-Так... Ты что, хочешь меня разозлить? Нашёл время раскисать! Вот вернёмся домой, дрыхни хоть круглые сутки, а здесь изволь развлекаться и веселиться. Не порть мне отдых! И себе тоже... Ну же, не спать!

-Не сплю я.

-Вот и хорошо.

Они вышли на ночную палубу, и тут же столкнулись на выходе с какой-то красоткой в дорогой одежде.

-Ой, Людочка! -весело воскликнула спутница Сергея. -Ты откуда?

-Да курить ходила. Нужно было нервы успокоить.

-А что случилось?

-Да мой козёл отказался на дискотеку идти. Упёрся в свой компьютер так, что не оттащить. Ну, я плюнула на него, и ушла одна.

-Вот и правильно! Ну, надо же, какой одержимый человек!

-Не то слово. У него, видишь ли, работа! Дома — работа, здесь — тоже работа. Весь в работе. Работник хренов!

-Как так можно? Хорошо, что Денис не такой ответственный работник, как твой Славка, -девушка с нежностью посмотрела на Сергея.

-Да уж, это точно, -заставила себя улыбнуться красавица.

-Ну, ты не расстраивайся, может он ещё передумает, и придёт?

-Расстраиваться? Вот ещё. Я отдыхаю, и мне всё пофигу. Плевать я хотела на этого трудоголика. Ладно, встретимся на дискотеке, -обронив последние слова, она продолжила свой путь.

-Ага, Люд, непременно. Мы тоже сейчас немного тут постоим, и к тебе присоединимся, -вдогонку ей крикнула незнакомая подружка Сергея.

После этого разговора, они направились по палубе, мимо курящих у борта пассажиров — к лестнице, ведущей на нос корабля. За бортом висел знакомый туман, только был он совсем не таким плотным и густым, каким они уже привыкли его видеть. Самый обычный туман. Негромко играла музыка. Пассажиры обыденно переговаривались друг с другом, шутили, смеялись. Где-то неподалёку, с характерным хлопком, открыли бутылку шампанского, сопровождая процесс наполнения стаканов радостными возгласами. За ботом плескалась вода. Корабль двигался вперёд, сквозь туманную ночь.

Они поднялись по лесенке, и вышли на широкую носовую площадку. Подойдя к ограждению, отделяющему палубу от острия корабельного носа, девушка остановилась. Сергей встал позади неё, с тревогой глядя на освещаемый прожекторами туман, простиравшийся прямо по курсу.

-Куда плывём — непонятно, -тихо произнесла незнакомка. -Ничего не видно из-за этого тумана. Кажется, что мы вот-вот на что-нибудь налетим. Как-то не по себе становится от этого, да?

-Это точно, -ответил Сергей чужим голосом.

-А завтра будет хорошая погода. Я прогноз слушала, там передали, что солнце будет.

-Если так, то замечательно, -он вынул из кармана пачку сигарет, и нервно закурил.

Сигареты были не его, зажигалку он тоже видел впервые. Незнакомой была и одежда, в которую он был одет. Он как будто вселился в чужое тело. Но всё это волновало его не так сильно, как ощущение неумолимого приближения чего-то страшного. Оно было впереди, и предотвратить столкновение корабля с этой ужасной неизвестностью у Сергея не было никакой возможности. Оставалось лишь стоять на месте и ждать, когда это произойдёт.

-Ты себя хорошо чувствуешь? -спросила девушка.

-А? Да... Да, вполне.

-Что-то ты мне не нравишься. Вид у тебя не здоровый.

-Всё нормально, -ответил Сергей, продолжая вглядываться в туман.

Оно всё ближе и ближе. Оно уже совсем рядом. Огромное, как сама вечность.

-Никогда не видел ничего подобного, -произнёс парень.

-Ты о чём?

-Об этом.

Бескрайняя стена призрачной завесы словно выросла из тумана, прямо перед носом корабля. Она слегка колыхалась, подобно полотну из тонкой марли. Возможно, этот эффект создавался туманом, но в любом случае зрелище было колоссальным, и потрясавшим воображение.

-Что это? -девушка наконец поняла, о чём он говорил.

-Понятия не имею.

-Денис, мне страшно.

