Внутри здания бывшей тюрьмы царило веселье: где-то бренчали музыкальные инструменты, шипели динамиками проигрыватели, в столовой происходила вечеринка, устроенная по поводу появления нового члена команды...

...

В просторном помещении, каменные стены коего были закрыты выцветшими занавесками, а в плафонах под потолком светили тусклые лампочки, за сдвинутыми к стенам столами, которые когда-то были прикручены к полу, сидели пьяные мужчины в кожаных куртках, джинсах, тренировочных штанах и сапогах, а также сновали женщины, некоторые из которых носили такую же "униформу", но большинству приходилось обходиться юбками, блузками, жилетами...

— Пей, — приказал лысый здоровяк недавнему жителю "трущоб", которого усадили на своеобразный трон из ящиков, надели на голову корону из жестяных банок, а на плечи накинули отрез бледно-красной ткани.

— Я больше... не могу, — едва ворочая языком, пробормотал новоявленный член банды.

— Так дело не пойдёт, — недовольно нахмурился старший офицер. — Ну-ка, парни, подержите его.

Бледный мужчина с кольцом в нижней губе, и его приятель — метис, схватили недавнего гладиатора за руки и голову, заставляя отклониться назад и поднять лицо вверх. Их командир же зажал жертве нос, а когда "король" вечера открыл рот, ему в горло начили заливать выпивку, что сопровождалось смехом и улюлюканьем.

— Вот так-то лучше, — лысый ухмыльнулся, жестом позволяя отпустить парня, сам помог ему вернуться в сидячее положение и хлопнул по плечу. — А ты говорил "не могу"...

— Кха-кха-кха... — выпучив глаза, новый член банды открыл рот и... его вырвало струёй выпитого алкоголя, слюной, желчью и кусками съеденной пищи. — Э... Э...

— Ну ты и козёл, Джо, — в наступившей тишине констатировал здоровяк. — Столько добра перевёл.

— Я — Френк... — продолжая тяжело дышать, утёр рот ладонью парень. — И я говорил... что больше не могу.

— Джо, да ты охренел? — лысый отвесил собеседнику подзатыльник, из-за чего тот едва не свалился с ящика в свою же блювотину, чего ему сделать не позволили мужчина с кольцом и метис. — Это ты там, среди того стада был Френком, а здесь, среди уважаемых людей, ты — Неуловимый Джо.

— А... а почему "Неуловимый"? — бывший гладиатор посмотрел на своего прямого командира затуманенным взглядом.

— Да потому, что нахрен никому не нужный, — радостно заявил здоровяк, в сотый раз уже повторяя одну и ту же шутку, над которой как в первый раз заржали его приятели. — А теперь, Джо, Саймон говорит: пришло время собирать трофеи. Эй, где там трофей?!

— Да веду уже! — раздался хриплый ответ, заставивший скучковавшихся бандитов расступиться, открывая вид на заросшего грязными чёрными волосами мужчину, буквально тащившего за собой вяло упирающуюся женщину средних лет, одетую в повязанный на груди кусок ткани, опускающийся чуть ниже ягодиц. — Та-да!

— М... Миссис Хатсон? — недоуменным взглядом посмотрев на "трофей", выдавил из себя "король" вечеринки. — Чт... Что вы здесь делаете?

— Кайфует, — хохотнул лысый. — Видишь ли, Джо, она — твой трофей. Так что сейчас ты её и оприходуешь, а мы это заценим.

— Но это же... мама Карла... — сглотнул бывший гладиатор. — Я не могу...

