Тем, кто решился прорываться к реке, тоже не повело: с одной стороны, плотный строй, большие щиты, какая-никакая выучка, какие-никакие доспехи и решимость прорваться любой ценой; с другой — ледяные эльфы больше привыкли к тундре и хвойной тайге чем к лесам средней полосы. Но опять таки наемникам противостояли ЭЛЬФЫ, а лесная война заложена у эльфов, у любых эльфов, в крови, в памяти предков, в генетическом (игровом, если вам угодно) коде — везде, хоть в жопе, хоть не скажу где. Кроме того и в этом случае ледяных эльфов было банально больше, а вскоре к превратившемуся в огромную ловушку лесу подошли еще. Не так уж и редко бывает, когда щит и копье одолевают лук и стрелу. Да бывает, но не здесь и не сейчас! И вновь обида, печаль, несправедливость судьбы: даже если бы произошло чудо, и наемники сумели бы миновать жестоко встретивший их лес, то их подвиг все равно пропал бы зря — несколько неизвестно откуда возникших челнов ледяных эльфов давным-давно взяли все баржи на абордаж и увели их на середину реки (пехотинцы изначально прорывались в никуда). Впрочем никто и не прорвался — все без исключения пошедшие на прорыв наемники остались в лесу, ''пожертвовали'' свои сердца оценившим их смелость врагам.
А вот решившим поиграть в догонялки наемникам из небольших отрядов так не повезло — их загоняли как диких животных, неизменно стремясь взять живьем. Самые смелые из них сумели пасть в бою, самые умные покончили с собой, а самые трусливые или те, кому просто не повезло, долго и страстно завидовали легко покинувшим сей жестокий мир приятелям, но в любом случае никому из них не удалось избежать своей судьбы.
*
Полутысячный отряд ледяных эльфов не ожидал удара сверху! Вот ледяные эльфы готовятся встретить быстро приближавшихся врагов, а вот на подготовленных позициях рвутся бомбы, заряды жезлов сжигают и замораживают десятки жертв за раз! Пускай отработали лишь два грифона, но шороху они навели за десятерых, а главное ненадолго, но полностью переключили внимание на себя, заставив эльфов забыть о засаде, о позиции, о приближавшихся по земле врагах и вертя башкой бездарно тратить оставшееся время, кидая стрелы вслед хорошо прикрытым щитами летунам. Идущие, вернее бегущие-атакующие по земле Драконы не дали им опомнится: никаких стрел, никаких заклинаний издалека, никаких предупреждающих врага боевых кличей, никакого благородства, только гранаты и жезлы практически в упор и в спину, а затем сразу же мечи! В отличие от тех же лесных ледяные эльфы умели и любили звенеть клинками в ближнем бою, но не против спецназовцев и тем более не против игроков. Еще: практически все маги, берсерки, просто опытные воины пали или были ранены — дееспособной осталась почти одна только молодежь с опытом одного-двух походов, а то и без оного, и это так же сыграло свою роль. Десять минут и разбомбленный, изорванный жезлами, а затем безжалостно изрубленный мечами отряд перестал существовать (потери Драконов — 9 убитых спецназовцев, 3 убитых игрока, 10 питомцев, ну и раненные). Еще десять-пятнадцать минут и большинство мертвых врагов прямо в доспехах и с оружием переместились в мешки, тем из них кто не влезал (был все еще жив) наспех перерезали глотки, часто забрызгивая кровью драгоценные мешки, но не обращая на это внимания — некогда. Вскоре Драконы вновь неслись вперед, позади выигранный бой, впереди свобода и жизнь, за спиной полные добычи мешки. Троица возродившихся после респауна игроков догнала основной отряд через 20 минут. Однако кое-что мешало счастью — ледяные эльфы не собирались отпускать больно укусивших их врагов и бросили в погоню практически полноценное войско в пять тысяч бойцов.
