— Значит, там что-то произошло... не так, как хотелось бы... — Гарибальди в задумчивости побарабанил пальцами по подлокотнику. — Но с этим пусть у капитана голова болит... Все эти их с послом Деленн игры в конспирацию...
* * *
— Апчхи! Чёрт побери! Кто меня вспоминает?! — раздражённо потёр рукавом нос Шеридан, чихнувший уже третий раз за последние полчаса, и это на практически идеально чистой "Белой Звезде", где было просто неоткуда взяться пыли.
— Джон? — с лёгким беспокойством тронула мужчину за рукав Деленн.
— А... Не обращай внимания — есть на Земле такая примета... Когда чихаешь без причины, считается, что тебя кто-то где-то поминал недобрым словом... Ох, чувствую, на "Вавилоне" по возвращении меня будет ждать что-то "весёлое"...
— Я...
— Капитан Шеридан! До выхода из гиперпространства двадцать секунд! — перебил озадаченную минбарку Ленньер
— Хорошо, мистер Ленньер! Всем внимание! Зона по координатам выхода сканируется радарами дальнего действия! Нас засекут, но у нас будет небольшой шанс успеть всё сделать и улететь... Есть какие-то сигналы?
— Пока нет, капитан... — атташе Деленн кивнул, принимая к сведению слова мужчины и посмотрел на панель перед собой, быстро проводя пальцами по светящимся кристаллам управления. — Но из гиперпространства сложно что-то уловить... Нужно выходить в обычный космос.
— Хорошо... Выводите корабль, как только будете готовы.
Багрово-чёрные переливы в обзорном экране сменились вспышкой света, развернувшейся в воронку гиперперехода, а в следующее мгновение "Белая Звезда" вышла в обычный космос — Шеридан с трудом удержался от ностальгического вздоха, увидев впереди одну из планет Солнечной системы.
— Есть сигнал! На частоте, которую передала доктор Киркиш — с Ганимеда, — подтвердил мирбарец, продолжавший "колдовать" над пультом.
— Можешь проиграть?
— Будут помехи, но... думаю, да.
— Давай...
Ленньер провёл ладонью над одним из кристаллов, и откуда-то сверху раздался шипящий звук статики и помех. Впрочем, несмотря на это, через все шумы можно было практически без труда разобрать: "... базе! Готовы начать транспортировку... Повторяю... Готовы... транспортировку... Субъект приближается к цели... Продолжаем наблюдение..."
— Субъект? — вопросительно посмотрел на делен Шеридан. — О чём он?
— Корабли теней — живые... — озабоченно нахмурилась посол. — Всякий, кто попадает туда, сливается с ними в одно целое — только тогда корабль "просыпается" и может полноценно действовать... Вероятно, сейчас кого-то отправили внутрь...
— Тогда нам нужно поторопиться... Ленньер! — корабль двинулся, набирая скорость — в поле зрения появился быстро увеличивающийся в размерах спутник Юпитера.
— Джон... Если тот, кто попадает внутрь, не приспособлен... Последствия будут ужасны...
"... прошёл через люк... Исчез внутри корабля... Что-то происхо..." Трансляция с Ганимеда, которую продолжал перехватывать корабль, прервалась громким всплеском помех, а в следующее мгновение все в рубке корабля дёрнулись, "услышав" пронзительный телепатический визг, пробирающий до самых костей — крик корабля теней. Ленньер, продолжая морщиться, снова коснулся управляющих кристаллов, выводя видео-поток, перехваченный со спутника.
С потолка рубки опустилось полупрозрачное марево, сформировавшее голографический экран, на котором Шеридан с шоком увидел стандартный археологический купол, возведённый над раскопом... Металлические фермы, закреплённые подъёмные краны и... чёрный корабль, дёргано, но вполне уверенно поднимающийся вверх, не заботясь о сопутствующих разрушениях и ущербе. Кадр прорезал фиолетовый луч, ударивший куда-то вниз, и изображение осветилось вспышками взрывов. А в следующий миг чёрный "паук" взмыл вверх, пробивая корпусом армированные стеклянные конструкции и продолжая бить из своего оружия по всё новым и новым целям, уничтожая прилегающие строения.
— Этого я и боялась! Корабль безумен, Джон! Слияние не было подготовлено! Теперь даже сами тени не смогут его контролировать — он будет уничтожать всё на своём пути!
— Понял... У нас хватит огневой мощи уничтожить его? Мистер Ленньер? — сосредоточенно нахмурился Шеридан, поворачиваясь к минбарцу.
— Не уверен — мы не проводили полноценных испытаний... По понятным причинам... — озабоченно посмотрел на Деленн Ленньер. — Но мы можем попробовать...
— Нет... Не будем рисковать... Мы... — Джон на секунду замолчал, затем кивнув своим мыслям. — Да! Мистер Ленньер, дайте короткий залп из вторичных орудий — мы должны привлечь внимание. Огонь по готовности!
