...Экранирующие пластины между слоями накопительной оболочки медленно поползли вверх. Гедимин смотрел, как синее "стекло" постепенно темнеет, и белесые пятна "пустых" фрагментов пропадают, и считал про себя секунды. Вентиляция уже работала на повышенной мощности; активная зона альнкита, и без того холодная, остыла на десяток градусов. Внешние механизмы работали, как и раньше, — сутки останова ничуть не повлияли на объём энергооттока, оболочка альнкитов могла разряжаться несколько месяцев, прежде чем накопительные сборки хотя бы замедлят вращение. "Восемьдесят восемь, восемьдесят девять..." — Гедимин взглянул на основные показатели и довольно хмыкнул. "Можно работать. Attahanqa!"
Невидимые тёплые волокна на его висках затрепетали, когда по его команде управляющие стержни пошли вверх. Альнкиты "зажглись" мгновенно, взметнув кверху кривую интенсивности омикрон-излучения и сбросив линию "сигмы" почти на нижний край монитора. Гедимин сжал пальцы на рычажке, пристально глядя на экран, но то, чего он опасался, не произошло — через пару секунд кривая выровнялась и плавно заскользила дальше. Сармат посмотрел на показатели и еле слышно хмыкнул. "Сюда можно ставить ротор тонн на двести. И ещё придерживать, чтоб не улетел..."
Айзек, тенью застывший за плечом Гедимина, облегчённо вздохнул.
— Спасибо, атомщик.
Гедимин поднялся, уступая ему место, и отошёл на пару шагов. Невидимые волокна задрожали, скользнули вдоль бровных дуг и исчезли, оставив ощущение тепла и лёгкой щекотки. Гедимин встряхнул головой, покосился на потолок — оттуда на него уже четверть часа кто-то смотрел. Камер там не было, светящихся пятен — тоже.
"Интересно, почему сверху? Оно же внизу, в реакторах," — задумался на секунду Гедимин. От мыслей об анатомии "реакторника" его отвлёк Кенен, шумно выдохнувший и хлопнувший сармата по плечу.
— И надо же тебе было уйти в "Вайтрок"!.. Ну-ну, не щурься, у меня хорошо с памятью. Не хочешь ко мне — настаивать не буду. Но согласись — тут ведь лучше, чем с "пушкой" бегать за крысами? Тебя же не дератизации учили в Лос-Аламосе...
Гедимин, поморщившись, отодвинул Кенена и вновь перевёл взгляд на мониторы щита управления. Станция работала, будто и не останавливалась, — ни мучительного выжидания и многочасовых проверок, ни внезапных остановов и скачков мощности...
— Поставь двух-трёх умных сарматов изучать эту штуку, — сказал он Кенену, кивнув на схему одного из альнкитов. — Перечитай инструкцию. Особенно про накопитель. Странное вещество. Полезное, но что-то с ним не так.
Кенен замигал, хотел что-то сказать, но Гедимин уже повернулся к местным охранникам и жестом попросил проводить его к выходу. Бестелесный взгляд — иногда сверху, иногда сбоку — сопровождал его до ворот станции и немного за ними.
06 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Понятно...
Ренгер и Скегги переглянулись. Вепуат, первым налетевший на Гедимина с расспросами, теперь сидел молча, напряжённо что-то обдумывая. Гедимин разглядывал его дроны, забытые хозяином и бесцельно кружащие под потолком. Один из них, поворачивая вправо, слегка притормаживал — на боковых соплах начинало заедать затворы. "Сказать Вепуату, пусть проверит, как вернёмся," — лениво думал сармат.
— Ну, по крайней мере, наш отряд на станцию ночью не вызывали, — Ренгер криво ухмыльнулся. — Хорошо сработано, ремонтник... И, разумеется, бесплатно? Или Маккензи поделился... парой пустых консервных банок?
Гедимин сердито сощурился, но крыть было нечем. "А ведь можно было кое-что вытрясти," — всплыла неприятная и очень назойливая мысль. "Пару сотен койнов, контейнеры, пласт накопителя... Идиот ты, Гедимин. Как был, так и остался."
