— ... они пройдут, — негромко произнесла Тейлор, отведя взгляд. Как бы сказать, чтобы не выдать ничего? — Я... натаскивала их... они умеют работать вместе. Это — чуть ли не самое оптимальное сочетание в их команде для данного турнира.

— Первая игра начнется через одну минуту! — продолжал говорить модератор турнира. — Игроки, выберите тех, кто, по вашему мнению, победит в игре!

— Каждый игрок получает на старте пятьсот тысяч баллов! — подхватил за напарником Панк. — Предположим, выбранный вами участник победит — и тогда, в зависимости от коэффициентов, вы сможете получить сумму, в несколько раз больше той, которую ставили! Чем больше денег вы получите, тем больше у вас будет преимущество при создании команды, так что делайте выбор с осторожностью!

— Будьте осторожны, но в то же время решительны! — вторил ему Ио. — Будьте жадными, но в то же время расчетливыми! А теперь... да начнется игра!

И в то же время по краям арены вспыхнуло восемь порталов в виде дверей.

Избранные практически сразу же включились в битву. Первый удар темнокожего здоровяка пришелся на хрупкого парня с явно тяжелой для него затычкой, который тут же был заблокирован... и все завертелось. Акраптор тоже парировал затычкой удар противника — в то время как Ванг-Нан с Мисенг ломанулся к центру арены, попутно проходясь битой по голове отступающего от него противника. Да... сейчас-то, отсюда, за их боем вполне можно наблюдать, все же радиус способностей Мисенг так далеко не распространяется — а вот на арене их не видят.

— Что творится! Что творится! — модератор в синем шлеме азартными вскриками пытался подогреть интерес участников. — Избранные сходу включились в игру... и так увлеклись, что забыли следить за обстановкой! Нет, ну как так можно, участники? Упускать такие легкие цели! Пока большая часть избранных сражаются, двое решили изобразить из себя обезьяну, сидящую на дереве во время боя тигров!

— ... кстати, мне тоже любопытно, — прищурился Ридонг, опираясь на перила. — Это как так? Похоже, что их в упор не видят...

Ч-черт...

— Врожденный талант Мисенг, — собственный голос звучал глухо. Про манипуляцию вниманием она не будет говорить... но что-то все равно нужно сказать. — Внушение. Действует по площади. Если работает в паре с диверсантом...

— ... эффективность возрастает на порядок, — понятливо кивнул Гробин, потерев отбитый кем-то рог — и хмуро взглянув на Баама. Хм? Она что-то пропустила? — Допустим. А их третий... копейщик? Вроде бы достаточно силен — но не похоже, чтобы привык действовать в ближнем бою...

— Поэтому я и сказала — сочетание оптимально на данный момент, — резко произнесла Тейлор. — Копейщикам, сосредоточенным именно на дальнем бою, на этой арене просто негде развернуться. Джай...

— Да, я учту это, — удрученно вздохнул тот. — Еще и затычку нельзя выпускать... Цеффье, подлатаешь меня, если я переборщу с укреплением тела? Эй... Цеффье, с тобой все в порядке?

— А? — женщина лишь скользнула по нему сонным взглядом. Опять проблемы со сном? — Да, все нормально... конечно, подлатаю...

Оставалось лишь встревоженно переглянуться с Джаем. Чтобы Цеффье, и так просто согласилась, учитывая, что ей предложили устранение последствий довольно рискового плана? Согласилась, не отчитав и не проев плешь? Нет, что-то тут определенно не так... Надо будет заняться ей после турнира.

— Итак, победители первой подгруппы — Джа Ванг-Нан, Йо Мисенг и Хон Акраптор! — она лишь вздрогнула от голоса модератора, прежде чем взглянуть на арену, где все трое ее друзей уже стояли около затычек. Фух... похоже, они даже не особо запыхались, не то что не пострадали... — И, раз уж с боем первой подгруппы закончено... представляем вашему вниманию списки оставшихся пяти подгрупп, которые будут участвовать в следующих боях! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!

— Уже? — лишь моргнула Пандит, смотря на надписи. Хм, Варагарв в шестой подгруппе...

... тогда как во второй — Селена и Лауре с Элией, в третьей — Лиен и Юто, в пятой — Кватро Блиц и Йихва, а в четвертой — Шаша, Госенг и Бларод.

К Шаше Тейлор испытывала... сложные чувства, иначе и не скажешь. С одной стороны, несколько ершистая и ворчливая зайка была ее другом, они провели два года бок о бок, помогали друг другу и на испытаниях, и в повседневной жизни — но с другой стороны, Шаша все похерила своими руками в ту ночь у Руки Арлен, предав ее, и Тейлор ни на секунду не пожалела о своем порыве придушить ее тогда. Она не знала, что подвигло Шашу на то предательство, не знала, почему сейчас ушастая вела себя так зашугано... честно говоря, ее было даже немного жалко. Мельком, как-то раз, она даже подумала над тем, чтобы предоставить бывшей подруге второй шанс...

Вот только Тейлор прекрасно помнила, куда в прошлый раз ее привел этот путь. И повторения не хотелось.

