— Понятно. И кто в конечном счете победил в этой мясорубке?
— Драконы.
Я не удержался от смешка. Хотя, конечно, было совсем не весело.
— Что произошло?
— Драконы вышли из-под контроля. Если демоны после выполнения контракта и получения платы возвращались на свои планы, то с драконами все не так просто. Кобольды ведь их магически подчиняли, но в таком хаосе магических энергий неудивительно, что некоторые заклятия подчинения разрушались, и драконы получали свободу воли. За всеми освободившимися не уследить и всех не перебить. Часть скрылась, размножилась в труднодоступных местах, и результат не заставил себя долго ждать. Лекарство, в конечном счете, оказалось еще большей отравой. Досталось всем: и правым, и виноватым, и непричастным.
— Жуть... — потрясенно покачал я головой. — Но как случилось, что ваш мир стал миром-ловушкой? Вы об этом вообще в курсе?
— В курсе, — кивнул царь. — Считается, что это дело рук кобольдских магов. Они решили лишить противника помощи в виде демонических легионов, и именно это обстоятельство окончательно склонило чашу весов противостояния на их сторону. Но ненадолго.
— Почему вновь не открыли мир после победы?
— Кто знает? — пожал плечами царь. — Может, не успели, закрыть мир просто, а вот открыть уже сложнее, энергии надо на порядок больше. А может, не смогли. А потом и вовсе некому стало.
— Вы пробовали?
— У нас нет знаний такого уровня...
И у меня нет, вздохнул я тяжко вслед за Вилкалином.
Вообще есть два способа как закрыть, так и открыть мир: божественный и магический. Теоретически я знаю, как работает божественный метод, ведь я все же какой-никакой, но бог.
Но только лишь теоретически. На практике я для этого слишком слаб. Открыть в том числе и этот мир божественной силой я не смог бы, даже имея энергетический резерв в стократном объеме относительно того, какой имел на момент схватки с Ллос. Это под силу очень сильным межмировым богам, что властвуют сразу над целыми областями или ветвями галактик.
А вот магическим способом — это другое дело. По аналогии можно сравнить с тем, что открывает не сама дверь, а такое смотровое окошко... Но беда в том, что я не маг и даже в теории не знаю, как работает этот механизм.
Вот ведь гадство, я мог бы своей рассарской сущностью запитать любое заклинание, дело лишь во времени, но, увы, нужного заклинания у русалов, если царь не врет, нет.
— А что же боги?! — удивился я. — Они должны были вмешаться в войну и остановить ее, не доводя до такого ужасающего состояния... Столь катастрофичная потеря паствы, а значит, и маны веры им совсем ни к чему!
— Вот чего не знаю, того не знаю... Боги перед смертными не отчитываются в своих действиях. Почему-то не вмешались.
— А что ваш бог? Ведь у вашего народа наверняка был персональный покровитель. Где он? Я не почувствовал присутствия в мире божественных сущностей...
— Хм, — искоса взглянул на меня царь.
Ну да, почувствовать божество может либо очень сильный маг, либо другой бог. Вот и гадает бедный, кто с ним рядом находится, если я сказал, что не маг. Гы-гы...
— Наш бог-покровитель был развоплощен...
— Как так?! Если вы не участвовали в войне, то и он не должен был...
— Все так... но беда в том, что то море, в котором мы сейчас находимся, лишь малая часть нашего прежнего ареала обитания. Едва ли сотая часть. Когда начался основной натиск демонических тварей, мы не смогли отстоять главный храм своего бога...
— Ну и что? Пока жив народ и есть кому молиться, будет жив и бог...
— Не в нашем случае. Сердце главного храма было не просто уничтожено, оно было осквернено Хаосом. По сути, наш бог был отравлен сильнейшим ядом. Это пагубно сказалось на всех его последователях, которые не успели или не смогли от него отречься. К счастью, все измененные были уничтожены, а то даже страшно представить, что сейчас было бы вместо нас.
Царя реально передернуло от отвращения, видимо, он обладал очень живым воображением.
— Думаю, что что-то похожее произошло с богами других народов. Кто-то успел сбежать, другие развоплощены. Можно только гадать.
— Мн-да... Кстати, ваше величество, как так получилось, что царствующей династией стали представители народа русалов, если город строили полукровки? — поинтересовался я.
— Удивляешься, что пришлые взяли власть в свои руки в чужом доме? — понятливо усмехнулся царь Валкалан.
Я кивнул.
— Со стороны это действительно выглядит, по меньшей мере, странно. Но на самом деле все проще и одновременно сложнее. Тут много всяческих нюансов. Начать хотя бы с того, что город строился на нашей территории и не без нашей же помощи. Тогдашние ихтиандры были более... сухопутными, что ли. Это сейчас они перемешались между собой и получили дополнительную порцию русальской крови, что сделало их более приспособленными к подводной жизни. Простая же часть заключается в том, что среди полукровок на тот момент особого единства не наблюдалось. Они были смесками разных народов с русалами. Люди, эльфы, орки, даже гномы... и даже кобольды. Противоречия, свойственные этим расам, сохранили и их потомки-полукровки. Объединение полукровок было вынужденной мерой перед угрозой уничтожения. Так что во главе нужен был кто-то нейтральный и при этом всех их объединяющий. Такой расой стали русалы, их приняли в этом качестве, может, и без особой радости, но единогласно.