— Самого Карла порешить тебе это не мешало, — заметил Саймон, затем встряхнул собеседника за плечи, приблизил к себе его лицо и прорычал: — Слушай сюда, Джо. Ты думаешь, что в сказку попал? Хер тебе. Хочешь получать лучшую еду, выпивку, девок? Сперва докажи, что заслуживаешь это. У нашего благородного сообщества есть правила, которые должны исполнять все: во-первых, Амбал всегда прав; во-вторых, если тебе кажется, что Амбал не прав, смотри правило первое; в-третьих, если Амбала нет рядом, слушаешься меня. И если ты сейчас не вытрешь сопли, не снимешь штаны и не устроишь шоу, которое понравится парням, мы пустим эту шкуру по кругу... А если нам покажется мало, то по кругу пустят уже твою подружку, которая сейчас спит в выделенной тебе комнате. Я понятно выражаюсь?

— Д-да, — сглотнув новый горький ком, ответил парень. — Я... Я всё сделаю...

— Вот и умница, — добродушно улыбнулся Саймон, сверкнув парой золотых зубов, отпустил новобранца и похлопал его по плечам. — Ты — славный парень, Джо. Мы с тобой прекрасно подружимся. Я ведь прав?

— Да, — нервно кивнул бывший гладиатор.

— Тащите стол! — приказал лысый кому-то из наблюдателей. — Пёс?

— Чего надо? — лохматый мужчина, который привёл с собой женщину, которая вообще не понимала того, что вокруг происходит, лишь глупо улыбалась и стояла на месте, перевёл взгляд на командира.

— Притащи кого-нибудь, чтобы тут прибрали, — здоровяк сплюнул в лужу. — Воняет...

...

Покинув своеобразную вечеринку в не самом хорошем расположение духа, я прошёлся по коридорам жилых этажей, в оборудованных из камер комнатах замечая рядовых членов боевого крыла банды, одни из которых мирно спали, другие сидели небольшими компаниями, третьи занимались сексом... не всегда с теми, кто был согласен. В воздухе висел тяжёлый запах алкоголя, какого-то дыма, пота и мочи, но при этом не было следов застарелой грязи (уборкой прислуга занималась каждый день, не давая "хозяевам" утонуть в собственных отходах).

Контраст с тем, что мне предстало в комнатах верхушки сообщества был огромен, но даже это людям, живущим за стеной, казалось едва ли не шикарной жизнью. Впрочем, стоило отдать Амбалу должное хотя бы в том, что мной не было замечено педофилии и избиений ради удовольствия. Всё же мужские тела, насаженные на железные прутья и прожаренные электричеством, находящиеся на надвратной площадке, служили неплохим сдерживающим фактором.

"Крепкая власть, работающие социальные лестницы, сохранённые технологии, собственная маленькая армия и пищевые фермы... почему же мне уже не кажется хорошей идея о том, чтобы работать с местными? Здесь, определённо, придётся многое менять. А если Уилсон Фиск не согласится, то... Не зря же я ему голову подлечил", — приняв не самое приятное решение, покидаю "Крепость", оказываясь во внешнем городке.

Автобусы, кузова от грузовиков со снятыми колёсами, фургоны и прочие "дома", расставленные квадратами, так чтобы образовывались внутренние дворики, оказались расписаны красками, изображающими карикатурные рисунки. Часть окон в некоторых машинах уцелела, но большинство проёмов затянуто тканью, забито листами железа или старыми досками.

К удивлению, грязи тут почти нет: органика либо съедается, либо отправляется на переработку, другие материалы либо выбрасываются в ямы, либо используются. Дерьма, как по моим воспоминаниям из прошлой жизни бывало в тёмных переулках, на натоптанных грунтовых дорогах тоже нет, хотя в воздухе нет-нет, да ощущается запах мочи.

За время прогулки дважды я видел патрули из троек бойцов в куртках с буквой "А" на спинах. Они буквально шествовали между откровенно убогими жилищами, всем видом показывая себя королями, снизошедшими до грязных варваров, поигрывая дубинками и одним стволом (по всей видимости, находящимся в руках у главного). Шныряющие тут и там подростки, чумазые и одетые в лохмотья, словно мыши при приближении кошек бросались прочь. Однако от моего взгляда не укрылось и то, что некоторые мальчишки и девчонки, из тех, кто был постарше, смотрели на этих "стражей" с восхищением и едва ли не обожанием.

