Впрочем, исследовать оказалось практически нечего, ни растительный, ни животный подводный мир богатством тут не отличался. Если рыбы еще могли попрятаться по захоронкам в связи с бурей наверху, то растительный мир в большинстве своем такой способностью не обладает.
Вот и оставалось глазеть на чахлые водоросли, каких-то рачков и рыбок, что при моем появлении стремились как можно быстрее сделать ноги и плавники.
Следов кораблекрушений также не обнаружилось, что меня несколько удивило, и вообще меня одолела тоска.
Впрочем, ненадолго. Стоило только окончательно разочароваться и начать размышлять над тем, что делать дальше (ну не впадать же реально в спячку?!), я зафиксировал впереди какую-то слабенькую магическую активность.
Ну хоть что-то...
И это "хоть что-то" оказалась неслабой такой дракой! Перед входом в пещеру подводной горы шла ожесточенная схватка между... русалами и классическими рыболюдьми, с одной стороны, и огромным зубастым рыбозмеем, с другой. Этот рыбозмей очень походил на то чудовище, что показали в фильме "И грянул гром", плававшее в затопленном метрополитене, только размерами побольше, метров тридцать, и толщиной с автобус, не меньше. Кто не видел, ближайшая и очень примерная аналогия — барракуда с добавлением демонической сущности.
Рыбохвостые люди, то и дело высовываясь из укрытий — норок в горе, не давали твари пробиться в полуразрушенные ворота, стреляя в нее из тяжелых арбалетов зачарованными болтами и кидая копья с наложенными заклятиями. Несмотря на попадания, рыбозмей продолжал атаковать цитадель русалов, видать, магическая составляющая снарядов была слабовата.
"А вот и будущая паства, — заметил сынок. — И условия-то какие шикарные для явления во всей своей красе и могуществе!"
Было бы совсем хорошо, если бы они призывали в помощь хоть каких-то богов, я мог бы перехватить этот зов, но, увы, похоже, русалы прекрасно знали, что боги покинули этот мир и надеяться можно исключительно на себя, а потому даже в мыслях ни к кому не взывали.
Но делать нечего, на помощь идти надо, так как то, что в этом мире существуют хоть какие-то разумные, уже большая удача.
Подплыв поближе и выждав момент, когда рыбозмей повернется ко мне боком, превратившись в длинную ленту, я открыл стрельбу ледяными копьями. Оставляя пузырчатый след, ледяные копья стали впиваться в бочину твари. В цель попало всего пять штук, дальше рыбозмей стал извиваться, дергаясь от боли и завязываясь чуть ли не в морской узел.
Я подплыл поближе, пока чудовище в шоке, и стал всаживать ледяные копья одно за другим, целя в голову, и одно копье таки попало меж глаз твари. Рыбозмей вздрогнул и, продолжая конвульсивно дергаться, упал на дно.
Что ж, враг повержен, теперь имеет смысл познакомиться.
И вот чем хороша божественность, даже в таком урезанном почти до нуля виде, как у меня, — это тем, что не надо изучать языки. Всего-то и надо что коснуться разума носителя нового языка, и вуаля, ты уже говоришь с ним, понимая все тонкости и смысловые выверты.
Вот только еще нужно войти в контакт. В моем случае он должен быть физическим. Очень уж мало у меня божественных сил, едва ли одна десятая процента от максимума.
Встретили меня не самым приветливым образом, не выбежали, то бишь не выплыли навстречу, радостно крича и забрасывая цветами, ну или в данном случае морскими водорослями и поднося детей для целования. Никто не кидался мне на шею, но аборигенов можно понять. Одно чудовище, да еще стальное, завалило другое, и чего ждать от второго, более опасного, чем первое, неизвестно. Но хоть не стреляли почем зря.
Я медленно приближался к воротам.