Казалось бы почти полностью пеший отряд никогда не сможет догнать беглецов, на каждого из которых приходится две-три лошади, но поди ж ты догонял — лес, хоть и не сильно густой, он все-таки лес, а не удобная для копытных равнина или хотя бы лесостепь. Драконы как могли пытались сбросить погоню с хвоста: оставляли за собой растяжки и ловушки, с помощью магии запутывали следы, стирали, оставляли ложные, но ничего не помогало — лошади, раньше палочки-выручалочки, а ныне колодки на ногах, не только тормозили отряд, но и оставляли такой след, что никакая магия не смогла бы тут помочь — ледяные эльфы шаг за шагом, километр за километром нивелировали разрыв. Им тоже приходилось непросто: пускай умение ходить по лесам у эльфов в крови, но проталкивать пятитысячное войско сквозь незнакомые и непривычные чащи было нелегко, вот если бы родные хвойные леса... Впрочем пустой разговор — у себя дома ледяные эльфы уже десять раз догнали бы беглецов, а тут вынуждены были сокращать разрыв по чайной ложке в час. Преследователей так же как и беглецов тормозили своеобразные колодки — не лошади, а огромные шерстистые носороги. Спокон веку такие носороги носили в битву лучших воинов и вождей ледяного народа. Именно шесть таких зверей и тормозили пятитысячное войско и тормозили сильно, почти так же как две с лишним тысячи лошадей тормозили беглецов. С одной стороны, тяжелые еще и покрытые кольчужной броней носороги могли пройти там, где не могли пройти лошади, ломая мелкие деревца и без вреда для себя рвя любые самые колючие и густые заросли кустов, с другой — лошади могли проскользнуть между групп многоохватных стволов, а носорогам приходилось идти в обход; могли спрыгнуть в неглубокий овраг, пройти по дну и вскарабкаться по пологой стенке, а носорогам приходилось идти в обход; могли пройти по камням, взбираясь на возвышенности, а носорогам приходилось идти в обход. Да, звери тормозили и тех, и других, но ни беглецы, ни преследователи не собирались их бросать — погоня продолжалась...
Судьба — странная дама! Вот тебе не везет и ты в кольце врагов, а потом вроде бы вырвавшись несешься что было сил, чувствуя спиной дыхание неизбежно нагоняющей погони, и что бы ты не делал, как бы не напрягал остатки сил, погоня нагоняет... А еще Судьба — дама справедливая и любит тех, кто борется до конца. Короче — Драконам повезло и повезло целых два раза подряд.
Первый раз, когда не надолго, всего на несколько десятков километров закончился лес: мгновенно все недостатки лошадей в лесу превратились в достоинства тех же лошадей, но на равнине — Драконы наддали и оторвались, с лихвой отыграв назад все что потеряли за пару последних часов. Безлошадные преследователи тоже ускорились вырвавшись на простор, но конечно не так как беглецы.
Вторая улыбка судьбы — хорошая, удобная для лошадей дорога через вновь начавшийся лес, полный гоблинов лес. Казалось бы в чем же здесь подарок судьбы?! Ответ довольно прост: гоблины хоть и контролировали лес, но контролировали ВЕСЬ довольно таки большой лес и не могли все быть в одном месте, не ждали, что по дороге быстро-быстро пронесется большой и сильный отряд, не сумели в достаточно короткий срок собрать все свои силы в один кулак. Нет, они справились с этой задачей... примерно в то самое время, когда под сень кипевшего как потревоженный улей леса вступило войско ледяных эльфов — тысячи зеленых ''шершней'' обрушились на тех, кто потревожил их покой. Так что Драконам действительно повезло: полсотни убитых из луков и пращей лошадей и несколько раненых бойцов — невеликая цена за так необходимую фору и за редкую возможность стравить своих смертельных врагов. Правда насладиться зрелищем Драконы не смогли, не было времени, но и не надо — сам факт ''плотного междусобойчика'' ледяных эльфов и гоблинов поднимал им настроение.
