— Значит, кто-то откровенно подсуживает определенной категории избранных или и вовсе определенному участнику, — подхватил за ней младший. — Создание наиболее выгодных условий... это определенно жалко выглядит. Ты действительно думаешь, что подсуживают именно проводникам? Это не может быть совпадением?
— Не может, — мрачно отозвалась скаут. — Подумай сам: остальные специализации ограниченны их снаряжением. Конечно, модератор сказал, что можно использовать любые средства... но их еще надо суметь применить в такой ситуации. Светоч — надо еще успеть вызвать, когда все против всех. Копья — вообще древковое оружие, для обращения в ближнем бою требующие обоих рук, а в дальнем... метать его бесполезно на такой расстоянии, до копейщика быстрее доберутся. Иглы, крюки и лески, конечно, можно использовать одной рукой, но удильщиков ограничивает то, что эти затычки вообще нельзя бросать, и в итоге несбалансированное тяжелое оружие ломает хорошую часть стоек и связок. Орбы скаутов пригодны для сканирования противников и командной работы в связке с копейщиком или адептом света... я видела лишь один такой случай, еще в третьей подгруппе, и все. Остаются лишь проводники — как правило, в Е-ранге уже не ограниченные каким-либо снаряжением, и создавать баанги и использовать техники шинсу тоже не воспрещаются. Более того, ограниченная площадь самих малых арен тоже играет в их пользу: радиус около десяти метров, диаметр — порядка двадцати... в то время как в Е-ранге средний показатель мьен у проводника как раз двадцать метров, и, фактически, сразу же после появления на арене проводник может переходить к действиям, как тот же Кватро Блиц.
— Средний показатель, — поправил ее удильщик. — Это во-первых. Во-вторых, средние же для второго ранга два баанга и среднее су не дадут реализовать это преимущество и сходу получить полный контроль над ареной... а в-третьих же, кому это нужно? И зачем? Пихнуть определенному проводнику определенное оружие? Слишком уж общие условия для такой задачи. Кента, ты тоже так думаешь?
— ... да, — глухо произнес тот, не отрывая взгляда от одной из обзорных площадок, где толпилась определенная группа избранных. — Слишком общее.
— Двигаемся дальше! — отвратительно-энергичный голос модератора испытаний резанул по ушам, отпугивая готовую было сформироваться мысль. — Мы переходим к следующим пяти группам! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!
Ну что же, может, он теперь увидит свою цель. Кента скользнул демонстративно-равнодушным взглядом по высветившимся на экранах спискам... и нахмурился.
— Вот, наконец, и она, — в голосе сидящей рядом Марии прозвучали непривычные для нее металлические нотки. — Знаменитый Кандидат... Посмотрим, что она из себя представляет.
— Ты так и не отказалась от мысли о том, что Кандидат может угрожать именно твоему брату? — Кента покосился на собеседницу... чтобы заметить, как та сворачивает окна на экране светоча, чтобы открыть еще одно. Хм? — У нее тут может быть достаточно целей.
— Да, самая очевидная — Андросси Захард, — задумчиво кивнула она. — Вот только... Они были в одной группе избранных в Аду Эванкхелла. Это еще ни о чем не говорит — вот только солидная часть той группы держится вместе. Состав группы Андросси Захард почти не менялся, разве что один из избранных оттуда, Рак Крушитель, вышел из состава группы на двадцать третьем этаже и месяц назад вернулся в команду Агеро. Ран, ты говорил, что он склонен рисковать, сотрудничая с незаконной...?
— Говорил, — мрачно отозвался тот, скривившись. — И... думаю, он вполне может рискнуть.
— Значит, моя первая идея верна, — вздохнула девушка. Первая? Поймав его удивленный взгляд, нехотя Мария продолжила. — ... да, есть еще и вторая. Один из избранных того захода, некий Баам, долгое время находившееся в команде Агеро, сейчас состоит в команде Арлен Грейс. Согласись, довольно тревожный знак? Либо перевербовка, либо и вовсе шпионаж в течении длительного времени... в любом случае, у FUG есть источник информации. И в любом случае Агеро угрожает опасность.
