю за девушку, обдумывая полученные данные.
Каждый раз, пытаясь увидеть свою собственную душу, я видел вспышку света и... пустоту. Но... Каждый раз при этом орган восприятия, которым я смотрел, находится внутри скопления репликаторов... На "Вавилоне-5", в моей лаборатории... Я не видел своей души потому, что... Находился внутри её изображения? Но... Это означает...
В очередной, который уже за последний месяц, раз я почувствовал, как у меня дергается нижнее веко. Коронэ и Юки, созданные мной в качестве отдельных личностных матриц внутри сети репликаторов, были... моими собственными "голосами в голове". Буквально... Поздравь меня, Вселенная... У меня диссоциативное расстройство личности...
— Согласно существующей в психиатрии терминологии, — неожиданно прокомментировала происходящее Юки, — наши с вами взаимоотношения нельзя характеризовать, как расстройство личности... Хоть мы и созданы вами искусственно, Лорд Баал, мы имеем собственные личности, мотивации для поступков и паттерны поведения. К тому же, не думаю, что психиатрия землян применима для репликаторов...
— Мне от этого не легче, — вздыхаю, задумавшись на мгновение, что мои "голоса в голове" — две кошкодевочки, любящие пирожные. — Но спасибо...
Интерлюдия
— Иванова, ты не поверишь, что я только что видел... — всё ещё слегка ошалелый Гарибальди зашёл в кабинет коммандера, падая в кресло для посетителей.
— Что ещё у нас произошло? — тяжко вздохнула женщина, не поднимая глаз от рабочего терминала. — Моллари с Лондо помирились?
— Если бы... Лорд Баал почти объявил войну мистеру Мордену...
— Давно пора... Кха! — через секунду до Сьюзан дошло, что именно она услышала, и она поперхнулась, в удивлении широко раскрыв глаза. — Он... что?!
— Лорд Баал... — со смесью невероятного довольства и шока на лице повторил Гарибальди. — Почти... Объявил войну... Нанимателям мистера Мордена... Ну, — мужчина почесал пальцем висок, — по крайней мере, он прямо пригрозил этим, если они будут совершать "необдуманные агрессивные поступки в адрес нейтрального государства"... Или как-то так...
В кабинете раздался тяжёлый вздох. Теперь ещё и это... И всё — в то самое время, когда капитан отсутствует на станции... Он, определённо, знал, что всё это произойдёт! Иванова была готова поспорить на недельное жалование, что он это знал! Если она через пару часов ещё узнает, что из-за вылета капитана дома началась гражданская война или ещё какая-то лютая дичь... Скажем так, запасы удивления уже иссякали.
— И что наш раздражающий друг, мистер Морден?
— Сидел и обтекал, явно чувствуя себя крайне неуютно, — хмыкнул Майкл.
— С такими "нанимателями" за спиной, — вскинула бровь женщина, — удивительно, что он занервничал...