Ну а что же ледяные эльфы? Пятитысячное войско кануло в недружелюбно настроенный лес и... и.... и полчаса спустя вынырнуло из него, изрядно уменьшившись в числе — было пять тысяч, а стало полторы. Нет, вовсе нет, гоблины не положили три с половиной тысячи длинноухих северян — как говориться, кишка тонка. Положили примерно тысячу, потеряли в шесть-семь раз больше, а те из них кто остался в живых отступили, хотя скорее бежали в глубину леса. Разъяренные задержкой и нежданными потерями суровые жители ледяных краев решили преподать зеленошкурым урок того, что не стоит лезть в чужие дела, и непедагогично истребить всех обитателей леса до одного. Но и шуструю добычу им не хотелось отпускать, а потому лидер ледяных эльфов разделил свои силы на меньшую, но наиболее сильную часть (все танки-носороги, Ў магов, славнейшие воины, лучшие следопыты) и более многочисленную (оставшиеся маги, какое-то количество опытных бойцов, но в основном ярая до крови и подвигов молодежь) . Сильнейшая часть продолжила погоню, а более многочисленная занялась ''преподаванием'' в лесу. Вождь ледяных эльфов ошибся — ни в коем случае нельзя было так поступать, хотя об этом позже, а пока погоня продолжалась, ну и поскольку продолжилась она по лесам, ледяные эльфы вновь начали нагонять.
Пару часов спустя Драконам снова повезло — опять лес остался позади, а перед ними легла раздольная для лошадей равнина. Впрочем трудно назвать везением наличие внимательных глаз высоко в небе — Айсмэн вполне осознанно выбирал наиболее удобный путь, удобный для своего отряда, а не для топающих пешкодралом преследователей, его так сказать заочно-виртуальной родни (напомню, по расе Айсмэн такой же как и они ледяной эльф). В очередной раз Драконы ушли в некоторый отрыв, но тем не менее как ни старались не смогли стряхнуть врагов со своего следа. Еще пара часов бешеного драпа и местность снова изменилась — уже не лес и не равнина, а поросшие кустарником и редкими деревьями невысокие холмы, обширные, частенько извилистые овраги-балки и такая местность на много часов пути. Воздушные наблюдатели выручили отряд и на этот раз, ведь легче легкого было затеряться в лабиринте холмов и забрести в ловушку осыпающихся склонов, упереться в непроходимый овраг, а потом, возвращаясь по своим следам, терять при этом десятки минут, а то и часы, но благодаря глазам в небе, этого не произошло — ведомый подсказками свыше отряд вошел в этот рукотворный лабиринт там где нужно и ни разу не сбился с пути. И вот тут-то среди многочисленных холмов и балок, там где взгляд ежесекундно падал на удобное для засады или обороны место, командир отряда ледяной эльф Галивартан по прозвищу Айсмэн принял судьбоносное решение прекратить многочасовой драп и встретить изрядно поредевших врагов в бою. Зря, очень зря вождь ледяных эльфов разделил свои силы...
— Чем порадуете, покрышкины? — Да, Айсмэн желал ''пообщаться'' с погоней, у него все кипело внутри, так ему хотелось прекратить убегать и ухватить посмевшую гонять его как зайца ''родню'' за ''фаберже'' и глядя им в глаза оторвать то самое ''фаберже'' напрочь, однако ему не хотелось самому остаться без яиц.
— Все по-прежнему, — ответил старший двойки летунов (наездников на грифонах), — прут за нами на всех парах. —
— Численность? —
— Тоже по-прежнему: шесть ''танков'' и полторы тысячи махры. Не пойму, неужели гоблойды оказались так круты, что сумели завалить три с лишним тысячи ледяных эльфов? Не верится как-то? —
— Если их было много, то почему бы и нет, — Айсмэн тоже сомневался, но ХОТЕЛ думать, что все произошло именно так, и три с лишним тысячи ''родственников'' навсегда легли в гоблинском лесу. — Ты же знаешь, как зеленошкурые могут навалиться когда их много? —
— Эт да, могут! — Старший двойки получил грифона уже после войны в Гоблинских горах, а во время нее сражался на земле в группе Синьагил, так что на собственной шкуре испытал, что такое тупой навал гоблинского мяса.