— Да, собрать информацию о противнике не помешает, — задумчиво произнес Ран, переводя взгляд на арену. — Конечно, это разгорев, вряд ли Кандидат будет усердствовать и покажет что-то интересное...
Оставалось лишь кивнуть... и перевести взгляд на арены, где начинался очередной тур — вернее, на одну арену, где находился один из интересующих его людей. Арлен Грейс, как и все остальные вышедшие из порталов избранные, держала в руках одну из этих дурацких затычек, и выглядела готовой к бою...
... который так и не начался. Просто потому, что четверо людей стремительно метнулись вперед — и перегородили остальным участникам путь к центру. Хм... а что это у них на майках написано? FUG? Серьезно?
— Ого, на девятнадцатой арене происходит что-то необычное! — в голос модератора Ио звучал азарт. — Вы хотите услышать это, уважаемые зрители?
В следующий момент офицер сделал что-то — наверное, включил канал звука с парящих над аренами орбов — и над всем стадионом разнесся мужской голос.
— ... жалуйста, следуйте вперед, госпожа Грейс!
Что?
— Что они вытворяют? — в голосе Марии звучало отвращение. — Как же это... низко... воистину, жалкое зрелище.
— Но разумно... с точки зрения уровня сил среднестатистического участника Е-ранга и того, против кого они вышли, — покачал головой Кента. — Сговориться заранее, выступить как последователи — чтобы самим не огрести...
— Мы глубоко уважаем вас и решили стать вашими последователями! — тем временем продолжал говорить один из придурков на арене. — Пожалуйста, не мешкайте! Идите вперед, госпожа Грейс! Мы будем защищать вас от других избранных, пока вы не воткнете затычку!
— ... ой идио-о-от... — потянул Ран, впечатав ладонь в лицо. — Он вообще знает, что есть менее болезненные способы самоубийства?
Хм?
— О чем это ты? — они с Марией синхронно повернулись к мальчику.
— Без обид... я, конечно, не тактик и не Агеро, но в людях я разбираюсь получше вас, — только и фыркнул тот, прежде чем помотать головой и вновь уставиться на арену. — И человека в ярости я ни с чем не спутаю.
В ярости, да?
— Что? Вы о чем?! — не выдержала одна из противников этой четверки, девчонка в школьной форме. — Это же бой!
— Заткнись! — рявкнул на нее все тот же участник. — Никому не позволено пройти это тест, пока госпожа Грейс не завершит его!
Ну, ладно. Если Ран прав, это может быть даже интересно. Кента устроился поудобнее в кресле, смотря, как один из "последователей" заносит затычку, чтобы ударить ту девчонку...
... и моргнул, когда ту выбил у него из рук луч шинсу.
Из баанга, сформировавшегося прямо над головой участника.
— Вы... — в следующий момент над ареной пронесся женский голос — хотя, скорее уж, рык, действительно полный ярости. — Вы, блядь, охуели?
— Что мне надо сказать? — самодовольно произнес сидящий рядом с Марией мальчик.
— Тебе надо заткнуть уши, — покосилась на него та и сама потянулась исполнить сказанное... впрочем, Ран успешно уклонился.
Тогда как представление на арене продолжалось.
— О... о чем вы? — отозвался уже другой "последователь". — Мы хотим лишь помочь вам, чтобы вы не утруждались...
— Нахер вашу помощь, — рыкнула Грейс, выдвигаясь вперед. Да, Ран все-таки прав... похоже, эта девчонка чуть ли не в бешенстве, и еле сдерживается. — Вы назвали себя моими последователями. Говорили об уважении... но вы либо не понимаете, что делаете, либо вконец охерели. Я пойму, если это глупость — но сейчас вы действуете как мои враги.
Этих слов четверыми идиотам хватило, чтобы отшатнуться назад.
