Сама конференция была не столь важна: главное, что она транслировалась не только по "Теневому Вещанию", но и по республиканскому "Голонету".
Беспрепятственно пройдя на территорию отеля, Ассаж проследовала в ложу графа Дуку, которая находилась на втором ярусе овального помещения. Встав за спиной Дуку, Вентресс принялась терпеливо ждать. Она уже давно поняла: урок может начаться в любой миг. От нечего делать, она начала вслушиваться в слова, доносившиеся снизу. После недолгих раздумий она узнала голос Коба Мондрея, талантливого оратора и известную медийную личность.
"Наверное, он был выбран в качестве ведущего этой конференции".
— Сегодня сенатор Даггибас Скоритолс с ЯгʼДхул подтвердил, что Республика тайно вербует в свои ряды гивинских астронавигаторов-теоретиков, для развязывания «астронавигационной гонки»! Слово уважаемому сенатору!
— "Наш внутренний подсчет показывает, что более ста двадцати пяти авторитетных гивинских теоретиков, включая четырех посвященных математиков, были завербованы для участия в проекте, предназначенном для разработки военных операций Республики. Сейчас они предпринимают попытки преодолеть ограничения скорости в гиперпространстве и рассчитать более быстрые маршруты для врага, прокомментировал Скоритолс для СМИ ЯгʼДхул. Это заявление было подтверждено Советом Сепаратистов".
— Вы слышали комментарий уважаемого сенатора Скоритолиса! Итак, Республика продолжает обострять конфликт! Что скажет представитель Конфедерации?
— Войну выиграют не большие орудия и быстрые корабли, — Датомирка без труда опознала голос Старшины ТехноСоюза Уота Тамбора. — Важность новейших астронавигационных данных и гиперпространственных вычислений невозможно переоценить. Имея точные подпространственные координаты, опытный навигатор предположительно может провести военное судно через всю Галактику за незначительную часть времени, необходимого для стандартного прыжка...
— Ты уже вернулась? — голос графа вырвал её из раздумий.
— Да, учитель. Позвольте...
— Не стоит. Я уже осведомлён о произошедшем. Ты всё сделала правильно, в точности, как я и сказал.
Вентресс скрипнула зубами.
— Но... это позорное бегство...
— Поверь, так было нужно. Что же до Йоды... боюсь, пока что он тебе не по зубам. Даже я с трудом могу выдерживать его натиск.
Не дождавшись дальнейших комментариев, Ассаж поинтересовалась:
— Каким будет моё новое задание?
Дуку приглушил свет в ложе, после чего обернулся.
— У меня есть для тебя задание. На этот раз, ты не должна будешь сдерживаться.
— Я вся во внимании, учитель.
— Что скажешь о новой игрушке нашего Генерала? — Дуку заинтересованно уставился на неё.
Вентресс поморщилась. Монстр для монстра. Она присутствовала на Памаанте перед тем, как Гривус получил свой новый корабль. Тяжелые крейсера типа «Покоритель» должны были стать флагманскими кораблями крупных корабельных соединений флота КНС. Однако ей тогда показалось, что игра не стоила свеч. Огромный и чрезвычайно дорогой корабль, который было трудно строить на сравнительно небольших верфях, лояльных Конфедерации, был явно не тем, в чем больше всего нуждался их флот. Да, по силе он был равен нескольким флотам — но он не мог быть сразу в нескольких местах.
— Я не кораблестроитель, и не могу судить... — Вентресс постаралась ответить как можно более нейтрально.
— Хм... Итак, ты отправишься на Боз-Пити. Там тебя ожидает ещё один подобный корабль — "Злоба". Правда, куарренам пришлось отказаться от ионных орудий. Вместо них установлены дополнительные пять сотен тяжёлых турболазеров. Кроме него, в твоём подчинении будет отряд из двадцати кораблей.
— Какова моя цель?
Дуку улыбнулся.
— Ты должна будешь захватить Ботавуи. Но прежде ты должна будешь выполнить одно маленькое поручение...