А вот и удача, по крайней мере, для меня. Похоже, нападение чудовища было внезапным, и оно, судя по лежащим вокруг тюкам невесть с чем и коробам с какими-то ракушками, было произведено на входящий в гору-город караван.
Тело одного носильщика, к счастью еще живого парня (пол определил по несколько грубоватым чертам лица и отсутствию груди, у этих русалов, как у ламий, все скрыто, и одежды минимум), я поднял на руки. Состоялся физический контакт, и я получил знание языка. Мог бы и память прошерстить, особенно верхние пласты, чтобы понять местные расклады, но решил не тратить на это силы. Сами все расскажут и покажут.
Подойдя к воротам с настороженно смотрящими на меня русалами, я опустил раненого на каменную площадку и открыл колпак кабины. Благодаря элементалю воды, который не дал воде хлынуть внутрь, я произнес на русальском традиционную для "зеленого человечка" фразу:
— Я пришел с миром. Заберите его и окажите помощь...
С этим аборигены тянуть не стали, из почти выбитых ворот выскочили два безоружных, но облаченных в чешуйчатые доспехи (реально из чьей-то чешуи) русала, подхватили раненого и юркнули обратно. Я продолжал стоять у всех на виду, демонстрируя мирные намерения, прекрасно понимая, что кто бы ни правил этим поселением, ему нужно время, чтобы все обдумать, с кем-то посоветоваться и набраться мужества, чтобы выйти для разговора к неизвестному существу, показавшему свою силу, причем явно далеко не всю.
Наконец, видимо, решив, что дальше тянуть — просто верх неприличия, ко мне навстречу выплыл здоровый такой русал со свитой из пяти бойцов, все в богатых доспехах из мелкой драконьей чешуи. На взрослом драконе такую чешую размером с ладонь я нигде не видел, значит, завалили мелкого дракончика. Тоже, наверное, дело непростое.
Уж не столицу ли мы обнаружили?! Уж не царь ли морской перед нами?!"
Похоже на то.
— Ты понимаешь меня? — спросил центровой, желая убедиться, что следующая речь не уйдет в пустоту.
— Да.
— Меня зовут Валкалан, я — царь царства Русалнад. А кто ты?
Точно столица, и это вправду царь, хмыкнул я.
"Интересно, как они вывернут твое имя?!" — съехидничал сынуля.
"Да по барабану!"
— Приветствую вас, ваше величество, — обозначил я поклон.
В конце концов, я тоже король, и не к лицу мне кому-то кланяться в пояс и преклонять колено!
— Начнем с того, что зовут меня Кирилл, и по расе я человек. Знакомы вы с такой расой?
— Да. В наших хрониках остались описания ранее населявших Волмар рас и народов, и люди были в их числе. Потому мы очень удивлены твоим присутствием. Неужели люди где-то сумели спастись от огнедышащих повелителей неба?
— Спаслись они или нет, я того не ведаю, потому как к людям вашего мира не имею никакого отношения. Я попал сюда помимо своей воли... А насчет того, кто я такой по своему статусу, то это сложный вопрос.
— Чего же в нем сложного? — удивился царь.
— В доказательствах, сир. Я ведь могу назваться хоть королем, хоть богом, но без доказательств мои слова пусты. Давайте начнем с того, что я пока просто попавший в беду человек, ищущий возможность вернуться домой.
— Ты прав... Кайрайл, ни в твое королевское, ни тем более в божественное достоинство мы поверить не сможем, по крайней мере, если ты каким-то образом не подтвердишь его. Особенно второе. Но вот в чем мы могли убедиться, так это в том, что ты маг, и очень большой силы! — кивнул Валкалан на поверженного рыбозмея.
— Не совсем так, сир, но думаю, об этом лучше поговорить в более приемлемой обстановке.
— Верно. Что ж, прошу быть моим гостем, иномирец, возможный король, а то и вовсе бог, — усмехнулся Валкалан.
— Благодарю, сир.