— Кинь мне картинку, — приказал Айсмэн и приготовился переждать неизбежную боль.
— Держи! — летун-маг привычно установил ментальную связь.
На мгновение Галивартан потерял равновесие, почувствовал барабанные палочки в висках, но в седле удержался и через секунду взглянул на мир с высоты, причем взглянул не глазами собрата-игрока, а гораздо более зоркими очами его маунта-грифона.
— Все так как он сказал: шесть носорогов со всадниками на спине и полторы тысячи бойцов, — Айсмэн сам убедился в словах летуна, не то чтобы он ему не доверял, но действительно ''лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать''. — Идут точно по нашим следам, за ними никого. Если гоблы и вправду сделали дело, то я за них выпью, потом, а пока доделаю их дело — раз даже гоблы уложили три с полтиной тысячи ледяных, то нам сам бог войны велел. Тем более не так ''родственнички'' и сильны, если слили столько народу каким-то зеленым коротышкам! — Айсмэн закончил рассматривать бодро топавших по равнине преследователей и перевел взгляд на холмистую местность: пару секунд разглядывал отряд, в том числе и застывшего на лошади себя на вершине холма, потом взглянул шире и дальше, прошелся по изгибам рельефа, по природным крепостям и ловушкам, по возможным тупикам и удобным для прохода местам, подумал, вернулся взглядом чуть назад, прикинул варианты, еще раз окинул общую картину и прервал связь.
Как всегда после ментального контакта в голове долбились дятлы, но Айсмэн не обращал внимания на боль и ни о чем не жалел — в результате взгляда с высоты он принял окончательное решение ''подергать смерть за усы'' и составил четкий порядок дальнейших действий. Ну а боль (?), боль можно было и перетерпеть, не в первой. Несмотря на то что рейтинг сородичей упал в глазах Айсмэна, он не решился бы принять бой, если бы превосходство ледяных эльфов было бы хотя бы двойным, но полторы тысячи против почти тысячи бойцов его отряда, почему бы и нет? Тем более у него превосходство в воздухе (два грифона), превосходство в магах, превосходство в качестве стрелков, да и последний бой во время прорыва показал, что как мечники ледяные эльфы не так уж и хороши. Для сравнения: Айсмэн не задумываясь дал бы бой пятикратно-семикратно превосходящим силам гоблинов. Некоторое беспокойство вызывали носороги, да вызывали, но все же не такое, чтобы отказаться от планов: может быть большие как дом и забронированные не хуже того танка звери и смогли бы кого-то напугать, но только не игрока — Айсмэн самолично валил тварей и побольше, и пострашней, и вообще на фоне некоторых данжевых монстров ездовые зверюги ледяных эльфов смотрелись милыми домашними питомцами (этакие небольшие пушистые котята со странными носиками).
*
Айсмэн опирался на известную ему информацию: большая часть ледяных не вышла из леса, как лучники они слабейшие из эльфов, не произвели впечатления в рукопашной, не используют жезлы и гранаты. В чем-то он был прав, в чем-то ошибался, вернее не знал: не знал, что эльфы не слили гоблинам в лесу, а наоборот настолько были уверены в своих силах, что разделили отряд на две части; не знал, что по соотношению маги / воины полуторатысячный отряд почти не уступал отряду Драконов, хотя по силе и уровню маги Драконов все же превосходили своих коллег неписей (совсем не на много, но все же); не знал, что в отряде преследователей большинство очень опытные и умелые бойцы — не чета тем соплякам, что его воины рубили несколько часов назад.