* * *
Едва магистр Мейс Винду, сославшись на срочные дела, отбыл в Храм Джедаев, Палпатин позволил себе немного расслабится. Не потому, что он волновался во время встречи. Совсем нет: отдых требовался потому, что впереди предстояли дела, которые потребуют всей его сосредоточенности и целеустремлённости.
Взглянув на настольный таймер, Шив произвёл быстрый подсчёт в своём уме. До атаки КНС на Корусант оставалось менее двенадцати часов. Боевые корабли уже должны были выйти на заключительный отрезок пути — за точностью исполнения распоряжений следил сам граф Дуку.
Палпатин со своей стороны тоже завершил приготовления. Связавшись с Кэдом Бейном под личиной Сидиуса, он вновь нанял этого охотника за головами, не смотря на то, что тот потребовал внушительную сумму, которую, правда, Палпатин без колебаний выплатил: всё-таки нападения на Сенат происходят не каждый день.
Вместе с деньгами дурос получил и подробный план действий, в который входило устранение определённых сенаторов — всего пятерых, ибо нападение должно быть правдоподобным, а так же нападение на кабинет Канцлера.
Взглянув сквозь панорамное стекло на Корусант, Палпатин улыбнулся. Время интриг и подготовлений прошло — настал тот самый момент, наступление которого он так предвкушал. Момент наслаждения результатом этих самых интриг. Плодом его творчества.
Осталось совсем немного времени.
* * *
— Сэр. Последние корабли заняли боевые порядки. — ООМ-дроид поднёс руку к своей голове, отдавая ему честь. Бессмысленный жест, но... таковы правила.
ТХ-07 молчаливо кивнул и, отойдя от обзорного остекления мостика, направился к тактическому столу, расположенному в глубине рубки. Над столом высвечивалась голограмма огромного количества кораблей. Три сотни боевых единиц — тот кулак, с которым он должен был атаковать Корусант...
С самого начала подготовки этой операции дроиду твердили, что это отвлекающий удар, не несущий в себе особого тактического или стратегического смысла. Он должен был всего лишь произвести демонстрацию сил... Однако Ноль-Седьмой, рассчитав варианты, пришёл к выводу, что его намеренно вводили в заблуждение для сохранения уровня секретности этой операции. Поэтому он решил проявить соответствующую инициативу, и со своей стороны разработал фальшивый план атаки, который получил полное одобрение со стороны командования.
На самом же деле дроид планировал более эффективную и действенную операцию, которая предусматривала не только нападение на флот Республики, который охраняет Корусант, но и полномасштабное вторжение. Благо, все необходимые для этого ресурсы у него были.
Ударный кулак, состоящий из восьми "Инсургентов", четырнадцати "Предусмотрительных" и сорока "Щедростей" должны были обеспечить прикрытие десантной группе, в которую входило шестьдесят "Барышников", которые несли в себе более тридцати миллионов боевых дроидов. Остальные корабли — четыре "Инсургента", сорок "Бунтарей", двадцать "Барышников" и сотня "Щедростей" должны будут сковать флот Республики, в тяжёлом, выматывающем сражении. И тогда — тогда он победит.
— Сигнал, сэр.
— Начать гиперпрыжок к системе TY-87657.
ТХ-07 замер в рубке своего "Бунтаря". Отряду предстояло пройти запутанным путём через безлюдные системы, дабы внезапно обрушиться на ничего не подозревающего противника...
* * *
Энакин уже пару часов стоял на главном мостике "Охотника", якобы всматриваясь в гиперпространнство, однако, его мысли сейчас были заняты совсем другим.
"Падме".