По рубке прокатился тревожный звуковой сигнал — предупреждение о боевой тревоге, а руки помощника посла Деленн забегали по панели. Вид за "окном" резко сместился, корабль выходил на боевой курс, но Шеридан с приятным удивлением осознал, что не почувствовал ни малейшего изменения гравитации или инерцию... А в следующее мгновение откуда-то сзади и сбоку по направлению корабля теней ударила череда ярких вспышек — заработали импульсные орудия "Белой Звезды". Большей частью очередь прошла мимо, всё же, вести точный огонь по маневрирующей цели было не так просто, но несколько зарядом всё же попали в цель — раздавшийся телепатический визг отлично показал, что чёрное судно вполне заметило попадания.
— Ущерб незначителен, — озабоченно поднял глаза на капитана Ленньер.
— Главное, что нас заметили!
— Но...
— Всю энергию на двигатели! Курс — Юпитер.
— Юпитер?
— Да, прямо на Юпитер! Мы летим внутрь.
— Джон? Что ты задумал?
— Мы не можем его победить, Деленн, — посмотрел на женщину капитан, — по крайней мере, победить быстро и без потерь... Но ты сама сказала, что он... не в себе! Мистер Ленньер, какое предельное давление может выдержать корпус?
— Не уверен, что достаточное... Мы не проводили таких специфических испытаний...
— Будем надеяться, что достаточное... Наш противник лишь отчасти управляем — в атмосфере Юпитера он может не преодолеть гравитационное поле...
— Как и мы, — покачала головой минбарка.
Шеридан промолчал. Он сам думал точно о том же, но это был единственный "вменяемый" план победы, насколько вменяемым вообще может считаться план нырнуть внутрь газового гиганта, надеясь, что гравитация уничтожит твоего противника быстрее, чем тебя... Но мужчину определённо радовала готовность окружающих выполнить даже такой безумный приказ.
Ленньер молча и сосредоточенно стоял за пультом, "колдуя" над кристаллами, а Деленн лишь озабоченно хмурилась, положив руку на плечо Джона и глядя перед собой... Громада Юпитера закрыла собой весь обзор, а через пару секунд и вовсе всё вокруг потонуло в непроглядных водородно-гелиевых облаках планеты. "Белую Звезду" ощутимо тряхнуло — даже совершенные гравитационные компенсаторы минбаро-ворлонских технологий не могли полностью нейтрализовать столь сильные колебания. Внимательно следя за отображающимся на обзорном голографическом дисплее преследующим их кораблём, Шеридан предупреждающе поднял руку, готовясь отдать команду.
Ещё немного... Ещё чуть-чуть... Он уже чувствовал наваливающуюся на тело тяжесть от притяжения газового гиганта, слышал скрип деформирующегося корпуса корабля, но врагу было хуже... должно было быть хуже! Наконец, когда больше ждать уже было нельзя, капитан резко махнул рукой:
— Манёвр разворота и всю энергию на двигатели! Уводите корабль, мистер Ленньер!
Мужчину вдавило в кресло от резкой смены импульса тяги, и корабль, развернувшись на сто восемьдесят градусов, с явной натугой начал подниматься обратно. Чёрной тенью мимо пронёсся корабль теней, улетая глубже в недра газового гиганта. Шеридану оставалось надеяться, что... Яростный телепатический крик, оборвавшийся на высокой ноте, красноречиво сказал Джону, что его безумный план удался — судно теней не справилось! На губах мужчины расплылась довольная и чуть злобная улыбка.
— Есть следы противника? — когда корабль чуть выровнялся, сбрасывая скорость, Шеридан обернулся к минбарцу.
— Нет, — Ленньер облегчённо выдохнул, всматриваясь в показания датчиков, — сканеры подтверждают, что корабль теней уничтожен...
— Уф-ф-ф... — шумно выдохнул Джон, облегчённо улыбаясь в ответ на точно такую же улыбку Деленн. — Тогда уводите нас отсюда... Только убедитесь, что нас никто не ждёт на выходе из атмосферы... Нам сейчас ещё только с земным флотом сражаться не хватало...
"Всплыв" к самой границе атмосферы Юпитера, корабль осторожно просканировал пространство. На первый взгляд всё было тихо, хотя помехи, создаваемые полученными от гравитации повреждениями, не давали утверждать это со всей уверенностью... "Белая Звезда" могла восстановить корпус и системы, но здесь и сейчас... Бросив быстрый взгляд на капитана, Ленньер всё же решил рискнуть — едва выведя судно за пределы газового гиганта, минбарец лихорадочно быстрым движением коснулся кристаллов, открывая зону перехода и направляя корабль в гиперпространство. Им повезло уйти незамеченными... или нет?
Небольшой разведывательный корвет, всё это время неподвижно висевший за силуэтом ещё одного спутника Юпитера и наблюдавший за происходящим, включил двигатели, направляясь в сторону Земли.
Глава 60. Ворлонский конь
"Никогда не стоит стpоить компьютеp умнее себя."
(Правило Темного Властелина !59)
Младшие уже три дня "обнюхивали" неожиданный подарок от ворлонцев, оставленный их кораблём возле моей системы. И результаты были... неожиданными. Т-образная конструкция однозначно представляла собой образец ворлонских технологий с единственной разницей в том, что, в отличие от "кожи" их кораблей, материал объекта был более плотным и, словно бы, менее живым? Репликаторы обнаружили в его составе все те же минералы и компоненты, которые использовались Ворлоном и по сей день, но в то же время в структуре имелось куда больше неорганических веществ — металлов, кристаллических образований и прочих "добавок".