— Не поделился? — Ренгер заглянул ему в глаза и снова ухмыльнулся. — Как обычно, да? А я собрал пару десятков, если тебе нужно — приходи завтра...
— Иди ты на орбиту Седны! — не выдержал Гедимин, резко поднимаясь на ноги. — Если бы эти болваны угробили реактор...
Скегги, до того высматривавший что-то на экране передатчика, грохнул кулаком по столу.
— Тихо, оба! Хватит шуток.
Ренгер примирительно усмехнулся.
— Я только спросил, Скегги. Мало ли, вдруг мы чего-то о Маккензи не знаем...
Вепуат недовольно посмотрел на него и щёлкнул пультом, подзывая к себе дроны.
— Надеюсь, у него не войдёт в привычку вытаскивать Гедимина к себе каждый день? Реактор реактором, а наша работа сама себя не сделает.
— Работайте-работайте, — махнул ладонью Скегги. — Неделя ожидается тихая. А вот тринадцатого... Тринадцатого макаки пойдут смотреть шахты. Разведчики проверят всё вечером, чтоб ни одна бактерия там не пробежала. Ренгер, вы с Гедимином в сопровождении.
Ренгер, не удивившись, коротко кивнул и развернулся к лабораторному столу. Гедимин хмыкнул.
— Полицейское предписание, — напомнил он. — Мне к людям и выходить-то не положено.
Скегги ухмыльнулся.
— Предписание от мартышек? Вот если Ренгер скажет, что тебя в отряде не нужно, можешь беспокоиться. А пока не сказал — работай.
По комнатам штаба прокатился дребезжащий сигнал сбора — ликвидаторы отправлялись на "расчистки". Спорить со Скегги было уже некогда, и Гедимин только беззвучно хмыкнул, поднимая со стойки плазморез и направляясь к выходу. "То публичная порка, то сопровождение атомной комиссии... Надеюсь, никто не вспомнит о предписании прямо там, в шахтах. Не хочу в тюрьму. И так надоело."
08 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Животное, распластанное на прозекторском столе Ренгера, напоминало квадрат плотной ткани, собравшейся в несимметричные складки вдоль центрального гребня. По краям бессильно свисали пальчатые выросты. Многих не хватало, и места отрыва, вымазанные чем-то лиловым, маслянисто блестели. Нижняя поверхность ничем не отличалась от верхней; передний конец от заднего тоже слабо отличался, но Гедимин уже присмотрелся и легко находил боковой "шов" с едва заметными зацепами по краям. "Шов" был спереди и доходил примерно до середины.
— Интересно, что этот самоходный мешок — сухопутный, — сказал Ренгер, поддевая пинцетом край "шва" и подсвечивая фонариком внутреннюю полость. — И весьма проворный. Как минимум одна собака в этом убедилась.
Он подцепил клок шерсти, затерявшийся внутри животного среди складчатых выростов, и показал Гедимину, прежде чем сунуть в пробирку.
— Кости растворились. А вот кератин переварить сложнее. Интересно было бы посмотреть, как оно очищает полость. Я бы предположил промывание.
Гедимин, из любопытства задержавшийся у его стола, когда все ликвидаторы расходились по баракам, озадаченно хмыкнул — как складчатый блин без когтей и зубов справился с живой собакой, понять было трудно.
— А, вот оно, — Ренгер, придерживая край полости, просунул внутрь руку и достал что-то блестящее. — Чип уцелел. А вот эта масса похожа на разъеденный фрил... Хорошая пищеварительная система. Эти "мешки" неплохо освоились на Земле — даже переваривают местную органику без видимого вреда. Там их было полтора десятка, и этот — ещё не самый крупный...
Он дёрнул за края "шва" и ловко вывернул животное наизнанку. Внутренние складки разошлись, открыв смыкающиеся зубцы, причудливо наползающие друг на друга. Вся полость была покрыта замаскированными "ртами". "Если вцепится, держаться будет крепко," — думал Гедимин, разглядывая зубцы. "А вот эти могли двигаться. Что-то вроде буровой коронки..."
— Всё тот же Парк Крэнга, — пробормотал Ренгер, готовя оборудование для промывки. — Я бы эти куски дикой флоры выжег нейтронной пушкой. Но макакам, видно, нравится иметь под боком рассадник вот такой вот фауны. Десять лет одно и то же...