Нос корабля уткнулся в седое полотно неведомой вуали, и начал оттягивать его вперёд. При этом слышался едва различимый звук натяжения, похожий на тихое позвякивание туго натянутых струн. Утыкаясь в призрачное полотнище всё сильнее и сильнее, корабль продолжал двигаться вперёд, пока вдруг с громким треском не прорвал его. Обвисшая ткань потусторонней вуали тут же обволокла судно, и с лёгким шуршанием прошлась по всей его длине, от носа — до кормы.

Сначала Сергей почувствовал её нежное, слегка щекочущее касание, а потом, когда она сошла с него, ощутил электрическое покалывание по всему телу, и лёгкий рывок вперёд, сопровождающийся странным чувством, как будто бы корабль мгновенно остановился, но вместе с этим, продолжал двигаться вперёд. Лёгкое шелестение стихло где-то в кормовой части судна, и всё вновь стало как обычно, только туман заметно уплотнился. Сигарета Сергея погасла сама собой. Судя по отдалённым восклицаниям курящих на палубе пассажиров, то же самое произошло и с их сигаретами.

-Давай уйдём отсюда, -предложила девушка.

-Пошли.

Они направились в обратный путь, но, сделав несколько шагов, остановились, почувствовав несильный толчок и лёгкую вибрацию в корпусе корабля. Началось!

-Уходить! Уходить! Надо уходить! -Сергей бросился было бежать, таща за собой спутницу, но вдруг сознание его помутилось, и он провалился в тёмную глубокую яму.

Его закружило, бросая из стороны в сторону. Наконец, он упал на что-то твёрдое, и замер. Впереди расплывалось широкое светлое пятно, неторопливо принимающее очертания прямоугольника.

-Силовые установки не выдержали такого резкого энергетического перепада во время экстериоризации, поэтому всё так и получилось. В энергетической субстанции произошёл взрыв, который затронул даже отслоившуюся физическую материю, вызвав в ней возгорание. В результате мощного деструктивного всплеска, корпус корабля начал деформироваться... -откуда-то из далёких глубин доносился булькающий голос.

-Что со мной? -Сергей усиленно пытался напрячь своё расфокусированное зрение, продолжая сжимать одеревеневшую руку девушки. -Это. Это кино?

Он понял, что сидит в кресле, а его рука сжимает подлокотник соседнего сиденья. Впереди светился киноэкран, на котором демонстрировался фильм "Сталкер", персонаж которого глубокомысленно рассуждал: "Эксперимент. Эксперименты, факты, истина в последней инстанции. Да фактов вообще не бывает, а уж здесь и подавно. Здесь всё кем-то выдумано. Всё это чья-то идиотская выдумка. Неужели вы не чувствуете?.. А вам, конечно, до зарезу нужно знать, чья. Да почему? Что толку от ваших знаний? Чья совесть от них заболит? Моя? У меня нет совести. У меня есть только нервы. Обругает какая-нибудь сволочь — рана. Другая сволочь похвалит — еще рана. Душу вложишь, сердце свое вложишь — сожрут и душу, и сердце. Мерзость вынешь из души — жрут мерзость. Они же все поголовно грамотные, у них у всех сенсорное голодание".

-Эй! -Сергей попытался подняться, но предательская слабость в ногах не позволила ему этого сделать. -Кто включил фильм?

С трудом оторвав онемевшую руку от подлокотника, он начал её разминать.

-"Ведь я раньше думал, что от моих книг кто-то становится лучше. Да не нужен я никому! Я сдохну, а через два дня меня забудут и начнут жрать кого-нибудь другого. Ведь я думал переделать их, а переделали-то меня! По своему образу и подобию. Раньше будущее было только продолжением настоящего, а все перемены маячили где-то там, за горизонтами. А теперь будущее слилось с настоящим. Разве они готовы к этому? Они ничего не желают знать! Они только жр-р-ут!"

Превозмогая слабость, Сергей начал медленно подниматься из кресла, опираясь на спинку переднего кресла. Колени дрожали, ступни прокалывали сотни иголок.

-"Ну и везет же Вам! Боже мой... да теперь..." -голос Сталкера оборвался, изображение перекосилось, обнажив плёночную кромку, по экрану заскользили какие-то символы и знаки, в конце концов завершившиеся обрывочным кадром, и пустым белым экраном. Сутулый силуэт Сергея чётко проецировался на светлое полотно. Спотыкаясь о сиденья, парень начал медленно пробираться к выходу. Добравшись почти до самого конца ряда, он вдруг заметил что-то странное, и опять взглянул на экран.

