Женщина размяла плечи и потянулась, на лице её блуждала легкая, мечтательная улыбка. Словно она уже видела своё имя в списке тех, кто дважды получал Нобелевскую Премию.
— Мы ещё прошлую не получили, — хмыкнул я, разбивая её планы.
— Объявление кандидатов только через полгода, — пожала плечами Коннорс, — ничего не поделаешь, придётся подождать.
Она говорила так словно сам факт того, что нас выдвинут, был делом решенным… хотя так оно и есть. До октября мы уже точно подтвердим эффективность нашего лекарства, и там уже никто не посмеет усомниться в правомерности наших кандидатур.
— Вообще-то, не первое, — поправила вдруг начальницу Гвен, — первое подтверждение с нами уже несколько месяцев.
Точно, мы ведь за всё это время так и не просветили Карен насчёт откровений Венома.
— Симбионт — он утверждает, что родом с Андромеды, — говорю я ей.
— Даже так…
— И мы в любом случае не первые, — добавляю, — Щиту и правительству было известно о существовании этих асгардцев уже давно. Так что присвоить себе открытие инопланетной жизни было бы несколько лицемерно с нашей стороны.
— Я как-то не подумала… — призналась женщина.
— Кстати, а где Бобби? — вдруг всполошилась Гвен, — разве она не вернулась с вами?
И правда… я не видел девушку с утра.
— Вроде была тут, когда я уснул, — пожал плечами я, — может, Ванда знает, куда она пошла.
Легкое беспокойство прокралось где-то на задворках сознания, но Бобби ведь большая девочка, не говоря о том, что у неё есть Веном. Я уже хотел было отбросить эту мысль прочь, как вдруг это случилось снова.
Рану прострелило болью, причём в этот раз гораздо сильнее, чем раньше, а моя кисть помимо воли ударила по металлической поверхности стола, оставив на ней существенную вмятину.
«Опять!»
Но на этом странности не закончились. Я (не я) схватил раненной рукой штатив с пробирками и что есть сил отбросил в сторону, попутно сметя со стола вообще всё, что там было.
— Эй, ты чего? — Благодаря паучьим рефлексам Гвен перехватила опасный предмет прямо перед лицом Карен.
— Это не я! — тут же поспешил отмазаться я. — Она сама! Моя рука!
Снова вспышка боли — я даже, не сдержавшись, вскрикнул — после которой я поспешил схватить одну руку другой, пока та ещё чего-нибудь не натворила.
— Да какого хрена?! — сквозь зубы процедил я, чувствуя себя сумасшедшим, словно собака, лающая на собственный хвост.
Черные вены пульсировали не только болью, но уже и вполне видимо. Чужеродная плоть из идеального протеза вдруг превратилась в пыточное устройство.
— Это симбионт! — понял я. — С ним что-то не так.
— Может отторжение? — тут же выдвинула предположение Карен.
— Удалить? — развил её идею я, уже выискивая глазами наиболее подходящее для подобной операции оборудование.
— Нет! — вдруг всполошилась Гвен, — а что если это сигнал?
— Какой ещё сигнал? — морщась от боли, процедил я. — Это…
Но, словно бы поняв сказанное девушкой, кусок чужеродной плоти в моей руке вдруг начал затихать. Не до конца. Рука всё ещё болела, но теперь это было вполне терпимая боль.
— Ну допустим, — вынужденно согласился с Гвен я, — но к чему этот сигнал?
— Скорее от кого? — тут же поправила она.
— Бобби? — дошло до меня.
— Осталось только понять, что именно оно хочет тебе сказать? — задумчиво протянула Карен.
Это… имеет смысл. Если основное тело Веном попало в беду, колония клеток в моей руке вполне могла это почувствовать… если это слово применимо к чему-то столь малому и не имеющему собственного сознания. Вроде Веном упоминала, что их виду доступна какая-то примитивная телепатия, она как раз использовала её — совместно с физиологическими методами, конечно — чтобы взять под контроль Озборн…
— Ну конечно! — оборвал собственные мысли я. — Озборн! Она пошла к ней и… вот дура!
Если моя догадка верна — нужно срочно облачаться в костюм и спешить на выручку этой идиотке.
— Зачем Бобби идти к Озборн? — не поняла ход моих мыслей Гвен.
— Мы же тебе не рассказывали, — уже на бегу говорю я. — Мы выяснили кто стоял за покушением. Это была Норма. И я думаю, она могла всё вспомнить и снова стать Гоблиншей.
— Нет, не может быть… дерьмо, вот о чём сигналило чутьё!
* * *
Немаловажную роль в эффективности симбиоза играет психологическое состояние носителя. Далеко не каждый человек способен смириться с тем, что в его теле поселилась неведомая и жуткая инопланетная тварь, что может как сделать своего носителя сверхсуществом так и атаковать его, пожрать внутренние органы, убить или даже полностью перехватить контроль над телом.