Вновь, после краткого времени, проведённого с ней, он покинул Корусант, дабы отправиться на очередное задание, и он не мог сказать, когда они увидятся снова — через неделю или через месяц. Это приводило его в отчаянье. Она была для него всем. Когда он был с ней, то на время избавлялся от ноющей боли в сердце. Падме придавала смысл его жизни: без нее все наполнял хаос, насилие, муки потери. Временами, зачастую, он поражался, что Оби-Ван ни разу ничего не заподозрил. Как ему удавалось продолжать так жадно любить Падме, по прежнему скрывая эту всепоглощающую любовь от человека, который знал его лучше всего?
"Полагаю, я действительно сильный джедай".
Скайуокер почувствовал, что сзади к нему подошёл адмирал Юларен.
— Ещё два часа, и мы достигнем системы Бот. Согласно данным, кораблей Сепаратистов там ещё нет, а это значит, что мы беспрепятственно сможем закрепиться в этом районе.
— Спасибо, адмирал. Хотя не думаю, что будут какие-то проблемы. Настоящая угроза далеко отсюда.
Юларен встал с ним бок о бок.
— Да, таинственное оружие сепаратистов.
Энакин подавил в себе желание садануть кулаком по транспарастилу остекления рубки.
— Уже столько нападений произошло, особенно в районе Тайферры! Наш флот едва держится, а мы… Мы будем торчать тут, на другой стороне Галактики!..
— Главнокомандующий подчеркнул, что нам необходим плацдарм в этой части космоса любой ценой.
Молодой человек слегка поморщился: привычка военных называть гранд-магистра Главнокомандующим несколько нервировала и сбивала с толку.
— Да, но… этого недостаточно.
В этот момент к ним присоединилась Этейн Тер-Муркан. Энакин в который раз поблагодарил Силу за такого падавана. Уверенная в себе, девушка была прилежной ученицей и не докучала ему бессмысленными с его точки зрения вопросами.
— А в чём её важность? — ученица обратилась к адмиралу, и тот с охотой пояснил:
— Это стратегическая точка. Ботавуи лежит на пересечении двух путей, один из которых ведёт от Малавара на Даланг, и называется Ботанским Путём, а второй — от Дрюккенвеля — это на Кореллианском Маршруте — в Пространство Хаттов, — пояснил Юларен.
Энакин, решив отвлечься от невесёлых дум, решил внести и свой вклад.
— Ботавуи — дом для ботанов. Они известны своими легендарными навыками сбора информации. Ботаны неоднократно помогали джедаям — правда, за соответствующую плату. Они одни из старейших членов Республики. Кажется, на планете добывают лидиум. Ботанский язык произошёл от основного галактического, — Энакин на одном дыхании выдал то, что знал сам.
Тут Скайокер отвлёкся на призывный жест Рекса, который стоял около голопроектора.
— Что случилось?
— Вам стоит взглянуть, генерал.
Новые корабли Республики — "Охотники" — были оборудованы гиперпространственными приёмниками, и теперь связь можно было поддерживать прямо во время полёта в гиперпространстве.
Судя по всему, случилось что-то важное. Энакин поспешил к клону, адмирал и падаван последовали за ним. Рекс тем временем активировал один из настенных экранов. После заставки известного голоканала, на нём появился лощёный ведущий.