И именно поэтому она промолчала, смотря в спину удаляющейся девушке. Нет, нет и еще раз нет. Больше предательства она прощать не будет.

* * *

— Слева! — негромко выдохнула Госенг, блокируя выданным оружием удар здоровяка с фиолетовой кожей — и краем глаза замечая, как прикрывающий ее Бларод заслоняется затычкой от какого-то луча шинсу. — Бей по коленям!

— ... честное слово, порой мне хочется принять предложение этого ублюдка, — негромко отозвался ее напарник, прежде чем броситься в атаку на проводника-зверолюда — тогда как сама Госенг, проглядев образы еще несбывшегося в ближайшую минуту, опустила собственную затычку, переводя дыхание и провожая взглядом буквально взмывающее в воздух неопознанное летающее тело. И Бларод еще говорит, что ему самому не помешали бы подобные способности? Да ему и своих сил прекрасно хватает! Верно говорила Шаша — свое место пятого по силе удильщика он удерживает заслуженно...

... впрочем, Шаша вообще много чего говорила.

Вздохнув, девушка повернулась к последней из трех до сих пор стоящих на ногах участников, уже подошедшей к центру арены и вставляющей собственную затычку в одно из трех отверстий. Да, Шаша гарантированно проходит в следующий этап — а вот их статус под вопросом, особенно помня о способности Шаши, которую та не любит светить, но вполне может задействовать в любой момент.

Однако, к ее удивлению, Шаша не спешила использовать свое преимущество. Наконец вставив затычку, ее бывшая подруга лишь кивнула на оставшиеся два отверстия и отошла в сторону.

— ... зачем? — только и смогла выдохнуть Госенг. — Почему ты...

— Почему я позволяю вам пройти? А вы еще не догадались? — криво усмехнулась Шаша. — Учитывая, в чьей вы команде, и что вы знаете... Вам следовало бежать, пока вы могли. Сейчас же? Вы безнадежно опоздали.

— Не задирай нос, ушастая, — глухо произнес Бларод, подходя к Госенг со спины. Верно... он же той ночью потерял одного из своих товарищей... — У меня есть еще много вопросов к тебе.

— Тогда завершай игру, проходи во второй этап и задавай все вопросы в командном зачете, — улыбка их противницы была какой-то... неестественной. Неживой. — Вот только чтобы добраться до меня, вам обоим придется встать в очередь. Как я поняла, Йихва уже застолбила первое место?

А? О чем это она?

— Йихва? — оставалось лишь бросить взгляд на соседнюю арену, где Йихва с Кватро зажигали в самом прямом смысле этого слова. — С чего ты это взяла?

— Ваш другой вспыльчивый товарищ недвусмысленно заявил, что она желает лично меня убить, и почему, — демонстративно-равнодушно пожала плечами ушастая адепт света. Что? Нет... Госенг знала, что Кватро сталкивался с Шашей при штурме базы FUG — но о произошедшем разговоре и понятия не имела. — Признаю, у нее даже есть на это право... и будет несколько обидно, если не она достигнет меня первой. В конце концов, той ночью она потеряла куда больше, чем кто-либо из вас, не так ли?

... что она несет?

— О чем ты? — напряженно произнес мужчина, выступая на шаг вперед. — Ты действительно думаешь, что ее потеря может перекрыть наши?

— Я это знаю, — криво усмехнулась невысокая девушка. — Как знаю и то, что она сейчас чувствует... не так я хотела, чтобы все закончилось — но не только у вас сорвались планы. Госенг... не говори этого Йихва, но мне действительно жаль. Я не хотела, чтобы Принц умирал, тем более — так.

Эти слова буквально выбили воздух у нее из легких.

Она... не хотела смерти Принца? Нет, Госенг знала, что к его ранениям Шаша вряд ли приложила руку — слишком уж не ее стиль, да и для полноценного обращения с копьем зайке, не отличающейся особой физической силой, не хватало ни оной силы, ни навыков. Госенг была даже готова поверить, что Шаша не хотела смерти Принца — в конце концов, эти двое здорово сблизились за проведенное вместе время, и стали хорошими друзьями, пусть Шаша и привычно все отрицала с ворчанием...

... но она не могла поверить в то, что Шаша считала Принца мертвым.

— Ты серьезно? — лишь воскликнула Йо, выступая на шаг вперед. — Он...

— Не надо, — в то же мгновение ей на плечо опустилась ладонь Чанга. Что? Зачем он ее перебил? — Не топчись по своим же больным мозолям, очкастая. Эй, зайка... ты что, действительно думаешь, что потеря этой вашей Йеон настолько велика?

— Не думаю, а знаю... впрочем, как и то, что она сейчас чувствует, — мотнула головой та. О чем она? — В конце концов... не только Йихва потеряла кое-кого важного для нее той ночью. И она вправе требовать своей мести.

С этими словами Шаша развернулась и направилась обратно, к двери-порталу — а саму Госенг от того, чтобы броситься ей вслед, остановила хваткка Бларода, и она лишь возмущенно обернулась к напарнику, стряхивая его руку с плеча...

... чтобы заметить, как он покачивает головой.