Поскольку было понятно, что Оптимус-Прайм сквозь помятые рыбозмеем ворота внутрь не пролезет (если, конечно, не выбить эти ворота к чертям, но не думаю, что это понравилось бы аборигенам), я вышел из кабины ШаРа, перед этим видоизменив дыхательную систему по образу и подобию русалов. Для этого мне хватило рассарской силы. Мог даже хвост сделать, но пока не стал.
Дышать водой оказалось не слишком комфортно с психологической точки зрения. Хотя, конечно, все дело в привычке.
— У вас там есть воздушные камеры? — все же поинтересовался я. — А то, честно говоря, ваш способ дыхания под водой мне не слишком приятен...
— Ты умеешь дышать под водой?! — изумился Валкалан.
— Я много чего умею.
— Хм... — пригрузился царь.
"Наверное, сейчас думает, а не бог ли ты в действительности, ха-ха!" — развеселился Спартак.
"Сто пудов, об этом и думает", — усмехнулся я.
— Так что?
— Есть! — очнулся от раздумий царь. — Мы тоже предпочитаем дышать обычным воздухом, а не тем, что есть в воде.
— Тогда ведите.
Кабина ШаРа закрылась после моего ухода, и он отошел под козырек в горе, недалеко от ворот. Не знаю, для чего он предназначается, но видно, что искусственное образование.
"Может, там торговля идет с внешними жителями или еще что... А может, это стойла для местных лошадей?" — предположил сынок.
"Все может быть".
Но мысль о торговле меня на кое-что навела.
— Кстати, ваше величество, у вас в очень большой цене драконья чешуя?
— Весьма! А ты знаешь, где ею можно без проблем разжиться?
— Таки знаю, сир! Всего часа три назад завалил одного дракона, и он лежит не так уж далеко от этого города.
— О! Что ты хочешь за эту чешую?!
— Да ничего особенного. Сотрудничества, помощи в своих поисках, еще по мелочи...
— Ты получишь все, что мы сможем тебе дать! — горячо заверил меня царь. — Сможешь показать точное направление и расстояние до драконьей туши?!
— Мой голем может отвести туда сборщиков чешуи. Вопрос в том, что если повстречается еще пара таких тварей, как эта, то не факт, что он сможет защитить твоих подданных.
— С этим проблем нет! Эти огромные твари — большая редкость в нашем море. А от более мелких отряд сам сможет отбиться.
— Вам виднее, сир. Покажите мне отряд, который пойдет собирать чешую, и я отдам приказ голему их проводить и всемерно защитить.
За этим дело не стало. Царь русалов быстренько отдал необходимые приказы своим помощникам, и в течение пятнадцати минут за городскими воротами построился караван из почти двух сотен русалов и полусотни... повозок с короткими крылышками, или правильнее сказать, плавниками.
Повозки явно сделаны из раковин гигантских моллюсков-жемчужниц. Перевозить груз, как я понял, следует внутри раковин, чтобы напором воды не смывало.
"Это ж какие они тогда жемчужины рождали?!" — изумился вместе со мной сын.
"Да-а-а... размером с астраханский арбуз, не меньше".
Сами повозки через сложную сбрую крепились не то на гигантских дельфинов, не то на карликовых касаток, а может, на помесь тех с этими...
Караван охраняла сотня всадников на таких же ездовых дельфино-касатках.
Я в свою очередь отдал необходимые команды Оптимусу-Прайму, и тот, приняв самолетный вид, полетел — или поплыл? — в сторону драконьей туши. Как и ожидалось, вырывающиеся пузырьки из задницы ШаРа весьма повеселили русалов.
Ну что же, такой подарок сделает наши отношения еще более теплыми, подумал я. Вовремя мне дракон попался, а то остался бы сейчас без разменной монеты. Финансовый интерес сближает сильнее, чем простая помощь, тем более что они сами, хоть и не без проблем, могли покончить с рыбозмеем.