Он протянул Гедимину тонкий шланг и ткнул пинцетом, показывая, откуда начинать.
— На ночь в "маринад", а завтра посмотрим, что у него внутри. Думал заняться этим с утра, но тебе, кажется, интересно... Подождать, когда приедешь?
Гедимин, едва заметно поёжившись, качнул головой.
— Ни к чему. Я не биолог...
Смотреть на чужеродную тварь было не слишком приятно, трогать её руками не хотелось вовсе, но возня с дохлым пришельцем немного отвлекала от мыслей о другом существе, чьи горящие глаза, прорастающие из стен, Гедимин видел каждую ночь. В этих снах не было ничего страшного или отвратительного, но просыпался сармат в недоумении и долго не мог выкинуть существо из головы. "Сперва щупальца, потом глаза... Вылезет оно однажды целиком," — думал он, уже забыв о дохлом "зверьке" и автоматически водя шлангом вслед за пинцетом Ренгера.
— Ладно, всё, — ликвидатор, дотянувшись, отключил воду, и Гедимин удивлённо мигнул, увидев, что шланг обвис. — Ты уже спишь на ходу. Иди в барак, я тут справлюсь.
Гедимин, сообразив, что задумался слишком глубоко, досадливо сощурился, но Ренгер уже отобрал у него шланг и выставил защитное поле, оттеснив сармата от прозекторского стола.
— Иди-иди, — рассеянно кивнул он. — Вскрою — покажу снимки. Интересная тварь...
Гедимин, отодвинувшись от защитного купола, несколько секунд молча смотрел, как Ренгер очищает труп от инородных фрагментов. "Может, ему рассказать? Он видел много всяких существ, его щупальцами не удивишь..."
— Ну чего? — недовольно спросил Ренгер, отключая воду и разворачиваясь к сармату. — Опять за щёлочью? Рано вроде...
Гедимин досадливо поморщился.
— Есть вопрос по биологии. Ты ведь разбираешься?
— Можно и так сказать, — кивнул Ренгер, с интересом глядя на него. — Про этот "мешок", или вообще?
Гедимин качнул головой.
— Может быть существо, в котором нет атомов? Такой квантовый сгусток...
Ренгер задумчиво сощурился, и Гедимин приободрился — по крайней мере, его не послали сходу проверяться на эа-мутацию.
— Макаки, помнится, предполагали что-то подобное. Видел я пару фильмов... У макак вообще богатая фантазия. Мы, сарматы, тут до них не дотягиваем.
"Фильмы... фантазии..." — ответ не обнадёживал, но Гедимин решил не отступать.
— Здесь есть такой "зверёк". Живёт в реакторах. Вчера я видел одного. И он меня тоже.
Ренгер мигнул и медленно положил пинцет на стол.
— А теперь — с начала и по порядку!
...Гедимин замолчал. Ренгер слушал его уже семь минут, ни разу не перебив, — и сейчас сидел спокойно и к передатчику не тянулся.
— Понятно, — пробормотал он, разглядывая замолчавшего сармата. — Охотно идёт на контакт...
Гедимин качнул головой.
— Айзек не замечал его. И остальные... Может, у меня что-то с мозгом?
Ренгер отмахнулся.
— "Что-то с мозгом" выглядит не так. Ты наткнулся на интересную штуку, ремонтник... Обратил внимание — с каждым контактом её реакции усложняются?
Гедимин мигнул.
— Нет. Это что-то значит?
Ренгер пожал плечами.
— Какой-то процесс... внутри этого существа или в их сообществе. У тебя флоний с собой?
— Зачем... — начал было Гедимин, но Ренгер нетерпеливо фыркнул.
— Вколи полную дозу. Маккензи, урод, тебе не сказал, медики не заметили. Я бы вколол, но руки грязные. Дойдёшь до барака — сразу прими, а потом — спать.
Гедимин растерянно мигнул.
— И что, существо исчезнет?
— Да не должно, — пробормотал ликвидатор, глядя на него с непонятным интересом. — Из того, что ты рассказал, — не должно. Но мозгу будет легче. А я пока подумаю над услышанным. Будут ещё контакты — держи меня в курсе, ладно?