— Хм, ясно, — кивнул я, признавая озвученные доводы. — А сложность в чем?
— Царскую власть на первых порах ограничивал Совет представителей полукровок. Совет существует до сих пор, хоть и утратил тысячу лет назад право вето. Но с тех пор первым министром всегда является представитель ихтиандров. Впрочем, у нас редко когда возникают разногласия. За столько веков совместного существования мы давно притерлись друг к другу и прекрасно знаем обоюдные нужды. Так что ни они без нас не смогут обойтись, ни мы без них.
— Ну, то, что они без вас обойтись не смогут, это мне понятно. А вы в каких услугах ихтиандров нуждаетесь?
— Они патрулируют полоску суши, отделяющую наше море от океана, и стараются препятствовать проникновению к нам оттуда чудовищ. Некоторые их виды, тот же грахалк, которого ты убил, могут на ранней стадии развития передвигаться по суше. Но, увы, далеко не всех удается перехватить. То драконы мешают, но чаще — отвратительная погода.
— Симбиоз.
— Он самый. Вот мы и прибыли...
За разговором мы действительно добрались до дворца, находившегося где-то в центре горы. Карета остановилась на площади, то есть в огромном гроте размером с крытый футбольный стадион.
Фасад дворца был вырезан прямо в скальной породе, а не построен. Гномья стилистика...
Царь лично проводил меня в тронный зал.
Странное место. Большое помещение, наполовину заполненное водой. Из воды выглядывает стол, а также спинки стульев. Стены украшены всяческими статуями и барельефами на морскую тематику.
В зале нас ожидала группа русалов и ихтиандров. Некоторых из них царь мне представил. Начал с первого министра, ихтиандра по имени Тарек Локар, и еще нескольких придворных и магов.
— А это Кайрайл, человек, коему мы обязаны сегодняшней победой над грахалком, который на этот раз вполне мог ворваться во внутренние пределы Ракула. Кроме того, благодаря ему мы получим большое количество драконьей чешуи.
Последняя информация, как и ожидалось, имела гораздо более сильный отклик среди придворных.
— В честь нашего гостя-спасителя я объявляю сегодня вечером торжественный пир!
Царь подозвал слугу-ихтиандра и сказал мне:
— Он покажет твои покои, Кайрайл.
Я кивнул и отправился за провожатым.
За исключением одной комнаты, так сказать гостиной, по примеру тронного зала заполненной наполовину водой для приема русалов в их привычной среде обитания, палаты мне выделили полностью сухие и мало чем отличающиеся от обычных апартаментов высокого класса.
Как дорогому гостю мне предоставили обслугу из полудюжины ихтиандров.
Возникла некоторая проблема с одеждой. Мокро ведь. Но я переоделся в местный костюм, имеющий удивительную способность мгновенно высыхать, стоит только выйти в нем из воды, и более того, поглощающий воду с тела, так что становишься полностью сухим. Уж не знаю, из чего делают такую ткань, и ткань ли это вообще, а не, скажем, магически преобразованная губка...
Глава 20
Валианна. Русалка. Принцесса
Очередное нападение порождения Хаоса на город произошло внезапно. Торговый караван был уничтожен у самых ворот, а потом грахалк попытался пробиться в город, но ворота успели быстро закрыть и забаррикадировать, обрекая выживших после первой атаки чудовища на смерть. Увы, но иначе нельзя — тварь проберется в город, и тогда смертей будет еще больше... Но это не остановило грахалка, он стал таранить ворота и мало-помалу они начали поддаваться натиску.
Можно сделать неутешительный вывод, что мерзкие твари с каждым поколением становятся все умнее... Даже страшно представить, какими они будут еще лет через сто.
И вот когда внешние ворота были почти разбиты, появилось другое, до изумления странное на вид чудовище со страшными ранами на теле и легко убило грахалка. После чего туловище раскололось надвое, и оказалось, что внутри чудовища сидел...
— Да это же человек! — воскликнула Лаинта, моя лучшая подруга-ихтиандра и младшая дочь первого министра. — Откуда он взялся?!
— Действительно... — согласилась я.
На поверхности по данным разведчиков давно нет никого из разумных, да и просто с живностью беда, драконы сжирают все, что шевелится. Даже в океаны ныряют.
Потом за стены вышел отец, и он пригласил человека в город. Что ж, в личной встрече нет ничего зазорного. Мало того, что это первый человек, увиденный нами более чем за тысячу лет, так еще и в магическом плане он сиял ярче солнца! Сильный маг. Об этом говорит хотя бы то, что он не испытал затруднений с дыханием под водой.
— А он симпатичный, — сказала Лаинта. — Ты не находишь?!
Хм, мне тоже так показалось, смутилась я мысленно и с неудовольствием подумала, что у Лаинты больше шансов его получить, ведь она по строению тела почти как человек, а не рыбохвостая, как я, и ему будет как минимум не слишком...