Собственно, воздушные мешки начались с главного коридора, идущего от ворот. Но в коридоре они были, что называется, технологическими. Дело в том, что на потолке жила колония каких-то не то водорослей, не то мха, в которых обитали какие-то насекомые вроде сверчков, которые давали свет желтоватого оттенка. Оригинальная система освещения замкнутого цикла. Насекомые жрут мох, а мох питается останками умирающих в его корневой системе насекомых. Ну и русалы, конечно, следят, в случае дисбаланса то добавляют питательных веществ в мох, то убирают излишек насекомых.
За коридором нас поджидала... карета, запряженная тройкой дельфинов-переростков. Дно кареты было сделано из створки гигантской ракушки, а стены и крыша из какого-то прозрачного минерала, ибо сомневаюсь, что это стекло. Причем в карете имелся воздушный пузырь. Карета не всплывала к потолку только за счет магии.
Дальше начались жилые помещения. Они представляли собой частью обустроенные естественные гроты, частью искусственные полости. В них я увидел гуманоидов с кожей синевато-зеленого цвета и с перепонками меж пальцев. Одежды на них было самый минимум, только чтобы не сверкать своими достоинствами.
— А это кто? — спросил я.
— Полукровки. Все, что осталось от некогда населявших сушу рас. С тех пор они так сильно перемешались между собой и с нами, что их уже можно назвать отдельным народом.
— Ихтиандры.
— Да. Надо признать, что изначально этот город был их детищем. Нам города не требовались, море было нашим домом... А они предпочитали жить на суше, несмотря на то, что сухопутные нарды их не слишком жаловали, но все же жили там вблизи воды и всегда могли сбежать на глубину. Но когда началась война, а потом появились драконы, жить на поверхности стало невозможно, они объединились и стали строить убежище в этой подводной горе.
— А вы?
— А нас война не сильно-то и касалась — воюют и воюют, не в первый и не в последний раз, главное, что к нам не суются. Но все изменилось, когда ожесточение и масштаб схваток превысили все разумные пределы и стороны стали вызывать на подмогу легионы демонов из нижних планов. Это происходило слишком часто и не всегда удачно. Как результат начались спонтанные прорывы Хаоса, и тогда уже и нам досталось. В нашем мире стало слишком много эманаций Хаоса... В наших морях, я уже молчу про сушу, стали появляться демонические твари, начали изменяться животные, и нам потребовалась защита. Так что эти подводные города полукровок оказались как нельзя кстати. К счастью, в отличие от сухопутных рас, мы не враждовали с полукровками, я не говорю, что все было без донной мути... то есть безоблачно, всякое бывало, но в целом мы жили мирно и помогали друг другу, так что смогли укрыться и выжить.
— А кто с кем воевал и из-за чего? — поинтересовался я.
— В конечном итоге, дрались все со всеми, враги становились друзьями, друзья — врагами, а первопричина покрыта мраком. Слишком давно это было, и очень многие знания утеряны.
— А какая раса была доминирующей?
— Кобольды. Это такие ящероподобные...
— Я видел останки их статуй, — кивнул я.
— По тем обрывочным данным, которыми мы все же обладаем, можно сказать, что именно они начали войну за жизненное пространство. Очень уж они были плодовиты, и места стало всем не хватать.
— Понимаю. Остальные умирать и отдавать свою землю просто так не пожелали и, чтобы окончательно не проиграть и не погибнуть под давлением численно превосходящего врага, стали насылать демонов.
— Верно.
— А драконы откуда взялись? Или они изначально жили в мире Волмара?
— Нет. Их в ответ на призывы легионов демонов вызвали кобольды. То ли демоны за них воевать против других демонов не хотели, хотя им вроде бы все равно с кем воевать, лишь бы платили, то ли решили, что драконы гораздо эффективнее, то ли из-за религиозных предпочтений. Сами ведь ящерицы и вызвали ящериц, только крылатых, учитывая, что богом они почитали дракона-прародителя.