Если же говорить о текущем носителе… зрелище, увиденное девушкой перед слиянием, совершенно не способствовало добровольному сотрудничеству. А уж после того, как Веном взяла управление телом Фелиции в свои руки…
Но времени для истерики не было. Перспектива столкнуться лицом к лицу с тварью, что играючи разделалась с прошлой носительницей симбионта буквально за пару минут, пугала Фелицию куда больше нежели сам факт того, что оный симбионт поселился в её теле.
Тем более, она уже успела ощутить даруемые этим существом преимущества.
Да, правила игры изменились.
Подрыв третьей «хлопушки» дал Веному и его новой носительнице немного времени, чтобы адаптироваться друг к другу. Им даже почти удалось вырваться на свободу — прямо через широкое панорамное окно в конце коридора — но в последнюю секунду Веном вынужден был выдернуть их общее тело в сторону при помощи выросшего прямо из спины жгута плоти.
Несколько гранат пролетели там, где мгновение назад находилась Кошка, и прилепились к стене у самого окна. Взрывной волной Фелицию отбросило в противоположную сторону, она только и успела, что прикрыть лицо руками. Хлипкая стенка не выдержала столкновения с супергеройским телом, как и мебель внутри лаборатории, в которую они залетели.
Кошка подскочила с испугом ощупывая живот и грудь, куда должны были вонзиться осколки от бомб, и действительно обнаружила на черной плоти свежие отверстия-раны, но ощущения при этом были странные. Вроде и больно, но это как будто далёкая, чужая боль. То ли потому, что осколки увязли во внешних слоях, то ли симбионт просто заблокировал болевые рецепторы носителя — она не успела ни понять, ни испугаться толком, прежде чем осколки сами вывалились наружу, а отверстия в чёрной плоти затянулись сами собой.
«Её бомбы стали намного мощнее и при этом тише! — вдруг решил поделиться наблюдением Веном. — Она как-то модифицировала их при помощи собственной плоти».
— Да какая к чёрту разница, чем она их модифицировала?! — истерика начала нагонять сознание Кошки. — Что нам делать?!
«Бежим, — повторил свой старый совет симбионт — в новую носительницу он явно не верил настолько, чтобы предлагать ей битву против Гоблин. — Наверх».
Фелиция взглянула на потолок, там и правда виднелся небольшой разлом — недостаточно, чтобы протиснуться даже для такой гибкой и ловкой девушки как она, но ведь с новой силой ей ничего не стоит расширить его самостоятельно.
Что-то капнуло ей на плечо и тут же зашипело, обжигая черную плоть. А вот это уже действительно больно! Харди отшатнулась в сторону. Из пробитого несколькими осколками металлического резервуара сочилась мутная вязкая жидкость, непонятного свойства. Чем бы это ни было, но оно достаточно едко и токсично, чтобы навредить покрову симбионта!
Идея использовать эту штуку против преследовательницы пришла им в голову одновременно… впрочем, у них ведь сейчас буквально одна голова на двоих, так что ничего удивительного.
В следующую секунду из коридора показался силуэт Гоблин, уже оседлавшей свой верный глайдер, и Фелиция, поддавшись наитию схватила двухсотлитровый бак тем, во что превратились в этот момент её руки, и, вырвав его из стены, метнула в свою преследовательницу.
Последовал ещё один противоестественно тихий взрыв модифицированной гранаты — таким образом Норма попыталась защититься — а затем визг боли. Сам резервуар с едкой дрянью разорвало в клочья, и большая часть жидкости попала на днище глайдера, которым прикрылась Зелёная Бестия, но и самой Гоблин досталось. Помещение быстро начало заволакивать едким дымом.
А Фелиция тем временем уже успела схватить выроненное в ходе прошлого взрыва тело бессознательной Бобби и силой прорваться на следующий этаж.
* * *
Вскоре удалось понять, что в пульсациях и неконтролируемых движениях моей многострадальной конечности всё-таки был смысл. Плоть симбионта тянула меня — в самом что ни на есть прямом смысле — к своей хозяйке.
Мы спешно облачились в наши костюмы — благо у меня был запасной взамен того, что пришёл в негодность после приключений на базе Страйкер — и отправились на поиски попавшей впросак подруги.
Второй раз за всё время жители Нью-Йорка могли бы одновременно заметить и алого, и белого Пауков в небе, во время их совместной вылазки.
Ориентироваться приходилось на подсказки моей раненой руки. Благо довольно быстро стало понятно, что она тянет меня к зданию ОзКорп. Ещё за квартал стало очевидно, что тревога Гвен была не напрасна — наверное, мы могли бы понять всё это раньше, просто включив любой новостной канал, но никто не смотрит телевизор в лаборатории во время работы. На дорогах под нами, разрывая пронзительными сиренами шепот пробуждающегося города, мчались на вызов машины спецслужб: пожарные, скорые, полиция.
— Это точно Гоблин! — крикнула, и её голос отдался эхом в наушниках моей маски, Гвен. — Какого чёрта она сунулась туда одна?