— Итак, дооброго утречка, Галактика! Это я, Беня Крамаржик, и "Станция вещания Среднего Кольца"! Что же важного произошло в Галактике, спросите вы? А вот что! Сенсация! В сети «Теневого Вещания» и нелегальных узлах доступа к "Голонету" в пределах Среднего и Внешнего Колец среди охотников за головами стремительно распространяется информация о новых заказах! Обновленный список из восьмидесяти двух существ поступил лично от Асажж Вентресс и по большей части содержит ордеры на поимку джедаев! Вот оригинальное обращение этой датомирской ведьмы. "Охотники окраин, я обращаюсь к вам от имени Графа и Генерала, лидеров нашего движения — заявила Вентресс в своем голопослании, предшествующем свежей группе заказов. — Вы долгое время работали вне системы, потому что вам известны её изъяны. Нанесите ответный удар по этим изжившим себя исполнителям и бюрократам, которые только и думают, как бы отобрать у вас последние средства к существованию."Какая же реакция последовала на это сообщение, спросите вы? Вполне естественная! На Нар-Шаддаа независимые охотники за головами выстраиваются в очереди перед нелегальными терминалами доступа к "Голонету", чтобы скачать новый список наград. Поскольку эти награды не попадают под юрисдикцию Министерства Уголовных Расследований Республики, они считаются нелегальными, и к ним не применимы стандартные ограничения и региональные законы, регламентирующие деятельность охотников за головами. "Неофициальные заказы не облагаются отчислениями в Гильдию, налогами и другими поборами, попадающими в карманы авторитетов," — отметил охотник-вуврианец, пожелавший остаться неизвестным. — "Но тут есть свои нюансы. Отсутствие правил означает, что на своем пути к награде ты столкнешься с толпой любителей, желающих перехватить твою добычу. И к тому же оплата производится в валюте Конфедерации". Однако эти заказы нельзя назвать лёгкими! "Охотник должен обладать особыми навыками, чтобы поймать джедая. Да и сепы не особо требовательны, раз не просят доставить жертв живьем" — высказался охотник-аквалиш, представившийся как Краг. — "Всего лишь нужно следить за тылом и атаковать издалека, а то можно закончить как Джанго". Думаю, ваше нетерпение, дорогие зрители, достигло наивысшей точки? Кто же попал в этот список? И-и-и-так! Возглавляют список наград генералы-джедаи Мэйс Винду и Йода, оцененные в миллион двести пятьдесят тысяч кредитов каждый. Гигантская сумма! В список входят так же генерал Оби-Ван Кеноби — триста пятьдесят тысяч кредитов, генерал Ки-Ади-Мунди триста пятьдесят тысяч кредитов и генерал Шаак Ти — ровно триста тысяч кредитов. Наивысшая награда за обычного члена Ордена предложена за Энакина Скайуокера — двести двадцать пять тысяч кредитов. Но это ещё не всё, уважаемые зрители! В списке также присутствует ряд политиков-лоялистов, играющих заметную роль в Республиканской военной машине. В их числе сенатор Аск Аак с Маластара, сенатор Орн Фри Таа с Рилота и сенатор Онаконда Фарр с Родии. За каждого из них КНС готова заплатить по двадцать тысяч кредитов. Но это ещё не всё! Наивысшая награда предложена за сенатора Падме Амидалу с Набу, однако невероятную сумму в двадцать два миллиона кредитов за её голову готова отдать не Ассаж Вентресс, а лично наместник Торговой Федерации Нут Ганрей! Каково, а? Кажется, неймодианец не может простить набуанской милашке своё фиаско десять лет назад! К сожалению, официальной позиции Республики на это заявление мы ещё не услышали. Как только нам станут известны подробности, мы обязательно сообщим это вам! С вами был я — Беня Крамаржик, и "Станция вещания Среднего Кольца"!
Энакин пришёл в себя, заметив, что слишком сильно сжал кулак искусственной руки, которая протестующе поскрипывала и даже искрила.
— Учитель. — Этейн удивлённо посмотрела на него, — Вы же не думаете, что они это всерьёз? Может быть, это попытка запугать нас?
— Боюсь, что нет. Им не впервой действовать такими грязными методами...
"Надеюсь, с Падме всё будет в порядке".
* * *
Огромная рубка "Изысканного" поражала. Помещение двадцати метров в высоту, тридцати пяти в ширину и пятидесяти в длину, напоминала мостики наших земных кораблей, зачем-то помещённых внутрь ящика. На центральной возвышенности располагалось место капитана или адмирала, вокруг находились тактические столы и места для высших офицеров; на нижних уровнях же располагались операторы всевозможных служб. Но не это было главным: огромные стены помещения были ни чем иным как обзорными экранами, и казалось, что мостик плывёт в отрытом космосе, а не запакован под двумя слоями брони в глубине корабля. Тем более, за время учений я буквально прижился в этой рубке, и уходить отсюда не намерен.