-Какого лешего? -прошептали его губы.

Теперь, помимо его силуэта, на экране присутствовал ещё один. Он постепенно увеличивался в размерах, поднимаясь и вытягиваясь, словно распрямляясь. Ростом он был гораздо выше Сергея. И ещё, особо поражала форма его головы, угловатая, похожая на ромб. Сергей хотел было повернуть голову, чтобы посмотреть, кто стоит у него за спиной, но не успел.

-Не оборачивайся, идиот! Прячься!

Чьи-то цепкие руки, взметнувшись откуда-то снизу, схватили его за запястье, и резко потянули вниз — в междурядье. Сергей даже не успел адекватно отреагировать на этот бросок, и поддался без малейшего сопротивления.

-Ч-что? Ты кто?

-Тихо! -прошипел голос сокрытого в полутьме человека, который тут же зажал ему рот своей прохладной рукой. -Ни единого звука. Понял? Кивни, если понял.

Сергей кивнул.

-Будешь слушаться меня — есть вероятность, что сумеешь пережить сегодняшнюю ночь. Не будешь слушаться — расстанешься с жизнью быстрее, чем сможешь опомниться. Ничего не предпринимай без моего указания. А сейчас, представь, что ты один из этих стульев. Никаких звуков, никаких движений, никаких мыслей.

-Хо! Хо! -пронеслось по залу.

Силуэт на экране начал шевелиться. Он озирался по сторонам, и как будто принюхивался. Прижав голову Сергея рукой к полу, незнакомый спаситель слегка приподнялся, и украдкой выглянул в проём между двумя спинками стульев. Увидев что-то, он молниеносно пригнул свою голову, и вдавил лицо Сергея в пол ещё сильнее. Тот не сопротивлялся. Страх и непонимание происходящего были слишком сильны, чтобы выказывать гонор. Чёрный силуэт начал двигаться, смещаясь к краю экрана, пока наконец не скрылся за его пределом. Около минуты они оставались недвижимыми, прислушиваясь к тихому стрекоту киноаппарата. Затем, незнакомец, скорчившийся на полу рядом с Сергеем, зашевелился.

-Ф-фух, -издал он вздох облегчения, раздув пыль на полу. -Пока нам фартит. Но это лишь потому, что оно предпочитает эффект внезапности при нападении. Это даёт ему больше очков.

Рука отпустила голову Сергея, и тот осторожно приподнялся с пола, усевшись на корточки.

-Кто ты? -как можно тише прошептал он.

-Ты меня не узнал?

Вглядевшись в едва различимые черты лица незнакомого парня, Сергей наконец понял, кто перед ним.

-Женька? Ты вернулся? Значит, мой сон продолжается?

-Да, я вернулся, но это, к сожалению, уже не сон.

-Как? А что же это?

-Кошмар, явивший себя во плоти. Добро пожаловать в сумерки, братишка.

-Я н-не... Я не понимаю.

-А придётся понять. Жаль, что всё объяснять тебе нет времени...

-Что, чёрт возьми, происходит? Объяснишь ты мне, наконец?!

-Идёт охота! Вот что происходит.

-Охота? На кого?

-На тебя, друг сердечный, на тебя...

-Э... Н-но...

-Тихо-тихо-тихо. А вот этого не на-адо. И паника мне тут совсем не нужна. Ну же, боец, выше нос. Мы ведь пока живы, верно? Оно только того и ждёт, чтобы ты впал в отчаянье, и сдался ему без боя.

-Кто, оно?

Евгений промолчал.

-Хо?

-Ну, вот видишь, ты сам знаешь ответ на свой вопрос.

-Что ему от меня нужно?

-То же, что и от всех остальных. Это прозвучит жестоко, но ты интересуешь Хо, прежде всего, как еда. Ну, ну, не падай духом раньше времени.

-Не падать духом? И ты мне ещё это говоришь? Я в заднице! В полной заднице!

-А я здесь, чтобы вытащить тебя из неё. Гарантий никаких не даю, но обещаю очень постараться.

-И на том спасибо.

-Тихо! -Евгений прислушался, а затем продолжил ледяным шёпотом. -Время поджимает, Серёг. Оно возвращается, и наверняка приготовило какую-то погань, чтобы свести тебя с ума. Не поддавайся ему! Возможно, через пару минут ты увидишь такое, от чего у тебя волосы поседеют, но ты не должен прекращать сопротивление. Тлетворное влияние Хо настроено на то, чтобы разрушить тебя изнутри. Борись! Ты всё усвоил, братишка?