— Вариантов тут немного, — Кандидат, тем временем, не прекращая надвигаться на противников, продолжала говорить. — Есть шанс, что вы пытались унизить меня, не поверив в мою силу. Есть шанс, что вы пытались принизить FUG, убеждая всех вокруг, что нам нужны такие грязные меры... но мне плевать. Все, что я вижу — лишь кучку подделок, которые недалеко ушли от школьных хулиганов, и могут только травить толпой тех, кто слабее их... это заслуживает наказания. На своих двоих вы отсюда не уйдете.
Этих слов хватило одному из них, чтобы отбросить затычку и ломануться к краю арены, тогда как трое других, наоборот, сорвались с места вперед, к Грейс...
Но добежать никто не успел.
Просто потому, что пространство над их головами буквально зарябило от баангов.
Мгновение спустя с которых сорвались белоснежные лучи шинсу, похожие на лазерный дождь.
— Быть не может, — пораженно выдохнула Мария, даже чуть привставая с кресла. — Это... не уровень избранных Е-ранга. Это... вообще не уровень избранных! Сколько тут вообще баангов? У кого вообще может быть такая многозадачность?
... кажется, он даже догадывается, у кого.
Потребовалось закрыть глаза и несколько раз вздохнуть и выдохнуть, пытаясь угомонить бушующие эмоции.
Вчера, несмотря на крайне ограниченное время работы глушилки, брат Марии не скупился на информацию — и Кента примерно знал, что и где искать. Аниму, не использующую свои способности открыто, сильного проводника с многозадачностью, позволяющую контролировать каждое насекомое в рое... Он знал, что искать — и знал, где искать. Кун Агеро Агнис прямым текстом сказал, что исчезновение его цели связано с FUG, и что его цель находится сейчас на Архимеде, в составе связанных с Кандидатом команд, то есть команды самого Кандидата и команды какого-то Бешеного Пса. Собственно, после этого список потенциальных мишеней был крайне ограничен. Выступившие в третьей подгруппе брюнетка-адепт света и то ли еще один адепт, то ли скаут в красной маске, закрывающей все лицо, не могли быть его целью — не тот рост и телосложение. Адепт света из четвертой подгруппы тоже не подходила, не той расы, удильщица из девятой не соответствовала ни по росту, ни по телосложению, как и проводник из тринадцатой, и скаут из пятнадцатой подгрупп. Зато... эта девчонка, сейчас устраивающая лазерный душ... Такого же роста, как и та букашка, такая же худощавая, и с такими же волосами. Маловато для заключения — если, конечно, его источник информации не солгал.
Но если он не солгал... это сулит колоссальные проблемы.
И чем дальше, тем сильнее Кенте казалось, что не стоило заключать ту сделку, чтобы и самому не лишиться мести, и уберечь от неприятностей Марию.
Доказательств еще маловато. Он не может быть ни в чем уверенным... а значит, нужно узнать больше и лично убедиться, что он не ошибся. Нужна личная встреча — и у него есть возможность устроить ее. Помнится, на этот вечер обещали круизную вечеринку в честь открытия турнира? Там гости и зрители могут свободно встретиться с участниками...
... и, если он прав, никуда его цель от него не денется.
* * *
— ... задрал, — раздраженно выдохнула мисс Тейлор, стоило только двери за мистером Юто — вернее, мисс Рьюн — захлопнуться. — Было же оговорено, что я не демонстрирую только контроль над насекомыми...
— Мисс... Арлен, это было слишком для участника Е-ранга, — лишь покачал головой Баам, разворачиваясь от двери и окидывая взглядом девушку, сидящую в кресле. — Конечно, вам нужно поддерживать репутацию... впрочем, я понимаю, что так обеспокоило мистера Юто. Вы потеряли контроль над собой.
— Черт... да, потеряла, — раздраженно выдохнула его собеседница, снимая визор и откладывая его на стол рядом. — Не волнуйся, Баам. Я уже прекрасно себя контролирую.