И вообще, о чем я думаю?! — разозлилась я на себя. Я принцесса, пусть и младшая из трех, а он вообще неизвестно кто!
К счастью, от недостойных и сумбурных мыслей меня отвлек посыльный.
— Ваше высочество, вас вызывает к себе его величество!
— Сейчас буду.
Я повернулась к Лаинте, к которой также примчался посыльный от ее отца.
— Прости, Валиа, меня зачем-то срочно зовет отец, — сказала она.
— Меня тоже...
Мы расстались и поспешили на зов своих отцов.
Странно как-то все...
— Отец... — подплыла я к нему и присела рядом на диван.
— Ты уже видела того человека, убившего грахалка?
— Да, отец.
— Что думаешь о нем?
Я едва подавила смущение и пожала плечами:
— А что о нем думать? Странно, конечно, откуда он взялся...
— Он иномирец, попал к нам случайно. Предположительно имеет царский титул. Он также сильный маг... по крайней мере, в магическом зрении он ослепляет. Есть еще пара моментов, но пока они слишком фантастичны.
— И что ты хочешь от меня? — спросила я, поняв, что на этого человека у отца есть какие-то планы, и я должна помочь их реализовать.
— Хм, видишь ли, дочка, — несколько смутился отец, что на него было не похоже, — для начала я хотел бы, чтобы ты с ним сдружилась... Этот человек будет искать возможность вернуться в свой мир, но, как известно, наш мир закрыт, и потому выбраться в другие миры очень непросто, мягко говоря.
— Так что, скорее всего, он останется у нас навсегда...
— Именно, — кивнул отец. — Маг такой силы — это очень неопределенный фактор в политической жизни нашего царства...
— Все настолько серьезно? — удивилась я.
— Более чем. Если я ошибусь или не сумею взять его под свой контроль, все может полететь вверх тормашками.
Для меня это оказалось очень неожиданным известием. Ведь вроде все хорошо... Я в политику особо не лезла, но краем уха слышала, что есть какие-то шероховатости между русалами и ихтиандрами. Они всегда были... но чтобы отношения оказались настолько натянуты?!
— Я поняла...
— И прости меня, дочка...
— Не нужно, отец. Я ведь принцесса и всегда знала, что политическая необходимость будет определяющим фактором в моей личной жизни, а не моя личная прихоть.
— Спасибо... — обнял меня отец. — Ты у меня самая умная девочка.
— Вот только... — Я красноречиво кивнула на свой хвост.
— Думаю, все будет нормально, — сказал после короткой паузы отец. — Я не заметил в нем какого-либо предубеждения против нашего внешнего вида. По-моему, он еще и не такое видел. Мы же ведь не знаем, в каком мире он жил и какие там расы существуют.
— Тогда я поплыла?
— Давай, — кивнул отец и, крепко обняв, поцеловал меня в щеку.
Что ж, я действительно знала, что себе не принадлежу и по примеру сестер буду разменной монетой в политических раскладах — выдадут замуж за сына главы какого-нибудь клана или за самого главу, для укрепления отцовской власти. Знала, а потому не заводила близких знакомств с противоположным полом, чтобы не было разочарований и обид. Просто настало мое время...
— Лаинта?!
Я столкнулась со своей подругой буквально перед самым входом в покои человека.
— Валиа?! — вздрогнула подруга и забормотала, не зная, что сказать, словно ее застукали на воровстве: — Я... эмм... в общем... э-э...
— Не нужно оправдываться, — сказала я, легкомысленно махнув рукой. — Тебя ведь к человеку послал твой отец?
Лаинта обреченно кивнула:
— Да...
— Как и меня — мой.
Лаинта снова кивнула и стала разворачиваться.
— Стой. Ты куда?
— Но... — удивилась подруга.
— Ты моя лучшая подруга, и я не хочу, чтобы у тебя были проблемы с отцом.
— Но... я должна была...
Лаинта не находила себе места.
— Конечно, он поймет, что тебе пришлось уступить мне как принцессе, но осадок, как говорится, останется. Так что если он послал тебя пообщаться и пофлиртовать с человеком, то я не стану этому препятствовать. Мы сделаем это вместе.
— Вместе?!!
— А почему бы и нет?
Лаинта выглядела удивленной. Откровенно говоря, я сама себе сейчас удивлялась.
— Спасибо, Валиа! — бросилась она меня обнимать.
— Поплыли.
Мы вместе появились в гостиной, той, что предназначена для общения с русалами, ибо заполнена водой.
Слуга тут же отправился за человеком.
— Кирилл, — представился он, войдя в воду. — А вы кто будете, милые девушки?
— Принцесса Валианна, — представилась я в свою очередь, а заодно и представила подругу: — А это Лаинта, дочь первого министра Локара.
— Понятно. И очень приятно, — чуть иронично улыбнулся человек.
У меня возникло ощущение, что он прекрасно понял, для чего мы заглянули к нему в гости. Что ж, тем проще, не придется долго плавать вокруг да около...