"Да уж... Фиск — феодал, его люди — аристократия, остальные обитатели бывшей тюрьмы — дружина и слуги, ну а тут... крестьяне? И людям отсюда деться-то некуда: вокруг можно разве что умереть от радиации, зубов хищников, или бандитов, которые своих владений не имеют", — пришлось прилагать над собой немалые усилия, чтобы подавить желание просто перерезать всех "злодеев", и только осознание, что лучше от этого никому не станет, удерживало от откровенной глупости.

Амбал, устроившийся лучше всех остальных, создал жизнеспособную систему. Она может мне не нравится, но не имея магии, на его месте я вряд ли вообще справился бы. Вполне возможно, что без него эти люди вообще не выжили бы, а преступники просто устроили какой-нибудь притон, где бы и вымерли.

"И ведь если начать раздавать еду и воду, могут начаться беспорядки, которые придётся подавлять радикальными методами. А численность поселения и без того не слишком-то большая. "Крестьянского" восстания этот центр цивилизации явно не переживёт", — попытавшись представить себе захват власти в "Крепости" силами моих грифонов, прихожу к выводу о том, что это во-первых, вполне возможно, а во-вторых, абсолютно бессмысленно, так как служить агрессивным мутантам местные жители точно не станут (разве что если будут под действием какой-нибудь алхимии, либо под контролем ментальной магии).

Ориентируясь на ощущение жизни, захожу в импровизированный переулок, образованный стенками двух фургонов. Здесь моему взгляду предстали двое мужчин бомжеватого вида, которые разложили на земле девчонку: один из них зажимал жертве рот, другой же раздвигал ноги и пристраивался между ними. Жертва, зажмурившись и даже не пытаясь дёргаться, о сопротивлении не помышляла.

И тут возникает вопрос о том "Что делать?". Замерев на месте, я разогнал сознание до предела, стараясь проанализировать ситуацию, которая явно похожа на изнасилование. Только вот порыв "Порвать всех, а потом разбираться" пришлось в себе давить...

К счастью, неподалёку оказалась одна из троек "стражи" (всего в двух "улицах" от места событий), так что мне предоставилась возможность посмотреть, как они исполняют свою работу. Поэтому вместо прямого нападения, я воспользовался одним из духов воздуха, который изобразил девичий крик.

— Чего за нах?.. — выпучил глаза зажимающий жертве рот мужчина.

— Валим, — подскочив на ноги, торопливо натянул штаны его напарник.

— Понял, — кивнул первый заговоривший человек, а затем... схватив девушку за голову, дёрнул её так, что хрустнула шея.

— Идиот... — просипел второй. — Бежим, быстро.

Насильники выбежали из переулка, тут же наткнувшись на троицу "стражников", которые побежали на крик. Я же остался стоять в нескольких шагах от девушки, которую убили из-за моей ошибки.

"Я не хотел...", — мелькнула в голове какая-то жалобная мысль, которая повлекла за собой череду других.

"А чего я хотел? Посмотреть, что будут делать бандиты, изображающие стражу средневекового города? Так вон они... погоню устроили", — подойдя к девушке вплотную, кладу правую переднюю лапу на голову, а левую — на сердце и, закрыв глаза, начинаю пропускать по духовным каналам магию.

"Нашёлся Великий Манипулятор. Вот теперь смотри, к чему приводят необдуманные действия", — скрипнув клювом, глубоко вдыхаю и выдыхаю.

Кто мне эта девчонка? Никто. Но если бы не я, то она могла бы остаться жить. Впрочем, её могли убить уже после изнасилования... Что уже не так уж и важно.

"А ведь я мог их остановить: усыпить, а то и просто прибить. Ха... спасая одну жизнь, лишить жизни двух других людей — очень благородный и правильный поступок. Хотя... учитывая ту лёгкость, с которой убили её, можно предположить... что убивают они не в первый раз", — напитывая мозг и сердце жизненной энергией, медленно возвращаю шею в правильное положение, а затем запускаю внутрь тела духа воды, с приказом "Наладить систему кровообращения".