— Так, что руки дрожат и зрачки в точки превратились? Ну, если это прекрасно... — только и потянул он, заметив, как поморщилась сидящая напротив девушка. — Пожалуйста, успокойтесь, мисс Арлен. Конечно, вы поддержали свою репутацию и смогли сгладить впечатление от вмешательства тех участников...
— Но так психовать явно не стоило, — устало кивнула она, переведя взгляд на экран ее светоча, стоящего на столе, где сейчас транслировалась битва при Мастерской, вид сверху на пять арен посреди бассейна... вернее, четыре целы арены и пятую, порядком раздолбанную, где участникам сейчас приходилось спотыкаться на выбоинах. — Да уж... нормальные девушки, когда психуют, бьют посуду и громят комнаты... а не арены. Хорошо еще, не зацепила никого, кроме тех четырех ублюдков...
— Кхм... — негромко кашлянул парень, привлекая к себе внимание. — Я узнал о них. Сейчас они находятся в местном госпитале — у всех состояние тяжелое, но стабильное. Пусть им придется на долгое время отказаться от прохождения испытаний, но их жизням ничего не угрожает...
— Черт с ними, — ответ отвернувшейся к окну девушки буквально выбил воздух у него из легких. — Раз этим мразям повезло выжить, не буду за ними специально гоняться.
Что? Как она... может такое говорить? Баам открыл было рот...
... и закрыл, так и не зная, что спросить.
Он помнил, какой мисс Тейлор была на втором этаже, когда они только встретились. Да, жесткая и даже в какой-то степени жестокая на первый взгляд — особенно когда пряталась в своем костюме и скрывала лицо маской, да, откровенно пугающая — но под всей этой шелухой она была настоящим человеком. Добрым. Заботливым. Сострадательным. Человеком, который не хотел причинять даже боли, не то, что убивать. Человеком, который не хотел оставлять на верную смерть даже своего врага... и для которого, впрочем, как и для самого Баама, эти восемь лет не прошли просто так.
Верно как-то мистер Кун сказал — не бывает тех, кого нельзя убить, как не бывает и тех, кого нельзя сломать.
— Мисс Тейлор... вернее, мисс Арлен, — кивнув своим мыслям, когда из-за "случайной" оговорки брюнетка напротив дернулась, шатен прошел дальше в комнату и сел в кресло напротив. — Наверное, я лезу не в свое дело, и мне заранее стоит извиниться за любопытство... но я хочу помочь вам, чтобы больше не было случаев вроде сегодняшнего и у вас не было конфликтов с вашей командой. Почему вы хотели... убить этих людей?
— Баам, а ты думаешь, звание Кандидата в Убийцы за красивые глаза дают? — устало взглянула на него анима. Кхм... — Или ты думаешь, что меня отправили проходить испытания, не убедившись, что я готова во всех смыслах этого слова? Не думай, что все осталось, как прежде. Я не герой. Я уже убивала... я бы даже сказала, сколько раз, не сбейся я со счета. Я даже не по шею в крови... можно сказать, что я в ней плаваю.
Вот как... пожалуй, какого-то такого ответа он и ожидал. Но...
— И что это были за люди? — негромко произнес дансулса. Раз говорит, что сбилась со счета...
— Разные, — пожала плечами мисс Тейлор. — Работорговцы. Бандиты. Охотники Мастерских... кого там только не было. Порой мы даже — разумеется, под легендой — брали заказы на разных преступников, чтобы научиться выслеживать цели и убивать их в самых разных ситуациях. Такая вот одна большая тренировка, обкатка навыков... в какой-то степени это было даже полезно. Знаешь, впервые я убила человека, просто не рассчитав собственную силу — хотела вырубить, а сломала ему шею...
От этих слов, произносимых негромким спокойным голосом, прокатывался по коже мороз — и чем дольше мисс Тейлор говорила, тем больше Баам понимал, что не только она изменилась за эти восемь лет. Восемь лет назад он впал бы в ступор от ужаса, услышав это... а сейчас беспокоился лишь о том, как исправить это и как мистер Кун отреагирует на вскрывшуюся правду.