...Флоний, впрыснутый в кровь, неприятно жёгся изнутри, место инъекции слегка припухло. Гедимин, дотянувшись до фляжки, сделал большой глоток и поставил ёмкость рядом с матрасом. В голове трещало и гудело. "Ренгер, кажется, мне поверил," — он криво ухмыльнулся. "И никаких эа-мутаций. Усложнение поведения... процесс... Интересно, с чего оно вообще к нам привязалось. "К нам"... Ко мне. Теперь, возможно, к Айзеку. Надеюсь, оно ему... они друг другу не навредят. А вообще — обсудить бы всё это с Куэннами. Они имели дело с ирренцием и не вымерли. Должны что-то понимать..."
11 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Электрическая ловушка сработала. Летающая "рыба", едва коснувшись водной глади, с плеском упала на бок. Когда дрон донёс её, завёрнутую в прозрачную плёнку, до холма, с которого Вепуат и Гедимин наблюдали за озером, она уже не дёргалась, только воздух, заходя через открытое ротовое отверстие, раздувал тело изнутри, пока не превратил в шар с нелепо торчащими плавниками.
— Это для лаборатории? — спросил Гедимин, глядя, как Вепуат с довольным видом засовывает "рыбу" в герметичный пакет.
— Не, им уже не надо, — отозвался разведчик, пристраивая раздутый пакет в свободную ячейку рюкзака. — Это Ренгеру для коллекции. А лаборатория уже всё решила...
Он отдал рюкзак Гедимину и выбрался из временного укрытия на пригорок. Стая "рыб", заметив его, взметнулась над заросшим озером и замелькала над гнездовой скалой. Из воды донёсся треск — какое-то хищное растение разрядило "аккумулятор" впустую.
— Передышка, а потом выставим по периметру вешки, — сказал Вепуат, задумчиво глядя на озеро. — И пойдём дальше. Через пару недель здесь запечатают портал, а потом будут чистить. Но это уже без нас.
— Чистить... — Гедимин недовольно сощурился. — Весь участок?
Вепуат кивнул.
— Угрожает биостабильности... Через пару недель тут будет голый базальт.
Гедимин угрюмо кивнул — методы зачистки "биологически опасных" местностей были подробно прописаны в справочнике, и после них обычно требовалась дезактивация.
— Зачем? Эти существа вроде не опасны... — он посмотрел на копошащиеся пласты водяной травы, растянувшиеся от берега до берега. — Я думал, макаки любят дикую фауну.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Для нас тут вообще мало что опасно. Особенно для тебя. А так — тут нашли несколько потенциально опасных бактерий... Ладно, пойдём. Тут, за городом, много интересной фауны — найдётся ещё, на что посмотреть.
13 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В воскресенье Скегги с отрядом спускался в шахту "распугать фауну" — с одним инфразвуковым генератором, как говорил он Гедимину после возвращения. Верилось в это с трудом даже тогда — уж очень довольный у ликвидаторов был вид. Сейчас Гедимин, разглядывая стену забоя, легко находил характерные потёки — следы плазменных брызг: одного генератора, как видно, оказалось недостаточно.
Фауна, живая или мёртвая, вела себя тихо — ни странных шорохов, ни бликов по стенам, ни скачущих цифр на экране дозиметра. Ликвидаторы — вся пятёрка, выделенная на сопровождение — тоже не привлекали к себе внимания, бесшумно рассредоточившись в неосвещённой части забоя. Бортовые огни "пассажирского глайдера" — комбайна-проходчика, в который вместо контейнера для руды засунули пассажирский модуль — выхватывали из темноты гору нералита, наломанную ночной сменой, и неподвижный проходчик, остановившийся поодаль от неё. Работу с утра не начинали, опасаясь, что случайный обвал накроет приезжих "макак". Гедимин из своего тёмного угла видел их всех — пять "Рузвельтов" последней модификации, в белой обшивке с синей буквой "W" на "затылке" — широком щитке между верхними турелями. "В каждом — проверяльщик и пилот, всего десять "мартышек"," — машинально подсчитал сармат. "Вон тот, кажется, геолог."