Дух воздуха, при помощи которого и был создан тот крик, получив свою порцию магии отправился на разведку. Когда же он вернулся, я получил информацию, что пару насильников всё же загнали, а затем начали избивать. О том, чтобы допросить преступников и понять, что они вообще совершили, никто из "стражников" не заикнулся.

"Похоже они решили, что если человек бежит, значит он виновен по определению", — не скажу, что одобряю этот подход, но в данном случае он мне на лапу (нужно время, чтобы восстановить шею и спинной мозг).

Другие жители поселения не решились выглянуть из своих жилищ, а подростки, которых шугали тройки патрульных, забились по углам и молча ждут. Ну а так как на них никто не обращает внимания, можно уверенно констатировать, что если бы парочка не выбежала прямо на "стражу", их бы не нашли вовсе.

"Сосудистая система восстановлена; дыхательные пути восстановлены; шейные позвонки восстановлены; нервная система... восстановлена; гематомы устранены. Запуск", — импульсом магии заставляю девушку вздрогнуть и шумно всхлипнуть.

Недавняя жертва насилия резко села, чуть было не ударив меня головой, схватилась за шею и стала хлопать глазами, ничего не понимая. Наконец, осознав своё положение, она закуталась в порванную одежду, встала на ноги и поспешила в противоположную от шума сторону. Судя по тому, что идёт она хоть и хромая, но вполне уверенно, мои труды оказались не напрасны.

"Нужно отдохнуть. Такое чувство, будто не девушку лечил, а как минимум повторно Кали с того света вытаскивал... причём в этот раз — один", — сосредоточиваюсь и соскальзываю в состояние бесплотности, от чего духовные каналы начало несильно жечь.

В очередной раз отправленный на разведку дух воздуха, принёс информацию о том, что насильники-убийцы заговорили, но начали валить вину друг на друга. За это их обоих стали избивать с ещё большим энтузиазмом...

"Интересно, какие лица будут у патрульных, когда они придут за телом... а его на месте не обнаружат? Хотя... нет: мне это совершенно не интересно", — забравшись на крышу одного из дальних от здания бывшей тюрьмы автобусов, возвращаюсь в материальный вид и расслабляюсь, давая телу отдохнуть.

Если бы не то, что мой двойник сейчас находится в лагере Страйкера, так что мне, фактически, ничего не угрожает, то я бы не решился устраивать передышку здесь. Сейчас же, есть возможность продолжить наблюдение, а заодно и подумать о своих действиях, последствия которых совсем не радуют...

...

К утру, когда городок начал просыпаться, я более или менее оклемался и снова ушёл в невидимость и нематериальность, желая закончить обход и вернуться на базу. Насильников же, после тщательного, но аккуратного избиения, пусть тело их жертвы и не нашли, оттащили в "Крепость", и что-то мне подсказывает, что оттуда они уже не выйдут.

Ну а сейчас, в лучах восходящего на жёлтое небо солнца, мужчины и женщины всех возрастов стали выходить из своих убежищ, словно стадо дрессированных животных направляясь на звон молотка, ударяющего по подвешенной на перекладине трубе. У импровизированного колокола уже выставляли большие бочки с каким-то неаппетитным варевом, откуда упитанные люди зачерпывали массу черпаками, накладывая её в пластиковые или железные миски.

"Крестьяне" послушно выстраивались в очереди, молча принимали свою порцию и отходили в сторону, где начинали пить жидкий завтрак, вылизывая посуду едва ли не до девственной чистоты. После этого они словно бы расцветали на глазах, становясь более энергичными, почти что с улыбками отправляясь по своим делам.

"Прямо чудодейственная каша какая-то. Нужно будет узнать рецепт", — мысленно хмыкнув, перебираюсь с одной крыши на другую, перелетая разделяющее их пространство на широко расправленных крыльях.