"Не надо".

Не надо... что? Девушка лишь недоуменно склонила голову к плечу.

"Ты о чем? Она заблуждается!"

На этот жест ее собеседник спокойно кивнул, прежде чем обвести взглядом арену.

"Знаю. Не торопись. Здесь не место для выяснения отношений."

Не место? А тогда где? Госенг нахмурилась, кивком указывая на соседнюю арену, где уже воткнувшая затычку Йихва хмуро буравила взглядом спину уходящей Шаши.

"Если промедлим, они просто поубивают друг друга!"

Проследив ее взгляд, напарник только покачал головой... прежде чем кивнуть в сторону, где до сих пор висел экран с портретами игроков и текущей суммой баллов?

"Не влезаем сами. На этот раз согласуем с Куном."

Ну, если так...

— Кажется, в четвертой подгруппе происходит что-то интересное даже после выбывания большей части избранных! — от голоса модератора турнира вздрогнули они оба. — Неужели у нас на этом турнире есть не только прекрасные зрелища и оживленное противостояние, но и любовь на поле боя?

... что?

— ... я прибью его, — у Бларода был такой вид, словно его пыльным мешком ударили по голове. — Когда я стану офицером, я обязательно вернусь сюда и убью этого придурка.

— Я помогу спрятать тело, — нервно усмехнулась Госенг.

* * *

— ... я все понимаю — вы, мальчики, порой компенсируете размерами своего оружия кое-что другое... но всему же есть предел! — на эту фразу спутницы они с Раном синхронно хмыкнули, из-за чего Мария взглянула на них. — Что?

— Вспомни легенды о копье старика Эдвана, — пожал плечами Ран в ответ на ее взгляд, на что Мария лишь закатила глаза. — Что? Ты сама начала эту тему.

— Да я не о том, — покачала головой их спутница, прежде чем перевести взгляд обратно на арену. — Просто... это нерационально. Я все понимаю — из нас пытаются вырастить офицеров, в некой степени универсальных, и каждый избранный, в идеале, должен достигнуть пика физической формы... но не находите, что это еще рано? Это уж точно не задача Е-ранга. Площадь арен ограничивает копейщиков, сам темп боя и его условия оставляют маловато возможностей для применения светочей, да и скаутам особо негде развернуться... да и удильшикам с таким оружием приходится несладко.

— Ты слишком мягка к ним, — скрестил руки на груди Кента. — Настоящий удильщик должен быть готов сражаться любым оружием... и без оружия тоже.

— Но не так рано, — задумчиво произнесла девушка, не отрывая взгляд от арены. Ну, в принципе... — Я прекрасно помню, как сама проходила Е-ранг... универсальных удильщиков тут еще мало; умение грамотно пользоваться всеми преимуществами даже трех базовых оружий, как у того участника из четвертой подгруппы, Чанга Бларода, уже является серьезной заявкой как на место среди сильнейших участников этого ранга, так и на прохождение в следующий. В большинстве своем удильщики здесь ограничены определенным типом оружия, и сражаясь даже не стандартной иглой, крюком или с использованием катушки арсенала, а вот такой вот... дубиной... Большинство не могут всерьез использовать свои навыки. Неудобное, явно тяжелое и несбалансированное оружие — серьезный ограничитель даже для удильщиков, не говоря уже об остальных классах. Смотрите сами: обычно на турнирах подобного типа участники представлены разными специализациями примерно в равном количестве, но сейчас же лидируют проводники.

... что?

— Ты уверена, Мария? — хмуро произнес мужчина.

— Успела убедиться, — та кивнула на свой светоч, где окна личных дел избранных, находящиеся в открытом доступе, наслаивались одно на другое. — Вторая подгруппа — Фонсенкал Лауре. Пятая — Кватро Блиц и Йеон Йихва... последняя официально удильщица, но их семья практикует ранее развитие сразу по двум специализациям, удильщика и проводника, и по ней это уже видно. Дальше в десятой погруппе, в двенадцатой, тринадцатой, четырнадцатой, шестнадцатой... Уже десять проводников, а ведь еще осталось пятнадцать подгрупп! Для сравнения — всего семь скаутов, шесть копейщиков, четыре адепта света и всего трое удильщиков, один из которых — Чанг Бларод, о котором я уже говорила, вторая — Андросси Захард, а третья с самого начала работала с напарником.

— Это... странно, — задумчиво произнес мальчик, стоило только девушке замолчать. — Обычно правила испытаний должны составляться так, чтобы ни одна специализация не имела явного преимущества...

— Испытаний, — возразила его старшая родственница. — Но это — не испытание, которое должно проводиться в соответствии с законами. Это — турнир, по факту — сугубо коммерческое мероприятие, где все решают деньги... более того, это мероприятие проводится под эгидой Мастерских, и абы кто сюда с вопросами не влезет. Не существует четкого свода правил или законов, регламентирующих проведение подобных турниров; по факту это простые столкновения между избранными, а никакие не испытания. Все остальное — правила, условия дисквалификаций... Избранные, по факту, подчиняются этому лишь потому, что хотят заполучить оружие Мастерских, вот и все.