Данный... "подопытный образец" был старым... Весьма старым, если говорить скромно и политкорректно. Данные сканирования, проведённого репликаторами, показывали, что объект насчитывал немногим менее миллиона лет — в таких больших временных промежутках говорить о какой-то точности выше "плюс-минус несколько веков" было невозможно даже для моих технологий, но результаты... внушали уважение. Поверхность конструкции была покрыта письменами на ворлонском языке, повествующими какую-то возвышенно-пафосную "религиозную чушь", насколько это вообще применимо для древней космической цивилизации.
А ещё... конструкция была полностью обесточена — репликаторы обнаружили совершенно однозначное место для подключения мощного источника энергии, энерговоды от которого опутывали всё пространство внутри объекта, но прямо сейчас устройство было надёжно выведено из эксплуатации. Любопытно... Для чего ворлонцам подбрасывать на мою территорию обесточенное древнее устройство?
С "визитом" теней было всё прозрачно и понятно — это была прямая и незамысловатая атака, но вот с Ворлоном... Они могли привести собственный флот, благо, полученные в ходе исследований характеристики их корабля были вполне сопоставимы с аналогичными у их "тёмных соседей". Они могли даже пригнать свой корабль-планетоубийцу, в отличие от аналогичного оружия теней имевший куда более скромные и пригодные для дальней транспортировки габариты... Но они просто прилетели, оставили "посылку" и ретировались на максимально возможной скорости.
Что это? Попытка откупиться, чтобы не попасть под раздачу за компанию с более агрессивными соседями? Или... Троянский конь? Бойся ворлонцев, дары приносящих? В любом случае, единственное, что репликаторы могли сказать наверняка — объект представлял собой некий аналог зоны перехода, по крайней мере, в его конструкции присутствовали однозначно определяемые компоненты, с поправкой на древний возраст, совпадавшие с аналогичными в местных "гипервратах". Более точные данные можно было получить только после активации. Даже репликаторам требовались хоть какие-то сведения для анализа совершенно незнакомого устройства и принципов его работы.
Что-то маячило в памяти, намекая, что я совершенно точно "видел" что-то подобное раньше, но... Нет... Единственное, что всплывало по ассоциациям — с чем-то подобным были связаны какие-то... проблемы и "приключения" героев, что, впрочем, было очевидно и не вызывало сомнений. А значит, стоит быть готовым к различным неожиданностям и сюрпризам.
Область пространства вокруг устройства и так уже была ограничена силовыми полями, а теперь к этой мере безопасности добавились ещё и три хат'така, вынырнувших из гиперпространства и остановившихся на некотором расстоянии от объекта — если это и в самом деле аналог зоны перехода, и после открытия оттуда полезет кто-то, не пышущий дружелюбием, будет чем обеспечить гостям торжественную встречу.
Хоть это (предположительно) и был аналог зоны перехода, источник энергии явно требовался несколько мощнее обычного, впрочем, не выходя за пределы "разумного" для устройства такого типа. Фактически, с запуском вполне справился бы любой достаточно мощный реактор, доступный даже младшим расам этой галактики. По предварительным расчётам, с задачей справилась бы даже энергосистема "Вавилона-5", правда, в таком случае реактору станции пришлось бы работать "на износ" — с загрузкой в 100% выдаваемой мощности. В случае же репликаторов же... Н-да.
Один из младших, изучавших внутреннее устройство объекта, подхватил манипуляторами телепортированный внутрь энергетический модуль, построенный по технологиям асгардов, опустил его возле предназначенного для элемента питания гнезда, а затем — перестроил собственное тело, формируя подходящие по конструкции "контакты" для подключения к системе. "Сова, открывай! Медведь пришёл!" или как там было...
По всей структуре устройства прокатилась волна света, фиксируемая датчиками репликаторов и отражающая выход из глубокого "сна". Т-образная конструкция содрогнулась, а на ей поверхности проступили светящиеся голубым символы ворлонского языка, ранее заметные только при глубоком структурном сканировании — дикая смесь из самовосхваления и веры в "божественное предназначение", насколько было возможно подогнать древнее наречие под простые "человеческие" термины.
В следующее мгновение репликаторы зафиксировали резкий скачок потребления энергии, после чего верхняя часть конструкции выдвинулась и разошлась в стороны, формируя из ажурных ферм эмиттеров треугольную "арку". Пространство внутри заполнило тусклое свечение, напоминающее густой туман, а затем в самом центре вспыхнула яркая голубая искра, закручивающаяся в энергетический водоворот. Любопытно, но происходящий процесс, опуская визуальное представление, с точки зрения физики был практически идентичен активации Звёздных Врат — водоворот распространился до внешних границ области, сформировал небольшой всплеск-возмущение и успокоился, оставив на своём месте сияющую, уходящую в "неведомые дали" воронку пространственного прокола.