— Не паникуй раньше времени, — попытался успокоить девушку я.
В уме я прикидывал каким может получиться результат встречи Зелёной Гоблин и Веном.
Бобби и её друг однозначно сильнее, если говорить о физических параметрах, однако Норма на своей территории и вероятно уже восстановила своё снаряжение. И не стоит забывать о выдающемся интеллекте этой женщины. Думаю, шансы на победу у них примерно равны. Но только до тех пор, пока Озборн не выяснит слабости симбионта.
Вот и здание ОзКорп.
Следы сражения двух суперженщин, можно сказать, на фасад: стекла на средних этажах — на вскидку где-то двадцатых — выбиты. Из разлома валит густой едкий дым.
Внизу суетятся люди. Кажется, охрана ОзКорп препятствует работе спецслужб. Пытается не допустить никого внутрь.
Отлично. Это выиграет нам немного времени на то, чтобы вытащить девушку.
— Смотрите, там наверху! — закричала забравшаяся на крышу репортёрского фургона девица, указывая рукой в нашу сторону. — Камеру, камеру давай!
Я с ходу проскочил в проём, нырнул в облако неестественно густого дыма. Гвен последовала за мной.
— Ни черта не видно! — пожаловалась девушка уже внутри.
Впрочем, проблемы с видимостью не помешали нам играючи разминуться с каркасом металлической конструкции — чем-то вроде лебёдки — щерившейся острыми сколами в лицо любым гостям извне. Спасибо паучьему чутью.
Черная клякса, проступившая некрасивым пятном прямо поверх костюма, тянула мою руку вглубь здания и немного вверх.
— За мной! — бросил я девушке и отлепился от потолка.
Как назло, дымный столб шёл как раз из нужного нам направления. Его источником был чан с жидкостью мутно-серого цвета, что был опрокинут на бок в одной из комнат, что попались нам по пути. В этом месте вообще всё было перевёрнуто вверх ногами, на стенах виднелись следы копоти и потёки от разъевшей их кислоты.
— Сюда! — зову я Гвен, — тут дыра в потолке!
Отчаянные меры и незабываемый опыт
Фелиции почти удалось вырваться за пределы здания, но ракеты и гранаты преследовательницы настигли Чёрную Кошку и её нового друга в самый последний момент. Снова. Как и несколько раз до этого. Заставляя Веном бросать все силы на защиту новой носительницы и её ноши, прикрывая их от огня и осколков и тем самым расходуя силы.
И это не было случайностью. Просто молодая хищница играла со своей первой добычей. Те жалкие букашки, которых она выпотрошила прежде, не в счёт — обычные люди, убивать их неинтересно, слишком скучно, никакого азарта.
Хотя эти… тоже не сказать, чтобы бросали вызов. Такие предсказуемые. Понять к чему они стремятся было проще, чем разгадать детский ребус. Вот она и пользовалась преимуществом, пытаясь заставить беглянок развернуться и дать отчаянный бой. Как там говорят людишки — даже крыса, загнанная в угол, превращается в опасного зверя? Пока эта Кошка не тянет даже на крысу.
Была ещё одна причина промедления. Гоблин никак не могла взять в толк, зачем её мать так рискует и подставляется из-за очевидно бесполезной бывшей носительницы. В ней ведь нет ничего особенного. Ладно если бы старая туша матери обладала выдающимися способностями, ресурсами и положением среди аборигенов, как занятая ею самой Норма Озборн, но нет же. С какой стороны ни посмотри: абсолютно бесполезный кусок мяса. А мать, мало того, что не бросает её, так ещё и возится с ней, так словно она равный партнёр. Отвратительно!
Мысли о глупом поведении родителя вывели Гоблин из… не равновесия, конечно, но из того контролируемого гнева, в котором она пребывала большую часть времени, доведя нестабильный разум до яростного исступления.
Эта игра всё равно уже начала надоедать… пора разделаться с непрошенными гостями и… может быть со своей матерью тоже… раз уж она не желает принимать своё дитя.
* * *
Погоня завела их в главный холл на первом этаже, пока ещё, благодаря стараниям сдерживающей напор спецслужб и зевак охраны, пустующий. Посреди помещения вращалась крупномасштабная реконструкция Земли Будущего, с отчётливо видимыми городами-мегаполисами, покрывающими собой территорию поболее, чем у некоторых европейских стран, а на орбите модели раскинулись меридианами спутниковые кольца из космических станций — утопическая мечта Нормы Озборн и символ её компании. Кошка спрыгнула с верхнего яруса вестибюля прямо на этот здоровенный глобус. Это было ошибкой. Сине-зелёный шар вдруг взорвался во внутренней вспышке пламени, превратившись в шар раскалённого стекла и металла, словно маленькое Солнце. Ещё со времен старой Гоблин над головами посетителей и работников ОзКорп вращалась бомба, способная в любой момент по желанию Нормы собрать кровавую жатву.