-Я... Я не знаю, Жень... Что я могу там увидеть? Что, например?

-Приди в себя! -Евгений влепил ему хлёсткую пощёчину. -Встряхнись, балда! На меня смотри! Слушай внимательно, второй раз повторять не буду. Сейчас выбираешься из междурядья в боковой проход. Потом сворачиваешь в сторону экрана, и ползком ползёшь прямо на него...

-На кого?

-На экран, мать твою! Он яркий, понимаешь? Он даёт свет! Бойся темноты. Где темнота — там Хо, где свет, там его нет. Оно не любит свет, не любит открытых освещённых участков. Ему выгоднее прятаться в сумраке. Поэтому свет от экрана на какое-то время прикроет тебя. Как только доползёшь до передних кресел, поднимайся, и дуй к выходу так быстро, как только сможешь. Чтоб только пятки сверкали, понял меня?!

-А ты?

-Слушай, кто кого здесь спасает, а? Дурью не майся, и героя из себя не строй. Не останавливайся, не замедляй бег, не смотри по сторонам, и главное — не оборачивайся назад. Что бы не увидел, что бы не услышал. Беги, если жизнь дорога! Понял?!

-Да, я всё понял. Я готов.

-Прекрасно. Твоя задача — выбраться отсюда. Спрячься в ресторане, и жди меня, -Евгений осторожно выглянул из-за кресел. -Так, либо сейчас, либо никогда. Удачи тебе, Серёга, давай, вперёд!

И Сергей начал аккуратно пробираться под сиденьями, пока не выбрался из ряда. Затем, он прижался к полу, и, как учили в армии, по-пластунски пополз вдоль рядов, в сторону экрана. Он не знал, чего ему следует опасаться, и не имел представления о том, кто за ним охотится. Он лишь догадывался, что вся опасность крылась в этом загадочном чёрном силуэте с ромбовидной головой. Животный страх гнал его вперёд, заставляя спешно перебирать локтями, подбираясь всё ближе и ближе к первому ряду кресел.

Но вдруг он услышал чей-то стон, и остановился в замешательстве. Стон повторился, более протяжно и уныло.

-К-какого... Это ещё что за... -Сергей утёр пот со лба, и медленно высунулся из-за бокового кресла.

Он увидел, как по экрану медленно движется сутулая человеческая тень. Тень была такой чёткой и яркой, что, казалось, будто бы человек находился прямо за экраном, как в театре теней. Человеческий силуэт плёлся вдоль экрана, и руки его безжизненно свисали, как плети. Позади него появилось ещё одно очертание человека, потом ещё — на этот раз фигура была явно женской. Сергей наблюдал за движением теней, а они всё появлялись и появлялись, продолжая стенать и всхлипывать, двигаясь из одного конца экрана, в другой. Мужчины, женщины, дети, старики. Теней было всё больше и больше. Они заполняли собой нижнюю часть экранного полотна, создавая столпотворение. Люди толпились, толкались, искали что-то, осторожно ощупывали экран с внутренней стороны.

-Чертовщина, -медленно поднявшись на ноги, Сергей покосился в сторону выхода.

Путь был свободен. Осталось обойти угловое кресло. И вот тут произошло непредвиденное. Огибая последнюю преграду, парень отвлёкся на шевелящиеся за экраном тени, и нечаянно задел сиденье ногой. Раздался стук, показавшийся Сергею револьверным выстрелом. Мгновенно замерев, он съёжился, стиснув зубы. Сердце словно остановилось на пару мгновений, а потом заколотилось как бешеное. Силуэты на экране тоже замерли как один, уставившись в одну точку. Сергей сглотнул слюну, выжидающе глядя на них. В зале повисла кратковременная тишина, которую вдруг прорезал душераздирающий, безумный женский вопль. Его подхватила пара мужских голосов, потом детский визг, и вот уже вся эта толпа неистово голосила, набросившись на экран с противоположной стороны. Полотнище заколыхалось. Многочисленные руки скользили по нему, пытаясь порвать. Тени стучали по экрану кулаками, пинали его ногами. Их вопли заставляли стынуть кровь в жилах. Сергей, словно парализованный, стоял на месте, и таращился на экран, пока его не заставил очнуться гневный голос Евгения.